今年新春，本來因為襄王在京，宮裡是格外準備了許多熱鬧，結果因為皇帝這一病，什麼事也不用說了，幾乎全都取消。連正旦大朝都是讓栓兒出去的，雖然皇帝沒有大礙，但群臣自然也不免議論紛紛。這天正旦，皇帝午睡起來，便召了東廠提督太監馮恩來說話。
雖說東廠一樣有監察宮內，半明半暗地佈置了些許耳目，但這畢竟只是其很小一部分職司。皇帝設立東廠，主要是為了監察大臣，至於宮裡，只是為了維護穩定，避免出現文皇帝年間的混亂景象而已。徐循和馮恩雖然有過一定的因緣，但在他去了東廠以後，兩人便再沒有來往——也不是因為皇帝不信任她，她也是檢查對像什麼的，而是馮恩主要管的已經是外務了，不可能沒事還進後宮，而他在乾清宮面見皇帝說外廷消息的時候，徐循又是從來都不曾旁聽的。
當然，今日卻是例外了，連馮恩都是徐循親自接進來的，一路上低聲叮囑了好幾句話：皇帝現在就是怕吵，不是很熟悉的聲音，說話音量大了就會頭疼。也就是因為這個才沒去正旦朝會，不然，只是區區頭暈嘔吐，卻也阻止不了他。正旦朝會的意義對於國家來說，是不言而喻的，缺席正旦，自然會給朝中帶來一定的陰霾。
「內閣三人可有異動？」皇帝問得也直接了，絲毫未避忌徐循。
「回皇爺。」馮恩的聲音壓得很低，可是宦官的公鴨嗓子很難改，被這麼一逼更顯得古怪。「三位大人都十分憂心，然則並未私會，只奴婢聽說傳言，這一二日之內，只怕會來乾清宮請見。」
之前皇帝頭疼的時候，內閣是想再度入宮監護的，不過之後數日內病情就有好轉，當然警戒程度也就降低了，如今連正旦朝會也沒去，為了穩妥，請進宮探視也是正常的事。畢竟他們如果消息靈通一點的話，現在應該已經知道，皇帝等於是幽居深宮，除了有限三數人以外，外人根本無由得知他的身體情況。
雖說太祖時，內侍和外臣交接，是極為忌諱的事。但當年文皇帝舉事之前，廢了大力氣結納宦官，有他的先例，宮裡的消息很難完全不外洩。這一點別說皇帝了，連徐循都清楚，外廷的事如此，其實內宮也差不多，只是後宮諸事畢竟是皇帝家務，容不得外人插手，即使被人知道，也很少有人會拿出來做文章而已。她輕輕地長出一口氣，並不說話：還好，皇后和太后都還是能見到皇帝的，要是這兩人皇帝都不見，那她現在背負的壓力，就要更大幾分了。
「也是份內事。」皇帝哼了一聲，「各處可有故事？藩王部又還平穩麼？」
馮恩細細說了幾件事，都是無傷大雅的偶發事件，比如某人在家中大發議論，說了某人的壞話，又是某人意圖和某人結親等等。徐循聽來，這些人她都不認得，不過這也不稀奇，她認得的官員不會超過十人，即使皇帝說的是舉足輕重的大臣，在她聽來也就是個某人。
聽完了馮恩的回報，皇帝容色稍霽，才要說話，又發作了一番頭疼，徐循連忙和馬十一道服侍著他躺下了閉目養神，馮恩也是連連叩首，滿面的心酸難過之色。
皇帝熬過了這一波，精力便不如往前，閉眼歇息了許久，方才問道，「襄王處有什麼消息？」
「襄王近日，除非入宮以外，都在十王府閒住。」馮恩的語氣極為小心，「奉詔入宮侍奉太后時，也都無一語涉及敏感處。」
皇帝慢慢地點了點頭，又歎了口氣，似是自言自語，「也是難為他了，現在回去，面上又不好看，待到開春以後，便好得多了。」
徐循雖然沒有見過襄王，但也聽皇帝說過小時和幾個弟弟一起嬉戲的事情，他生性寬宏厚道，對兩個多病未就藩的弟弟，一直都很照顧，不但供給超過藩王份例，而且還多次叮囑後宮妃嬪，不要欺負兩位王妃。——說白了，這兩位王妃都是娶來裝點門面的，越王和衛王連拜堂都勉強，更別說生兒育女了，皇帝就擔心宮裡有人生了雙勢利眼，在兩位王妃跟前生出事來。
越王從小到大都是多病，衛王和他年歲差得多，實際上和皇帝感情最好的，還是鄭王、襄王，其中襄王因為是一母所出，所以關係更為親近，皇帝也不知說過多少小時候和襄王一道闖禍的事情。可如今提起襄王，他語氣淺淡、喜怒難測，猜忌之意、昭然若揭。徐循聽著，只覺得十分不祥：皇帝身體好時，對襄王又是極關愛的，時常賞賜下金銀珠寶，也惦記著想召他回京相聚。如今陡然間對襄王起了提防，不是襄王變了，而是皇帝對自己的身體，已經完全失去了信心。
不過，皇帝吩咐外廷的事，她肯定是不能插嘴的，只是在一旁屏息服侍。馮恩的話也不多，除非皇帝有問，不然總是言簡意賅地，『是』、『奴婢知道』。
皇帝問了小半個時辰，反正問的都是外廷官員之間來往的事情，還有些京外藩王的動向，更有朝鮮、交趾等國的動靜。其實在徐循來看，那些人頂多知道他夏天病過，這大冬天的，又是山高水遠，就是有什麼動向，肯定也得等到幾個月後才有回饋了。
皇帝這是在不安了，她能清楚得感覺到，也許是昨晚甚至連兒女都不能一見，也許是不能出席正旦朝會的刺激，他今天的情緒總是有些陰鬱，彷彿想要證明些什麼，也許問得還比往常更細緻些，起碼，馮恩有那麼幾次就是答得鼻尖汗落。她說不出馮恩是否體會到了皇帝的心情，不過他的窘態又倒取悅了皇帝，皇帝沒有怎麼責難他的遲疑，反而還勉勵了幾句，方才打發他下去了。
徐循也就是在馮恩半直起身子的那一瞬間，才從他臉上看到了點什麼，算是肯定了自己的猜測——到底是服侍過文皇帝的，這功夫，實在是潤物細無聲。再看皇帝，顏色已經是寬和多了，就是想發火，估計都找不到由頭。
若要繼續這麼病下去的話，只怕這功夫她也是必須用心揣摩的了，她在心內歎了口氣，見皇帝打發了馮恩後，似乎心情、精神都還不錯，便輕聲問道，「大哥，好歹是正旦，要不要召見栓兒，勉勵幾句？」
皇帝猶豫片刻，便道，「也好，讓皇后帶著他一道過來吧。」
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栓兒今日代皇帝出席正旦朝會，應該是才回來沒多久，一身的華服還未換下。估計皇后提前教過他了，他說話的聲音很小，動作也柔和，並沒有吵擾到皇帝，跪在地上端端正正給皇帝磕了頭，「孩兒給爹拜年了，爹新年新禧、平安康健。」
皇帝看著栓兒，面上寫滿了欣慰，他沖皇后道，「這孩子長大了。」
皇后也是欣然中帶了幾分感慨，「就是這半年多，一下感覺大了幾歲。」
的確，栓兒原本憨厚老實、懵懂不知事，徐循雖然對他的教育不曾過問，但每回見面，心裡自然也有一番評語。自皇帝生病、羅妃去世以來，才半年時間，他便是成熟多了，雖然身量未高，但面上的青澀已是盡數褪去，雙目光芒閃爍，行動說話，都有了幾分成人的意思。現在看到父親重病，也都未哽咽哭號，又或做童稚語，而是穩穩問安，雖然也不是什麼驚世駭俗之舉，但對他來說，已經是很大的進步。
聽到父母的誇獎，他不過淡然一笑，垂手站在一邊，若有所思，也不知想些什麼。皇帝看了他一會，問道，「今日朝會，都做了寫什麼？」
栓兒道，「就是上去坐著。」
「有何感想？」
「比起幾次東宮朝覲要冷些，」栓兒說，「我中途想去淨房，伴伴給我使眼色讓我忍著，我就忍著了。」
這句話終究是還透了幾許天真，皇帝啞然失笑，撫了撫栓兒光溜溜的腦袋，道，「我是說，你瞧著那些人對你鞠躬行禮，心裡有什麼感想？」
栓兒想了想，面上現出惘然之色，顯然是沒覺得這有什麼好感想的，皇后開言道，「他從小就是這樣過來的，只怕早已慣了，心裡能有什麼想法？」
皇帝長出一口氣，有一絲悵然，「為人君者，受天下朝拜，也就要擔起天下人的疾苦。我每隨祖父受禮，想到將來的重擔，都是戰戰兢兢。唯恐自身踏錯一步，萬千百姓也要跟著受苦……看似一樣是受百官朝拜，可和平日你千秋節別人來拜你比，正旦朝會的意義，又何止於此呢？」
他教導了兒子幾句，栓兒雖然肅容受教，但明顯看得出來，並沒真正弄懂皇帝的意思，皇帝看在眼裡，歎了一聲，也就不再多言，而是對皇后道，「開春以後，讓他去東宮住吧，這孩子也該出閣讀書了。」
皇后雖然面色蒼白，但卻未抗辯，而是點頭不語。皇帝又和栓兒說了幾句話，方才讓他自己下去玩了，皇后等栓兒走了，便看徐循一眼，徐循會意，悄無聲息地便往門口退去。
走不幾步，皇后低低的聲音就飄入了耳中。「大哥，你這小小毛病，休養幾日，也就痊癒了，心裡又何必想得這樣多……」
是啊，皇帝的心態是瞞不了人的，即使兩人的感情有所疏離，皇后也終究還是忍不住要勸上幾句。
徐循嚥下一聲歎息：也就是兩場病而已，皇帝的轉變，實在是太過明顯，估計再過兩日，只怕連喬姑姑都要看得出來了。
正旦這一日見過了栓兒和皇后，皇帝也沒有厚此薄彼太過，大年初二，他的情形更好些了，便把阿黃、圓圓、點點和壯兒都接來相見，這幾個孩子來前都受過叮囑：不可大哭大鬧，最好都別哭，免得還要驚動皇帝起來安慰，就是面上帶笑，輕聲說些話，別吵嚷到皇帝是最要緊的。
阿黃、圓圓今年都上十歲了，兩人結伴進來，表現都很得體，面帶淡淡笑意，和皇帝說話時，一絲心痛未露，彷彿他仍和往常一樣。和皇帝問對了幾句，彼此便都沉默下來，阿黃似是覺得氣氛太尷尬，頓了頓，又客客氣氣地道，「爹還要好生休息，保重身體。」
她一個小小的孩子，有什麼心機能瞞得過大人去？說難聽點，連徐循她都未能瞞過，在皇帝跟前，所思所想，根本是無所遁形。她心裡對皇帝是親近還是不親近，這話是真情還是假意，徐循一望便知，她看了看皇帝，見他只是苦笑點頭，心裡也十分為他難過。到了這時，她才明白皇帝為什麼對皇后、太后，總都還算是留有餘地，又對她那樣……那樣地好。
按說，阿黃身為公主，總是希望父親在世時間能長些，她也多受照拂，長公主和公主之間，差得可多了。只說如今這四個長公主，昭皇帝在時，起居全都一視同仁，昭皇帝一去，就有了差別。她最是該希望皇帝好起來的——而皇后卻是最該希望皇帝一病不起的人，皇帝越是覺得來日無多，就越是會傾力培養栓兒，提拔、鞏固他的勢力，皇后自然也因此受益……可阿黃這幾句話，實在是片湯話的典範，而皇后卻壓根都不理會栓兒出閣讀書的事，一心只勸皇帝調整心態。真是沒走到這一步，都不會看得懂，直到皇帝真正躺下來了，徐循才看明白，原來這宮裡會真心為他難過的，也就是她們這寥寥數人了。
圓圓雖然曾被姐姐坑過，但年幼無知，壓根不明白內中關竅，對阿黃反而很是依賴，阿黃話不多，她話就更少了，學姐姐說了一句「爹好生養著」，便和阿黃一道告退了下去。徐循在窒息中等到點點進來，方才鬆了口氣——起碼，點點進來以後就開始哭了，她年紀小，和皇帝感情又好，壓根都藏不住自己的惶恐與擔憂。
皇帝也不搭理壯兒，見到點點啼哭，反而柔情滿面，叫她走到近前來，摟著她喁喁低語。徐循見壯兒站在一旁，靜靜望著這對父女，眸中透出些清冷思緒，也不禁在心中一歎。若說阿黃和父親的關係，算是因愛生恨，那壯兒和皇帝真是從開始就沒好過，簡直是積重難返。她也多少瞭解幾分皇帝的性子，越是親人，越是求全苛刻，壯兒現在的樣子被父親看到，只怕於兩人都不好。
她進乾清宮也有十天了，連除夕都未能見到兒女，現在點點陪在皇帝身邊，她便沖壯兒招了招手拉著他走到屋角，輕聲問道，「這幾天在坤寧宮裡，住得還好嗎？」
壯兒點了點頭，仰首道，「皇后娘娘很照顧我和姐姐。」
過了年算是七歲，已是小大人一般了，比點點不知成熟了多少，徐循心裡也有幾分安慰，她道，「在坤寧宮裡，拉著你姐姐，萬事委屈求全，別和在自己宮裡一樣任性闖禍……你也知道，你爹身體不大好，大人們已經夠煩心的了。」
壯兒點了點頭，看了看皇帝，忽地拉了拉徐循的袖子，踮起腳跟，附耳道，「哥哥問我呢，說我不是娘親生的，問我知道不知道。」
栓兒怎麼忽然問起這個？徐循有些吃驚，尋思了一番，口中道，「那你怎麼說的？」
「我說我知道。」壯兒很自然地說，「娘告訴我的，娘還帶我去看過吳娘娘。」
現在提到吳美人，他的語氣已經很自然了。
「那哥哥怎麼說呢？」徐循不禁追問了一句。
壯兒搖頭道，「哥哥聽了就不做聲了……我覺得很怪，覺得應該告訴娘——」
見徐循眼神，他不等她發問，便自己補充了一句，「別人我誰也沒告訴。」
徐循也不知栓兒心裡都想些什麼，估計就是孩子還小，藏不住話，聽來了這個事就去問弟弟了。她心裡微微有些不快，卻也沒說什麼，拍了拍壯兒的肩，又叮囑了一句，「總之，在坤寧宮裡，小心些、聽話些。」
幾個孩子表現得還不錯，雖然點點哭了，但也沒大哭大鬧，臨走的時候一邊擦眼淚一邊還叮囑徐循，「娘你好好照顧爹啊，別擔心我和弟弟，我們、嗚，我們在皇后娘娘那裡好好的呢。」
送走點點，兩人不禁相視一笑，徐循低問道，「大哥，你還能撐得住嗎？」
皇帝今日臉色不錯，道，「還成，今天到現在也就頭疼了兩三次。」
這話徐循是最愛聽的了，可見皇帝的確在痊癒過程之中，她大大地鬆了口氣，見皇帝還不願休息，似乎有請太后過來相見的意思，便忙勸著他喝了藥，又躺下歇息了一會，到底是混過去了一晚上，讓他好生休息了一番。
第二日醒來，皇帝氣色越發不錯，徐循起來時就聽見他吩咐左右，傳令內閣三臣並英國公張輔前來相見——今日他也讓眾人入內服侍了，精神也振奮了，徐循真是鬆了一大口氣，藉著幾位老臣來問安的功夫，忙著洗了個澡，又吃了幾天來第一頓安生飯。安頓好了又出來時，知道皇后帶了眾妃過來問安，便過去把好消息說給她聽，皇后聽了，也是大鬆了一口氣，一時環顧左右，慶幸道，「我就說大哥吉人天相，自然會痊癒的。」
皇帝和幾位臣子還在說話，眾人自然迴避在一側，也是趕巧，一時喬姑姑又侍奉著太后來了，原來是喬姑姑早上探視以後，知道皇帝好了，回頭和太后一說，太后也是高興，遂親自來看兒子。
過節時間，本來就該熱鬧高興，現在皇帝身子轉好，氣氛更是飛揚寫意，連太后都是笑口常開，一屋子鶯聲燕語，大家彼此說笑個不住，大有新春喜意，簡直連窗外的紅梅花都要被催開了。只有徐循記掛著皇帝身子，不住地看著牆邊的時漏計算時間——皇帝和幾位大臣，已經說了有兩個時辰的話了，大過年的，什麼事這麼著急？想是他為了證明自己的健康，又是事無鉅細地詢問個不休了。
她很可能是沒猜錯，因為皇帝又還過了一會，才來召喚她們入內覲見。這回他病勢好了，也就補行拜年禮，除太后外，以皇后為首，一行人魚貫入內，都是細聲問了新年好，又給皇帝下跪行了禮，太后在皇帝身邊坐著，也是喜笑顏開，和皇帝低聲說個不住。
徐循自然也在按班行禮的人群之中，她心不在焉，禮數也不到位，只是找機會打量皇帝的臉色，見他面色紅潤，額前竟隱隱見汗，和太后說個不休，顯然精神極佳。心下也是一寬：到底壯年，日後好生將養，未必不能把這疾病去根了。
她已經想到日後如何委婉規勸皇帝，令他不再服丹的事情去了。今次這一病，若把他給病得警醒了的話，那就不算是純粹的壞事，起碼日後還有幾十年可以好生地療養。就算……就算最悲觀來說，好歹也能拖延個七八年的，等到栓兒長成以後，皇帝逐漸放手，也許病情就又能好得多了……
和眾人一道行過禮，皇后在床下椅子上坐了，徐循也在她下首得了座位，餘下人則一律在蒲團上跪坐著，皇帝握了握母親的手，望著太后歸坐，方才直起身子，愜意地伸了個懶腰，竟是垂下足來，要下床和大家說話。
「新年伊始，萬象更新，今年這個年，過得也特別——」他一面說一面起身，可才站起來，腳竟就是一軟，若非馬十眼明手快，往肋下扶住，幾乎就要撲跌。眾人驚呼聲中，皇帝面上現出了個扭曲的笑意，彷彿是為自己的失.足而羞愧，他還想要說什麼，但卻根本喘不上氣，只是握著胸一陣嘶鳴。
徐循呆呆地立在當地，所有尖叫驚呼，一概不問，所有奔跑來去的人影，一概不見，她眼裡只望定了皇帝，望著他徒勞無益地掙扎捶胸，一陣大咳接了一陣大咳，一雙眼圓睜起來，透出無限驚駭，左右扭轉，彷彿在尋找一點助力。
在沸騰的噪聲中，她確信自己真的聽見了那一聲輕輕的出氣聲，伴著這一聲響，皇帝的動作猛然一頓，牛吼一樣的呼吸聲頓時消止，他往後一栽，倒在枕上，一雙眼猶自圓睜——
任何人都不會誤解這個信號，周圍響起了響亮的抽氣聲、尖叫聲、哭泣聲……還有人在大喊她的名字。
徐循茫茫然轉回身去，正和趙昭容對上了眼，她用了一點時間才反應過來，她在說話。
「是你害了皇爺！」事實上，趙昭容正在高叫，「徐循，定是你害了皇爺！」