「聽說西殊國還準備了許多香料帶入朝中，要與大夏比試聞香呢！」
李曉香這才反應過來，這個西殊國不就是陸家的商隊經常去的那個塞外異邦嗎？
她鋪子裡所使用的薰衣草、荷荷巴豆、橙花可都是來自於西殊國。聽陸毓談起過，這個西殊國被稱為香料之國。
「比試聞香做什麼？」李曉香頓時也來了興趣。
「制香是西殊國的國粹啊！大夏與西殊國交好，希望西殊國能夠將各種不同的香料賣入大夏，而大夏物產豐富什麼絲綢啊、瓷器陶器之類的也能進入西殊的市場。此次的比試也並非兒戲。倘若大夏能夠贏過西殊，那麼我國進入西殊的各種商貨所徵收的稅收將減免三成。」
「那……如果大夏輸了呢？」
「那麼進入大夏的各種商貨將要加收一成的稅。」
「哈？什麼？不應該是西殊賣給大夏的香料也減免賦稅嗎？」
「當年高祖與西殊國訂下盟約之時，就已經約定了西殊國進入大夏的所有商品只收一成的稅了。不可能再減下去了。」
「可這場比試，怎麼想都是西殊國佔便宜啊！」
「也不能這麼說了。西殊國與大夏邊境之間的商道崎嶇漫長，他們將貨物賣到大夏來也實屬不易啊！」
李曉香摸了摸後腦，心想這關稅之戰也未免太兒戲了吧！比一比聞香就能做下決定了？
「而且聽說這次西殊派出了他們的宮廷制香師呢！聽說所有的香料到了他的鼻子裡，都能一一分辨出來。哪怕是第一次聞到的，最最細微的差別他也能品聞出來。」
「這麼厲害……那大夏派出的又是誰呢？」
「我們自然也有宮廷制香師了！除了宮廷制香師之外，恆香齋的洛老闆聽說也被請去了！要說洛老闆的鼻子，只怕比宮裡的那些制香師父還要靈敏呢！」
李曉香點了點頭，洛瀟的本事她見識過。這傢伙能從頭到尾將她用於某種香露之中的十八種香料均分辨出來。有他在，西殊國的制香師只怕要吃香灰了！
就在這個時候，李曉香狠狠打了三個噴嚏，揉了揉鼻子，心想又是哪個傢伙在念叨她了？
大夏的後宮之內，皇后娘娘長歎了一口氣，皇上來到她的身邊，拍了拍她的手背道：「朕的皇后一向從容淡定，是什麼讓你愁眉不展？」
「皇上，自然是此次的聞香比試了。皇上可知道此次比試的規則？」
「朕看過了，各條規則都很公平，無可指摘。那就是西殊國選出二十種香料，而我們也選出二十種香料，分別制香。再將制好的香交予對方品聞，每種香只能用五種香料，能完全品聞或者品聞出來數量最多者勝。」
「可是這次西殊國選出的香料，我們的宮廷制香師大多都沒有見過，雖然記下了它們的氣味，但是香料的氣味經過不同的處理方式之後，味道都會變化。而我們雖然選了不少珍奇的香料，但由於西殊經常買入我們的貨品，只怕他們早就對這些香料爛熟於心了。」
「那我們的宮廷制香師呢？沒有兩把刷子怎麼入得了制香局？」
「皇上有所不知，宮廷裡的御用制香師平日裡所接觸到的都是一些名貴的香料，鮮少見到西殊國這些……不知道從什麼地方尋來的香料，若給他們時日研究，對於這些香料的性味自然不在話下。可如今距離聞香大賽還不到三日……如此倉促，除非在大夏能找到一個本就對西殊國香料十分熟悉之人……」
皇后抬起眼望著皇上，皇上莞爾一笑，「皇后，朕聽說宮中的供香可一直是來源於恆香齋，而恆香齋的老闆也是一等一的品香高手。如若不然，朕就封他個官職，讓他代表大夏出戰即可。」
「皇上，洛老闆傷寒未癒，鼻竅不通，根本無法全力以赴。不過，洛老闆卻向本宮舉薦了另一個人，他說此人對各種香料的功效氣味的把握遠勝於他，而且還經常使用西殊國的香料制香。所以本宮想著由她與洛老闆一同出戰，勝算自然更大一些。」
「哦，此人是誰？」皇上摸了摸鬍子，頓然起了興致。
「李宿宸之妹，溢香小築的老闆李曉香。」
「李宿宸的妹妹？朕怎麼記得她還是楚氏銀樓的少夫人啊？楚氏銀樓出事之後，楚溪曾托米丞相來向朕求情，說如若他休了自己的髮妻，倘若楚家因假銀票謀逆之事無可轉圜落得滿門抄斬，只求放過李家……如此情深意重，朕這才應允了。倒是沒想到，這位楚家的少夫人還是制香的高手？」
「何止是高手？至今還沒有人能完全拆解了她的制香法門呢！」
「好，那就暫時封她一個正五品制香局贊儀，與制香局的其他制香師一道參與聞香大會。朕倒要看看，她是不是真那麼有本事。」
這會兒，李曉香正歡天喜地呢！邵倩穎將制好的紙張送了來，李曉香對著光能清清楚楚看見那個「楚」字。紙張若是平放時，無論從哪個角度看，都看不到這個字，也就是說這個字當真是「嵌」在紙張裡的，而不是用某種圖料寫在上面的。
再將雕版沾了油墨印上去，只要設計好密押蓋上印信，李曉香就不相信銀票還能被人輕易仿製出來。
就在她沾沾自喜想著等楚溪回來拿這個到他面前炫耀的時候，忽然有人推門而入，領頭的就是她的大哥李宿宸。
「喂！雖然你是我大哥，但我好歹也是個女的，你進我房門難道不用知會嗎？」
李宿宸的臉上卻沒有任何表情，他的身後是幾個宮女打扮的人端著一些衣服和髮飾走了進來。
「這……這是要做什麼？」
李宿宸表情嚴肅，一字一句清楚回答道：「皇上已經封了你為制香局的五品贊儀，即刻入宮，與其他宮廷制香師一起應對後日的聞香大賽。」
「什麼？我沒聽錯吧？」李曉香的下巴頦兒都要掉下來了。
「你沒聽錯。」
說完，李宿宸就後退出了屋子，那些宮女們將李曉香團團圍住，將那身墨藍色的宮裝給她換上，又替她梳了一個十分穩重低調的髮髻。
李曉香呆愣愣望著銅鏡中的自己，硬是覺得她忽然老了十多歲。
還沒回過神來，她就被推上了馬車，李宿宸也掀起簾子入內。
「哥這到底是怎麼回事啊！我怎麼就成了什麼制香局的什麼什麼了？」
「你還說！就怪你平日太過張揚！皇后娘娘聽了洛瀟的舉薦封了你品階讓你去參加什麼聞香大賽！這本來與我們李家沒有絲毫關係，可牽扯到了你，一旦大夏輸了，你也是要被問責的！」
李曉香眨了眨眼睛，「所以……所以洛瀟是在害我了？」
「這傢伙假借自己風寒鼻塞難以迎戰，卻將你推了出去！」
「什麼那隻老狐狸！我要去找他！」
李曉香氣到快要冒煙了，掀起車簾就要往外跳，卻被李宿宸拽了回來，「來不及了！現在只能求老天保佑，西殊國的香料你都認得！」
馬車就這樣來到了宮門外，李曉香看著巍峨的皇宮傻了眼。當初她以為飛宣閣就已經夠華麗了，可大夏的皇宮則更加莊嚴，集皇家天氣之所成，令人發自內心地讚歎。宮門磅礡大氣，簷上飛龍彷彿奔雲而去，金色琉璃瓦片在日光映照之下令人根本睜不開眼。巍然而立的蟠龍柱彷彿搖曳而上的火焰。
皇宮實在太大了，簡直是白玉為磚黃金為瓦，李曉香穿著宮裝走了良久，背上都沁出汗水來了。李宿宸在內宮之前便停下了腳步，對迎面而來的一位姑姑行了個禮道：「夏姑姑，這位便是舍妹。她對宮中禮數全然不懂，還請姑姑從旁指點！」
「李大人年紀輕輕便得皇上重用。若說指點，也是大人指點奴婢。大人放心，李姑娘入制香局也不過權宜之計。待到此次聞香大會之後，皇后娘娘便會讓李姑娘回去府中了。現在宮廷中的制香師們都在制香局中研究西殊國送來的香料，奴婢得趕緊帶著李贊儀前去。」
「有勞姑姑了。」
李曉香就這樣被夏姑姑帶走了。一路上，這位夏姑姑交代了不少禮儀，比如遇見各個品級的制香師該如何行禮云云，在宮裡這幾日吃穿用度有哪些講究等等，李曉香是聽得頭暈腦脹。
好不容易來到制香局，那幾位制香師已經在研究討論西殊國的香料了。
夏姑姑倒是給面，隆重介紹了一下李曉香。那幾位制香師的年紀，年輕的與洛瀟都差不多，至於年長的都快趕上胡大夫了。他們見李曉香不過是個未及二十的小丫頭，面上雖然客氣地問了好，眼睛裡卻沒有將李曉香當個事兒。等到夏姑姑走了，其中那個年紀和胡大夫差不多的還捏了捏鬍子道：「大賽在即，皇上自然十分看重，想著多從民間請一些能人異士前來助陣，以保萬無一失。這也倒給了一些名不副實之輩可乘之機啊。」
李曉香愣在那裡，這老頭兒是在說我嗎？是在說我嗎？
「唉……是啊。制香看似只是香料之間的調和，沒有數十載的功底，又豈能融匯？」
「況且宮廷制香講究高雅出塵，又豈是一般民間制香鋪子所能掌握精髓的？」
李曉香聽他們你一言我一語的，明擺著是對她李曉香空降到了制香局表示不滿。而且一般像是什麼宮廷某某局之類的地方，享受「宮廷」二字的殊榮太久，高冷慣了，既不會接受其他更加活躍的想法，也不會改變自身，陷在功勞簿上，沾沾自喜。除非莫大的失敗壓頂，他們是不會改變的。
李曉香也懶得和他們混在一起，他們若看不起她，到時候最好還是別派她出賽，這樣無論是贏是輸都不干她李曉香的事情，也不會連累李宿宸了。
想著想著，李曉香也寬心許多，來到桌邊，就著好茶，吃起了點心。
她真正掛心的，只有楚溪而已。
他此時此刻去到了哪裡？是否平安？是否……有那麼一點點的想念她？
她不貪心，要的不多。哪怕是一瞬間的掛懷就好。
這幾位宮廷制香師就似老學究一般，一會兒說要將某某香料曬乾，一會兒又說要水煮，折騰的整個制香局的人也不得安生。倒是李曉香置身事外，靠著座椅睡著了過去。
只是美夢還沒做多久，皇后娘娘身邊的宮女就來到制香局，將李曉香給帶走了。
李曉香整個頭重腳輕，方纔還死豬不怕開水燙，此刻卻忐忑了起來。
天啊！她就要去見皇后了！皇后找她做什麼？難道說是要下什麼「一定要贏」的死命令？我的王母娘娘啊，那些香料她方才連看都沒看一眼，若是皇后問起來，她可要如何回答啊！當真是要命要命真要命！
李曉香的心思百轉千回，行了小半刻，一抬頭，看見的就是皇后娘娘的儲秀宮。
嚥下口水，只聽見領她前來的宮女一聲稟報之後，門就開啟了。
李曉香低著頭，眼睛根本不敢四處亂瞄，直到不遠處傳來一陣頗有親和力的笑聲。
「李贊儀小巧玲瓏，穿著這身宮裝，倒像是要縮進了袍子裡一般。」
「民……民女李曉香口見皇后娘娘……娘娘千歲……」李曉香根本沒有受過宮廷禮儀的訓練，只在嫁給楚溪之前跟著林氏學了一些拜堂的禮儀，因為學得太用心了，這會兒拜見皇后也就跟成親時一般。
皇后娘娘在上座看得只覺得滑稽可愛，忍不住笑出聲來，「呵呵……李贊儀免禮。賜坐。」