不得不說，雖然在文皇帝年間，宮裡妃嬪的幸福感實在不是很高，但宮中使費還是較如今節儉的，徐循喊了錢嬤嬤來，結合仁孝皇后在世時的老規矩，幾人湊在一起就是一頓刪減，要準備的物資銳減為原來的五成都不到，今年自然也不搞燈路了，就在南內增設一個燈園，再規劃一條宮燈長廊，還有原來冰山上的綵緞，樹上的錦花還有柱子上扎的紅綢，全都消失不見。正月裡本來天天開宴，徐循覺得沒必要，大家都累得慌，按從前規矩，只有初一、初五人日和上元節、立春安排了飲宴，其餘日子並無宴會。
幾個嬤嬤倒都是稱好，劉尚宮沒口子讚道，「如此一來，上下都能休憩，本來新年裡日日飲宴，休說底下人，就是主子們也都覺得累，這樣一來，大家也能歇上一回了。」
「正是呢。」徐循想起來便隨口吩咐，「我宮裡的嬤嬤、都人們，每逢年節便輪班休息，總也保證休息兩日回宮探親，各宮如有願跟著的，提前把排班表報上來就成了。六局一司的女史們，若有願意出去的，也可在無宴會的日子裡輪班出去，只是不能都走，先把表報上來我看了才行。」
這是真正德政了，宮牆高築，不知多少宮女入宮以後就再沒有出去，家在京城裡的，誰不願意回去走走？尤其是妃嬪身邊的體面宮人，攢了一年的積蓄，就等著這時候帶出去呢。女史們更不必說了，尚宮局兩個尚宮，一年不知得了都人、宮嬪們多少好處，只是在宮中托人往外夾帶物事，一旦被發現那就是死罪，等的就是這麼一個機會，聞言都真心謝道，「娘娘慈悲！」
五人計算下來，只需再向內承運庫索要數百匹綵緞、彩紗，便足以寬寬地應付過這個新年了，徐循拿過周嬤嬤增訂刪減過的細目瞧了瞧，親自提筆寫了節略，便喚過喬姑姑，當眾遞給她道，「姑姑帶回宮給老娘娘先看看吧，老娘娘若覺得哪裡不好，我再改也不遲。」
說著，便喫茶不語，眾人會意，便一起告辭出了永安宮。
在貴妃娘娘跟前，不論是哪個嬤嬤、尚宮，都是一副鵪鶉樣子，萬萬沒有誰敢回她的不是，出了永安宮，幾個中年嬤嬤的腰板才直了起來：太后、皇后身邊的頭號人物，外加六局一司的兩個領導，這個組合，在宮裡都能橫著走的，連身邊跟著的小徒弟，走起路來都恨不得把腳踢到別人眉毛底下。
「倒是個賢德人。」劉尚宮今日得了沒趣，話說得就有些風涼味兒，「當年那賢妃的號，就該給了她的，是憋足了勁兒想上《列女傳》呢……」
周嬤嬤此時卻不免維護貴妃，「也是好心，這些年，咱們宮裡的確是越來越奢費了，若能儉省著些，何嘗又不是好事呢？」
鄭尚宮在貴妃跟前寡言少語，私底下卻是最敢說的，她特特地地盯了喬姑姑一會兒，見喬姑姑木無反應好像根本沒聽見周嬤嬤的話，方才一笑，「今兒這日頭，北邊出來的吧？你倒是說起貴妃娘娘的好話了。」
雖然各事其主，但畢竟都是服侍人，年歲也相當，當時都是一撥進宮的，又都是高層，多年來也算熟悉，起碼在議論別人主子的時候，立場算是一致的，周嬤嬤啐了鄭尚宮一口，「我就不信你不想出去。」
鄭尚宮滿不在乎地道，「我就不出去，我們家人早死絕了，出去了也沒個落腳處。倒是老劉，你看她村貴妃娘娘呢，老娘娘那裡點了頭，你瞧她出去不出去。」
劉尚宮笑著呸了一聲，「我要出去，就老娘娘不點頭，求個恩典也能出去，反正我是不領她的情。」
話雖如此，她卻依然請托喬姑姑，「您老拿捏拿捏分寸，先哄著老娘娘點了頭，再把後來的事慢慢地告訴。可別因為貴妃娘娘要賢名，倒壞了姐妹們出宮探親的事兒——」
幾個嬤嬤、女史頓時都是紛紛點頭。「這話算是說對了，貴妃娘娘要惡了老娘娘，那是她自己想不開，咱們出宮可不能被耽擱了。」
都是熟悉太后為人的，你一言我一語地只給喬姑姑出主意，喬姑姑苦笑道，「你們倒是去說啊，只推到我頭上，我這會可怵著呢，也不知一會老娘娘會不會發火。」
這話說得實在：貴妃娘娘一掌事，就把老娘娘這些年來慢慢作興出的場面給全都抹去了，別說皇后娘娘面子，連老娘娘的面子都掃，她上台可還是老娘娘捧上去的呢……老娘娘會做何反應，根本不是幾個女史能決定的，這和處事手段沒一點關係。出宮的事，只怕十有八.九是不能成。大家的情緒都低落了下來，隨意議論了兩句，便也各自散去。
劉尚宮和喬姑姑最熟悉，也服侍了太后多年，划算來划算去，就怕喬姑姑見了太后，一時間舉止失措，反而弄巧成拙，把最後一點希望都破滅了。她都走了幾步，想想還是回身追向喬姑姑，拉住她道，「剛才老周在，也不大好說，一會見了老娘娘，你多把話頭往坤寧宮引……沒準老娘娘就能轉怒為喜了也未必。好妹妹，咱們這都幾年沒出去了，我家裡添了兩個小侄孫兒，我還想認一個在名下呢，只是沒親眼看過，到底不算數，前幾年坤寧宮放人出去，誰都記得了，就沒記得我們六局一司……」
喬姑姑點頭道，「知道了，我難道就不想出去了？我們家還等錢使呢，那起子宦官換錢又太黑心了，老娘娘賞下的一個梅花寶簪，十足真金，鑲嵌的是這樣大的貓眼石，居然只給開一百兩銀子，還不如去搶！」
「就這一百兩，也是看在你面子上了。」劉尚宮也歎了口氣，「如今宮裡，托人往外帶錢越發難了，不但估價黑不說，還得抽成，換出一百兩銀子來帶去，到家人手上也就得八十兩。究竟不如親身出去的好——也是咱們倆沒緣分。」
因為身體殘缺，宦官長命的不多，喬姑姑和劉尚宮的對食都去得早，都是這把年紀了，也就沒有再找對食。
兩人站著說了幾句話，劉尚宮便道，「你盡力吧，此事若不能成，你就來尋我了，如今內官監老李也是睜一隻眼閉一隻眼了，若是你的面子，倒也能帶得出去。」
內官監是和尚宮局對接的組織，內廷有任何需要，都從內官監往外報備，不管是請太醫、請產婆還是請乳母，理論上說都是由尚宮局往內官監發牒，不過實踐裡也有尚宮局直接和宦官衙門打交道的事情出現，只是要和朝廷、民間產生關係，還是必須走內官監一道。當然了，內官監的宦官們，是可以光明正大地外出，以及和尚宮局交接的。倒是後宮各宮的宦官要出宮，受到的限制還更多些。
「行，多虧你照應了。」喬姑姑點了點頭，也有絲感慨，「路遙知馬力、日久見人心，只從孟姐的事看來，便可知道你是個好的，這事兒托付給你，我也放心。——她風光時候，宮裡誰不叫聲孟姑姑？一朝落魄，也就是你還想著點兒。」
「咱們這些人，誰不是有今天沒明日？我也是為我以後積積德。」劉尚宮苦笑道，「你瞧吧，今兒一句話沒說好，不知怎麼地就得罪了那位娘娘，也不知道什麼時候，沒準就要被擼下去洗衣服了，若真有這一日，還得指望您照拂著。」
「你這就放心吧，」喬姑姑緊了緊斗篷，「徐娘娘可不是那樣的人，今日也是你不小心了些，欺她好性兒，心裡想什麼，臉上還帶出來了……你是沒怎麼和徐娘娘打過交道，不知她的脾性，她心裡什麼不清楚？只是素性寬大，不大計較罷了，往後用心服侍，日久天長，沒準還能得些好處呢。」
劉尚宮唏噓了一陣，又道，「是了，老娘娘那裡，還不知道孟姐的事呢？」
「一直沒想起來問。」喬姑姑搖頭道，「她又不在宮裡了，要不是你和我說了，連我尚且不知道呢……你安心吧，若有風聲，我自然告訴你。」
孟姑姑被打發到浣衣局做雜事，而浣衣局正是二十四衙門中唯一一個不在皇城內的衙門，那是犯事宮女的聚集地，管事太監沒事也不進宮裡，自然更沒面見太后的機會。孟姑姑被孫家人接走，用的是因病去世的名義，但其中首尾自然瞞不過管事太監。其若向宮裡遞話，按他層次，頂多直接給喬姑姑說上這事兒，還有一個就是病死宮女要向尚宮局報告歸檔，這就著落到了劉尚宮這裡，兩邊一旦瞞住，太后便是一無所知。除非是有人繞過喬姑姑直接給太后告了密……但孟姑姑一個倒了霉的管事嬤嬤，似乎也沒有人會這麼記恨，幾年來都是平安無虞，不過，經此一事，喬姑姑和劉尚宮的關係倒是更近了點——孟姑姑就是輾轉走了劉尚宮的門路，請她幫著向喬姑姑說說情，把事情壓一壓的。
劉尚宮歎了口氣，點頭道，「那便得了……唉，若貴妃娘娘能多管兩年也好，我多出去幾遭看看，家裡要是好，我就求個恩典回去罷了。宮裡這幾位主兒，也就是貴妃娘娘好性兒，多求求也許還能成事。」
要出去，哪有這麼容易？喬姑姑搖了搖頭沒有接話，「出來這半日，我也該回去了。」
兩人分了手，她在心裡把貴妃娘娘的話來回想了想，又掏出節略來再三反覆讀了幾遍，這心懸在上空硬是就不能下來——伺候老娘娘這麼多年，喬姑姑總覺得聖心如海，即使再熟悉老娘娘的性子，也總有些時候，她根本無法蠡測老娘娘的心思。今日這事，便在不可預測的範疇中，她實在想不到老娘娘是會勃然大怒呢，還是會從善如流。
當然，有靜慈仙師在，必定會盡力轉圜，貴妃娘娘就是想倒霉也不太容易……
喬姑姑思忖了片刻，卻仍覺得腳步沉重，往清寧宮的這一步就是邁不出去，正是躊躇時，忽見張六九迎面走來，她心頭一動，忙叫住張六九笑道，「傻小子，這是往哪兒去呢？」
張六九沖喬姑姑打了個揖，「師母，您老人家好？我這往徐姑姑那裡去，皇爺爺令我來問徐姑姑有事兒。」
喬姑姑也不細問，忙道，「你回去以後，就和馬十說，剛才我在宮裡的時候，貴妃娘娘……」
把剛才的事說了一遍，「馬十聽了，自然就明白我的意思了。」
也顧不得和張六九多說什麼，看看天色，喬姑姑忙就往清寧宮回去了，她出來已經太久，不好再繼續耽擱。
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回了清寧宮，老娘娘果然已經做過了午課，正和靜慈仙師對著在炕上說話，見到喬姑姑進來回話，便笑道，「去了這麼久？別是坤寧宮那裡，給你出難題了吧。」
貴妃娘娘一遣人來喚她，老娘娘就已經完全明白了她的用意，當時還笑著和靜慈仙師誇讚了一句，『這孩子倒有手腕。』在這樣的人跟前擺弄心眼，喬姑姑壓力很大，她硬著頭皮回道，「卻不是，只是劉尚宮說話不當，惹惱了娘娘，娘娘擺了臉色給瞧，故此耽擱了。」
「唔。」太后沖靜慈仙師一笑，「倒是有板有眼。」
靜慈仙師也微微一笑，「人之常情——劉尚宮是有幾分傲氣。」
區區一個尚宮而已，被貴妃拿來做個筏子，殊為尋常，太后壓根沒有細問，令喬姑姑拖延時間的意圖完全泡湯，她直接問道，「這個年如今是要怎麼過，蕭規曹隨，一切按皇后規矩來？還是到底別出心裁，又作興了新規矩？」
喬姑姑心裡念頭變幻不定，念著太后的性子，到底還是一咬牙，沒敢把出宮的事放在前頭，而是中規中矩地道，「作興了不少事，還列了細目出來，又給您寫了節略……」
說著，便從懷裡掏出札子，恭恭敬敬地呈了上去。
太后翻開看了，半晌都沒有說話，喬姑姑心底忐忑，禁不住就抬頭偷溜了幾眼，只是她跪在下首，太后高高盤踞在炕頭，卻很難看清她的表情。
正是難熬時，喬姑姑忽然發覺靜慈仙師在給自己使眼色，頗有幾分詢問的意思，她心下了然：自己看不清老娘娘的臉色，仙師卻是看得清楚的，此時舉動，已經足以說明老娘娘的表情，必定十分精彩。
這事畢竟有幾分複雜，沒法通過眼色表明，喬姑姑此時已經無計可施，完全只能聽天由命，不可能再幫上貴妃又或者是她的放假計劃什麼，跪在當地也不知過了多久，太后才是淡淡地嗯了一聲，「她知道不知道？」
喬姑姑心領神會，亦是絲毫不敢隱瞞——若只有她和劉尚宮倒也罷了，偏偏還有鄭尚宮和周嬤嬤在，「先不知道，便言說太奢費了。劉尚宮是知道的，是以回了貴妃娘娘一嘴，態度有些不恭敬，貴妃娘娘惱了，說了幾句硬話，便要接著往下裁撤，老奴忙請貴妃娘娘到屋角，把內情給說了。」
先不知道，倒也罷了，不知者無罪，明知是太后娘娘的意思，還要往下裁……
她看不見太后娘娘的樣子，不過，靜慈仙師忽然就開口了，「母后，小循就是那個倔性子，您也不是不知道，當著兩位尚宮和周嬤嬤的面，這個台可不好下……」
太后呵呵笑了兩聲，倒是聽不出情緒，她才開口說了一個字，「不——」
院子裡便傳來了響動，遠遠的有幾聲暗號拍著傳了過來，並指在掌心打的節拍，兩長一短。一扇門一扇門地往裡傳——這報信的人還沒進來呢，靜慈仙師便住了口，站起身直接躲進了裡間。
緊接著，門口站崗的都人也進來了。
「回老娘娘，皇爺給您請安來了。」
皇爺給老娘娘請安的頻率一般很穩定，不是有了口角，通常是五日一次，節慶另算。兩天前才剛來過，又沒別的事，今日怎麼都不是來請安的時候，不然，靜慈仙師也不會過來侍奉老娘娘。
喬姑姑抬起頭來，現出了一臉貨真價實的震驚之色——雖然心裡想好了應對，但這驚訝卻不全是演出來的，畢竟，她是完全沒有料到，皇爺居然會來得如此之快，屈指算算，應該是才聽見這事兒，他就動身往清寧宮來了。
雖然快到臘月，朝中無事，皇爺最近都在斗蛐蛐兒，但此舉到底也說明了貴妃娘娘在皇爺心中，究竟有多重的份量了。
老娘娘和她對視了一眼，眸中訝色也是一閃即收，她側頭尋思了片刻，雖然表面上神態淡然，但落在喬姑姑眼中，卻是看得出老娘娘神態細微處，早已經是變換了幾種情緒。
到最後，固定在嘴角的，乃是一道上揚的笑紋……
喬姑姑頓時就放下了一顆心：看來，這一次，貴妃娘娘和她的新政，是不會在清寧宮裡遇到什麼阻力了。