不論那兩個大夫是如何想的，皇貴妃手令一下，還能有什麼異議不成？一個時辰後有人回報：劉太醫、周太醫已經在內安樂堂把現有的病人都扶過脈，開了藥了。其中病情的確重的也給安排了單獨的養病小院子。這也是為了防疫著想，畢竟任誰都知道，體弱的人是最容易受疫病侵襲的了。
就徐循所知道的，疫病就有瘧疾、痘疹（各種）、鼠疫、爛喉丹痧、傷寒、霍亂等等，她自己就經歷過一次瘧疾，但是徐家祖上也是在改朝換代的大亂中存活下來的，徐先生出生的時候，國朝已立，但徐循的祖父和祖母，都是在亂世中存活下來的。當時兵荒馬亂，民間疫病也多，徐循聽徐先生偶爾談起，有些故事簡直如同噩夢一般。什麼就是在你去過的某宅，從前曾經發生瘟疫，有個敗兵染病了沒治，打水時一頭栽下去，死在井裡，旁人沒發現，喝了井水後紛紛染病而亡，一戶人全死絕了等等等等。後來雨花台鬧的那次瘧疾，也帶走了她的好幾個小夥伴，不過官府在這所有的故事裡都和不存在是一樣的，當時徐師母還憂慮過，害怕要是雨花台的瘧疾鬧得太厲害，官府可能會關城門，不許雨花台方向的人進城等等。
民間如此，主要是因為沒有醫生，當然宮裡就不一樣了，劉太醫、周太醫都是飽學之士，兩人一合計，就給徐循拿了一個防疫計劃出來，所謂疫病多由邪穢之氣而來，要防疫，首先就以各類辛溫香燥之物，日夜焚燒，由芳香而避邪辟穢，是歷代行之比較有效的防疫方法，當然也比較昂貴，因為那些藥材都是比較貴價的。
還好，此時正是端午，而艾葉並不算多貴，劉太醫便建議先大量焚燒艾葉，他傳令太醫院多制避瘟丹，以此來焚燒避穢。徐循聽了，立時就傳了六尚來，令尚宮局大量索要艾葉，分發諸人，不論上下尊卑，每日都要燒艾熏屋，而她也等不得太醫院乃至內藏庫去翻庫房了，先翻了宮庫，把劉太醫提到的蒼木、蜀椒全取了出來，從清寧宮開始，按人頭發送，叮囑著最好日夜焚燒，以此來防治瘧疾。尤其是有孩子的宮室，用量都是翻倍的。
如此鄭重其事，自然引得上層關注，清寧宮那裡連來了幾個人問情況，徐循索性親自去回了，太后開始還有些不以為然，聽到景山附近已有一片發病，亦不免動容——景山距離後宮，真的已經是很近了。
「再小心也不為過的。」在這樣的時候，老娘娘也沒有為內安樂堂的變動而清算徐循什麼，態度上比較配合。「外廷和後宮，也就是一牆之隔，那處還有南內，可都有所準備了？」
徐循道，「大哥已經處置去了，相信外廷和京城裡也會有應對的，只是幾種香料昂貴，也不知百姓們如何能用得起——還好是端午，艾草總是多的。」
太后歎道，「眾生多苦啊，是了，越是此等時候，就越不能放鬆祭祀，大郎未必顧得到這個，你要提著他，若是怠慢了神仙，指不定還有多少災難降下呢。」
這時候求神拜佛有什麼用？徐循一陣不以為然，但面上仍是笑著應了，太后又對左右道，「為祈福免災，我從今日起茹素十日吧。」
無故不減膳，這裡的茹素也不是說廚房就不送葷菜了，照樣按份例送，老人家不吃而已，便宜的還是身邊可以分食殘羹的近人，或許是因此，或許是業務需要，從人侍女們自然一番稱頌，徐循見太后目注自己，無奈之下也只能奉承道，「老娘娘慈悲，妾身也願茹素五日，以此祈福。」
太后看了她一會，方才笑道，「也對，你忙呢，本不該吃素的——畢竟那沒力氣。」
徐循心裡呵呵一聲，懶得和她計較這個，起身告辭回去以後，少不得又要打發人到各處傳話：老娘娘茹素十日，皇貴妃茹素五日，餘下的人你們自己看著辦吧。
這茹素就好比後日的捐款一般的，領導都茹了，你不茹就顯得很特立獨行，不過，捐款有潛規則，由領導往下依次遞減，茹素卻是反過來，太后年老，一直吃素對身子也不好，後輩們還年輕，除了病人沒這個講究以外，應該都要相應延長，這個在民間也是這樣規矩，時常有老人虔誠，朔望茹素，但是又堅持不下去，一吃素則脾氣不好，於是後輩媳婦代為茹素的事情。老人家都茹素十日了，往下應該是十五日、二十日、一個月如此遞增。若是有格外慇勤的，吃個一年半載來討好上峰，那也未為不可嘛。結果今日這事，老娘娘十天，皇貴妃才五天，底下人就有點無所適從了。要不是太后給補了一句，皇貴妃是因為要辦事，所以才茹素五日，估計都不知道該怎麼整了。如今她們怎麼吃素，當然也不會一一回報，不過稍後一段時日，應該能從小道消息中知道各自的選擇。
至於皇后，她最幸福，因為名義上還在生病，所以茹素那就是她虔誠，不茹素也大有說頭。所以生病的人除了不能出門以外，福利其實不少，起碼這些破爛事就可以理直氣壯地不予搭理，現在還能笑看徐循為了防疫而各種忙碌。
也許是焚燒艾葉有效，儘管內承運庫推三阻四，兩天都沒把藥材交來，但宮裡還沒有新人發病。不過，城裡聽說已經廣泛有病人開始打擺子了，一夜之間，多達上百人發病，所以徐循的精神還是很緊張，因和兩位尚宮發牢騷道，「難道還要我們直接差內侍出去，拿銀子買藥不成？」
兩位尚宮對視了一眼，劉尚宮道，「只怕內十二庫那邊，是拿不出藥材了。您也知道，宮中多年來很少有索要過這樣大量的藥材……」
宮裡的藥材有兩個來源，一個是太醫院供給的各式丸藥、膏藥、湯藥等等，至於太醫院的藥材，每年定期有貢物填補，不足者採買就是了，銀子反正自然有公家出。但問題是這種焚燒用的藥材量大，而且昂貴，太醫院肯定無力供給，再說他們還要趕製避瘟丹，供給內外廷和諸多權貴，所以只能找第二個來源，內十二庫的戊字庫，此庫存放軍器、藥材，按說應該也是有這些昂貴藥材存儲的，因為很多貢物就被直接送到了庫裡。不過如今以他們的表現來看，如果不是庫使狂妄自大到連宮裡的娘娘都看不起，那就是他們再焦頭爛額，也是巧婦難為無米之炊，一時間拿不出宮裡要的東西。
「難道真要買？」徐循也不至於不懂得尚宮局的暗示，她無語了，「再耽擱下去，只怕拿著銀子都買不到藥了。」
「買倒不至於。」劉尚宮笑道，「只稍等幾天，想來庫使也會想盡辦法把藥材湊上的。咱們拿銀子出去，第一不合規矩，第二，只怕此後成了慣例，一旦宮裡有事，反而不能問內承運庫索要，而是要搬運了金花銀來，自行去外頭買了。」
其實，金花銀也是內承運庫之物，和直接向庫房索要藥材，差別似乎是不大的。但徐循也不是沒經過事的小姑娘了，稍微想想就知道，這幾個進出間，不知有多少經辦人物可以中飽私囊。她又犯了小氣勁兒，不悅道，「哪有這個理兒？等大哥來了，我和他說道說道吧。」
「娘娘，此事卻是萬萬不可。」劉尚宮吃了一驚，忙勸阻道，「這可是要得罪人的！」
徐循都氣樂了，「得罪人，得罪誰去？難道他們犯事了還有理啊？真有這麼橫的內侍？我還真不信了，破上我的面子，還不能把他們打發去守皇陵？」
鄭尚宮話少，但卻一向是一針見血，她淡淡道。「回娘娘，內十二庫裡，咱們老打交道的內承運庫、甲字庫、丁字庫和廣惠庫、贓罰庫，是內府掌管，的確都是內侍們主事。可餘下七庫全是戶部在管，您也知道祖訓裡是怎麼說的，這事由您出頭和皇爺告狀，只怕是犯了忌諱……」
徐循一聽就明白了：得，這事兒沒戲了，這氣就是要出，也不可能是眼前。
畢竟是吃過虧的，當年嘉號之爭裡，徐循犯了錯嗎？什麼錯都沒有，她是在給當時的太子擦屁股打掩護，以便他能及時回宮正位，不受宵小阻隔。這事要傳揚出去，逼宮諸官唱的肯定是白臉，她就是個大紅臉兒。按理說，除了當時逼宮那些人以外，其餘所有人都應該看得懂這事的道理，但就因為她是宮妃，領頭逼宮的是文臣。文官怎麼能唱白臉？后妃氣焰壓過文官，這是外戚亂國的危險苗頭——當時嘉號之爭，多少也有給皇帝做規矩的意思，但其中亦有些人就是這麼看待此事的。外戚禍國，所以從外戚到后妃，都不能壓制文官，不能管宮門以外的事，這就是所有文臣的共識。
如果今天是內府管庫，徐循直接下令把內侍拉出去打死，說不定都會得到文臣的頌揚，但今天是戶部的事情，那不管這個庫使如何失職，如何應該貶謫，都不能由她來促成推動——尤其特別是她，嘉號之爭、外戚橫行等是非的中心焦點徐娘娘，一旦她插手，這庫使說不定都會被誇成一朵花，被塑造成飽受冤屈的忠臣……反正他們一直以來都是這麼欺負后妃的，都踩了她兩次了，又何不憚踩個第三次呢？
鬱悶歸鬱悶，該辦的事還是得辦，徐循直接放棄了通氣，道，「不論是霉變還是偷著賣了一時還沒把帳給做平，反正我估計幾天內是上不來了——若是這一次出去買了，你們確定以後都得往外買？」
話出了口，想想又苦笑道，「算了，當我白問。」反正文臣和後宮扯皮，天然就佔了優勢，這回她開了個口子，以後還想要扭轉這個勢頭？那就真難了。
劉尚宮也道，「若非如此，皇爺又怎會把內承運庫那五庫給收歸內府呢？到底還是內侍聽話些，若換做是咱們內府五庫，誰敢這麼給您氣受？」
這些片湯話現在說也沒用，徐循終究決定道，「戊字庫那裡，每天三次地催要，等上三天，看情況吧，實在惡化得快了，那也只能使人拿銀子出去買罷。又或者請大哥從外地索要些回來也好。」
不是逼不得已，她也不願由內侍出去採買，她也讀過白樂天的詩，「半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直」，別看這些宦官在她跟前乖得和鵪鶉似的，走出去還不知有多跋扈，直接採買，一樣是養肥了一批中間人，叫苦的終究還是藥鋪。
不到辦事，真不覺得難，徐循這幾天被折騰得，實在有一肚子的火想發，奈何她要發火的對象雖然可能就在皇城裡，就是一牆之隔，但她永遠都接觸不到，甚至說即使接觸到了，也沒辦法罵，一罵就等於是幫了他，這時候她就特別理解那些寵妃吹枕頭風的心理了——現在是顧不上，等到事情過去了，她要不整一整那無賴庫使，還真是枉費了她的品級。
不過那都是以後的事了，如今皇帝也是掛心著疫情，罕見地幾天沒進後宮，似乎也沒去南內，徐循也不可能拿這樣的小事煩他。無奈之下，雖然忐忑，但也只有等下去了。
似乎是天不助京城，第二日起，竟又開始下雨，一下便是七八天，伴隨著雨情，城裡的瘧疾更加流行，雨停後不久，就連宮裡也是攔不住陸續有人發病。還好此時戊字庫終於送來了各色香料，太醫院也即使送上經過精製的丹丸。於是各宮都是嚴防死守，除了必要的領飯以外，無事不許任何人出來走動，各宮主人起居的屋子裡，日以繼夜地燃燒著香丸，有體面的下人屋裡，或明或暗，或是主人賞下，或者是底下人孝敬——在他們這個層次，反而不必擔心香料短缺的問題，就是之前戊字庫沒送藥材的時候，一樣是各有門路，那些沒門路的、不得寵的普通宮女，則每日幾次燃燒艾葉，四處抖落艾草灰，以此來躲避穢氣。
至於城外，或是因為端午過了，不再燒艾，也不知燒艾可以防穢，已經開始流行三日瘧，聽說是開始死人了。此時凡是因瘧疾死的，全都要送到城外化人場去燒了，絕不許留下遺體，停靈發喪，以免再度傳染。不過即使如此，也沒能止住流行的勢頭，聽皇帝說，如今疫情已經擴大到京畿一帶，也不知何時才能過去。
除了正常的政事活動不能停止以外，宮裡直接沒過端午和六月六，孩子們也不去上學了，整日都呆在屋裡，徐循覺得自己屋裡人來人往，怕帶了穢氣，還特地把辦公地點挪移到偏院去。
還好都是懂事了，知道這不是開玩笑的，點點雖然發悶，但也不鬧著出去玩，只是時常抱怨，覺得門窗緊閉，又燒香料，實在憋悶得很。但徐循也只許她每日清晨出去一小會兒透氣，其餘時間就都關在屋內。她得了空也盡量多陪陪兩小，免得他們太無聊。
壯兒倒又要比點點好，他因和韓女史學了棋，連日來都在下棋，倒不至於和點點一樣老抱怨著，但亦是心事重重、寡言少語，徐循還以為他是悶壞了，又擔心自己的老師。這日進屋看他時，便特地對他說道，「你那米先生已經痊癒了，現在只還在家休息呢，病了一場到底元氣細弱些，別的都沒妨礙。」
壯兒哦了一聲，看來並未放鬆欣喜，還是低頭擺著棋譜，徐循坐到他跟前，道，「和我下一盤？」
壯兒嗯了一聲，兩人便擺開陣勢下了起來。徐循本不長於棋藝，這幾年事情多，下得少了，更是荒疏，壯兒學棋不超過一個月，居然也和她下得旗鼓相當，讓她頻頻長考——這還是在他心不在焉的情況下。
「娘？」下了幾手，他發問了，「今日宮裡又有人發病了嗎？」
「嗯，咸陽宮有個宮女被送過去了。」徐循如實告知：對疫病的恐懼已經瀰漫了整座宮廷上空，每天都有小道消息在流傳，比如某宮的某某被送去內安樂堂了云云。與其瞞著底下人，讓她們胡亂猜疑，倒不如每天公佈正確的信息，這樣大家還能提高警惕。當然，也是因為現在發病的人還不算太多的關係。
「內安樂堂能住下那麼多人嗎？」壯兒下了一手，「我每常算著，都有上百人過去了。」
「嗯……有些已經不在了，抬到煤山外化掉了。」徐循說，「還有些現在住在南內——你沒住過，以前太孫宮偏宮裡，那裡地方大，可以養病。又沒有多少人，不至於傳染出去。」
「哦……」壯兒沉默了一會，手裡拈著的棋子壓根都沒有往下放。「這樣啊……」
徐循這幾天忙得腦仁疼，反應也遲鈍，見他如此，正納悶呢，才要問，又反應過來了——畢竟那是生母。
「你一說，我想起來了。」她道，「吳美人也住南內……不過那邊不歸娘管，明兒我去問問，若是她沒有薰的，咱們送點過去。」
壯兒低低地嗯了一聲，過了一會，又欲語還休地說。「娘……」
徐循道，「你還不下嗎？」
壯兒沒有理會她的催促，他的頭低低的，下巴都快戳進脖子裡了。「對不住……」
徐循忍不住笑了，她越過棋盤，摸了摸壯兒的腦袋，「傻瓜，這有什麼好對不住的。別想那麼多了，下棋吧。」
壯兒偷看了她一眼，似乎是確定了徐循臉上沒有什麼別的情緒，方才慢慢地把頭抬起來了，以比較正常的聲調說，「嗯，好。」
他琢磨了一會盤面，手裡棋子還是沒往下放，「娘，要下在這的話，你就輸了。」
「真的？」徐循吃了一驚，研究了一會，果然發覺，壯兒落子此處，便可斷掉她一條大龍的氣眼——在他如此心不在焉的情況下，還能下贏自己，可見她棋力有多差了。
她有點發窘，和壯兒對視一眼，卻又忍不住笑了起來。壯兒也被她帶得露出笑臉，徐循道，「你下棋厲害，只怕韓先生也下不過你吧？」
自從韓桂蘭做了壯兒的老師後，就受到特別優待，連徐循都叫她先生，除了教導壯兒以外，別的雜事她一般也不做。
「韓先生棋力挺好的。」壯兒搖頭道，「若是不讓子的話，我還是贏不了。」
「真的嗎？」徐循又驚異了，「以前我和她下，我們倆棋力也就在伯仲之間啊？勝負能有五五的。」
壯兒沒有說話，只是情不自禁地又露出笑靨，徐循很快也明白過來——人家這是讓她呢！
她看著壯兒的笑臉，禁不住又狠狠地揉了揉他的腦勺，也同他一起笑了起來。
從端午前開始，到六月中，京城的瘧疾都沒有消止的徵兆，宮裡陸陸續續，也有上百人發病，但得益於有效的防疫措施，起碼皇帝、后妃和皇子女都沒有生病，生病的多數都是雜役，品級最高的也就是清寧宮的一個管事宦官了。到了六月末，發病的人數日趨減少，瘧疾似乎有了過去的意思，城裡每日發病的人數少至數十人左右，不像是高峰時期，每天都有數百人打擺子，數十人去世。如今患病的人病情也都比較輕微，個把瘧疾剛開始流行時的患者，已經康復了可以工作了，比如壯兒的老師米翰林。
關了快兩個月，宮裡所有人的忍受也都快到極限了，雖然沒有明確地表示疫病已經過去，但陸陸續續的，各宮都開始恢復走動，起碼是在宮門後的走動，不再每天都關在屋裡熏香了。說實話，徐循也是覺得快被薰吐了，這段時間，她連呼出來的氣好像都帶了一股濃郁的乳香味道，吃下去的飯都是走味兒的。
至於皇帝，那就更是早憋不住了，他已有兩個月，每天就是來往於文華殿和乾清宮，偶爾進宮探望一下親人們，當聽到他又去南內留宿的消息時，徐循也並不詫異，沒過幾天，疫情更緩，皇帝遂下令組織了一場馬球賽，這一次連太后都去了捧場——接連兩個多月的監禁，使得所有人都渴望放風，即使馬球場很熱，難免有些異味，蚊蠅也多，平時她都不會光臨的，這一次也出來放風了。
徐循心裡還是有些忌諱，因為醫書裡明確要求防疫時要遠離穢瘴之地，而馬球場因為有馬糞，實在不算是乾淨，但看兒女們都想去，也便帶著孩子們去了。大家歡快了一天，各自回宮時，徐循特地帶著壯兒去了南內。
「你爹不許你再見她了。」她說，「這娘也沒辦法，不過還是要告訴你，她沒事兒……我在這裡等你，你過去遠遠地看一眼就回來吧。」
壯兒看了徐循一眼，又望了望小院的方向，他臉上的表情是如此之複雜，渴望、羞恥、期冀、冷漠……以至於徐循都難以分辨他的情緒。過了一會兒，他還是搖了搖頭。
「娘說沒事就沒事，我信您。」他對徐循伸出手，「——咱們走吧。」
徐循在心底暗暗地歎了口氣，也不知是悲是喜，她亦望了小院一眼，遠遠的幾方黑瓦，在夕陽下安靜得彷彿沉睡。
「走吧。」她握住了壯兒的手，「晚上想吃什麼？若是飯後要吃西瓜，就別吃太多了……」
在路上耽擱了這麼一會，回到永安宮的時候，天色已經入暮，徐循玩了一天，也很勞累，吃過飯也就洗洗睡了，濃睡中不知時日，忽然覺得天搖地晃，勉力睜開眼時，卻見到花兒一張臉近在咫尺——是她在搖她。
「怎麼了？」她還有點沒睡醒，更是有些起床氣。
「娘娘。」花兒的聲音都變調了。「皇爺打起擺子了！」