曲泠君離去後兩日, 二皇妃終於探病回來, 與此同時，征伐壽春逆賊一事正式提上日程，輜重糧草兵械乃至軍隊都是數月前就預備好的, 隨著皇帝一聲令下, 早已整備完畢的戰爭機器猶如自有生命一般井然有序的發動起來。
二皇子看的眼熱, 抻頭抻腦的想往軍營裡湊, 卻被皇帝捉住一個小小錯處狠狠發落了一頓, 次日二皇妃就向皇后告假, 表示他們夫妻二人欲暫離都城, 前去參加好友曲泠君的婚禮。皇后允諾。凌不疑聽聞後，表示二皇子這皇妃娶的不錯。
少商立刻猜道：「你是說, 二皇妃她早就聽說了曲夫人之事，但躲在外面不肯回都城？」
「她自詡曲泠君好友。好友犯下殺夫大罪，她管還是不管？不管, 未免顯得涼薄, 管，她恐怕也不能肯定曲泠君有沒有殺人。未免無端惹一身嫌, 還不如置身事外。」
少商一臉悵然：「這宮裡的人啊, 沒一個簡單的, 二皇妃看起來很直爽的，沒想到也這樣有心計。」
凌不疑道：「單論心計，太子妃給二皇妃提鞋都不配。這些年來，若非皇后與我多番回護, 太子妃不知有多少短處被她拿捏去了。」
「二皇妃這樣，娘娘就不斥責一番？」
「斥責什麼。她又沒栽贓誣陷，的確是太子妃手下的人行事不當，二皇妃不過是暗中追查，繼而揭發罷了。」
少商歎口氣，然後想到一事，緊張的拉著凌不疑的袖子：「那那那前幾天，你偷偷溜出磐罄大營與我去塗高山玩耍，那溫泉別院的內官肯定告訴陛下了！如今朝堂上下都忙著籌備征伐壽春一事，你也是出征大軍中的一員，居然居然……那可怎麼辦啊？！」
凌不疑笑的明朗，揉揉女孩的小臉：「你才想到啊！」被拍開了手後，他道，「今日一早，我已被陛下訓斥過了。」
少商鬆了一口氣，拍拍胸口：「陛下會訓斥你，就不會有大事。」
凌不疑一派雲淡風輕：「這場戰事，本就不是什麼大事。」
沒錯。壽春之戰只是一場小型戰事，是以一國之力征一地之亂，猶如千斤重錘碾酥餅，朝中眾臣都知道逆賊彭真必成齏粉——於是，花樣就來了。
那些曾隨著皇帝叱吒天下的老將重臣們這次都很有風度，推辭的推辭，舉賢的舉賢，一點沒有爭功搶權的意思，反而紛紛表示吾輩已老，該把發光發熱的機會讓給年輕人。
那麼是哪些年輕人呢？眾臣臉上笑嘻嘻，心裡門兒清——當然是各家族的子弟後輩嘍！
所以，這回連出名魯直矯悍的吳大將軍也縮在家中，不肯出來統領全軍。蓋因他明白，這回麻煩的不是打仗，而是如何掌控這一幫野牛犢子似的勳貴子弟們！不光要管好管牢，還要在保證戰事順利的前提下，讓這班子弟們有露臉立功的機會，同時更要注意尺度，磕傷擦破嚶嚶嚶的可以，斷手斷腳掉腦袋的不要。
這種情況皇帝心知肚明，但也不好申斥，因為他自己就是頭一個這麼幹的。
沒辦法，養子打起來悍勇驕烈，毫不顧惜己身，一個沒看住什麼凶險的地方都敢沖，皇帝之前已被嚇到過好多次了，龍顏上皺紋都多了數根。真正血雨腥風的大戰事他捨不得把凌不疑丟進去，壽春這種難度的小戰事最好不過了。
估計那幫老兄弟和自己打的是一個主意，皇帝總不能說『老子是真龍可以這麼幹，你們是小蝦米所以不可以』吧，皇帝不免懷念先祖高皇帝的無賴光棍氣質，這麼優秀的品質怎麼就沒遺傳一點給子孫呢。
再通情達理，皇帝畢竟是白手打江山的開國君主，深知戰事不得輕忽的道理，該做的準備還是要做的。勳貴子弟可以參軍，但比例不能超過三成，並且要嚴加管束。在層層考量之下，原本只是打算去給凌不疑壓陣的崔祐被直接提成了大軍統帥。
這一敕令下來，眾臣（尤其是有子弟在軍中的）立刻山呼皇帝英明神武，各種花式歌功頌德，崔祐在一旁面如土色，天旋地轉——既然當年皇帝能放心把十五歲的養子交到他手中，那麼自然眾臣也放心把子侄丟給這位金牌奶爸，大家的心思都是一樣一樣滴。
崔祐在重臣中有著數一數二的好人緣。
眾臣喜歡他，因為他既不愛爭權也不喜奪勢，許多爭執他笑笑就過去了。
皇帝喜歡他，每每笑問他這番又立功了要什麼賞賜，崔祐總會用飽含深意的明媚目光回望，直望的皇帝一陣雞皮疙瘩——皇帝用腳指頭都能想到崔祐要什麼，左右不過是將來等霍君華病好了為他們賜婚之類的。
崔祐雖貌不出眾，但相交幾十年的老兄弟們無不知道他足智多謀，行事謹慎；若非幾十年如一日的吊死在霍君華身上，想為他續絃的人家都快踏破崔家大門了。於是原本猶猶豫豫的班家也將一根獨苗班小侯領了出來，一臉道德文章的虞侯也羞羞答答的塞了三個兒子過來……諸如此類。
行程愈緊，人人也愈發忙碌，少商也不例外。
這些日子她連夜為凌不疑趕製了一身裡衣和一雙厚厚的絨襪，還特意將最後幾針拿去長秋宮做，當著皇老伯的面收了口子。看著少商被戳成滿天星斗的手指，縱然那成品實在不怎樣，皇帝還是從鼻子裡哼了兩聲，表示還算滿意。
凌不疑沉著臉將少商扯了出來，反覆翻看她的小手，不悅道：「弄成這樣，還不如不做。」
少商笑著去點他的臉頰：「你好沒良心，我手指弄成這樣為的是誰？」
「自然是為了不被陛下訓斥。」凌不疑利落的拆穿她。
少商有些臉紅，訕訕道：「你說的沒錯……不過，我傅母說，女紅還是得學一點的，將來好給郎婿孩兒做些貼身的東西。」
「上回你衣袖刮破了還是我給你補的，我何時指望過你的女紅。」
少商無可奈何道：「你就不能不提這件事麼。那日回去後傅母問我衣袖是誰縫的，我說是你，然後足足被她訓了兩個時辰，兩個時辰！傅母說，這種事若傳出去絕對是亙古奇聞，程家女子以後都不用出門了！」
凌不疑笑了出來。他看著女孩小小翹翹的鼻尖在寒氣中微微發紅，忍不住低頭咬了一口。
少商捂著鼻子紅著臉，連退幾大步，指著男人顫著手指：「你你你……」
凌不疑上前幾步，修長的身軀玉山傾斜般靠過來，低聲在她耳邊道：「你別生氣，我讓你咬回來。」
少商看著他微微移動的喉結，英挺高聳的鼻樑，也不知想到了什麼，臉紅的更厲害了。
臨行前的最後一日，凌益悄悄去了凌不疑的府邸，彼時少商恰好也在。他看見少商，溫和的笑了下：「陛下不喜歡我來找子晟，你別說出去。」
少商恭敬的躬身行禮，並不答話。
凌益給兒子送去了一副珍貴的金絲軟甲，反反覆覆的叮囑：「一定要全身而返，身體周全比什麼都要緊。別心頭一熱就輕易行險，別…別像你舅父那樣…活著最要緊。只有活著，才能做你想做的事！」
凌不疑低頭聽了，一一稱喏。父子倆相對無言，良久，凌不疑才道：「等我這次回來，就去城陽侯府。正旦興許趕不上了，可能元宵……」
凌益喜上眉梢，連聲道好，轉頭道：「少商，到時你也來！」他頓了一下，「淳于氏不會出來，若還有人對你不客氣，你想說什麼都可以，不用怕！」
凌益要回去時，歐陽夫子忽來送急報，少商便起身替凌不疑送凌益出門，行至前庭，凌益忽歎道：「子晟性情執拗，你多勸勸他，不要聽旁人吹捧什麼蓋世英雄就不管不顧了。你是沒見過子晟的舅父，當真是天神一般的人物，還不是塵歸塵，土歸土，煙消雲散了。」
少商忽然立住不走了：「每個人都會塵歸塵，土歸土，每個人都會煙消雲散！可是做過的事情不會煙消雲散，留下的功業也不會煙消雲散！」
凌益有些愕然，隨即又笑了：「那麼，你希望子晟也這樣嗎？」
少商啞然。
目送凌益離去，她緩緩踱步到後園，呆呆站在一株老梅下，過了許久，凌不疑過來找她，笑問怎麼了。少商看著他俊美的面龐許久許久，歎道：「要不你辭官算了，我來養你。」
凌不疑先是一愣，繼而失笑：「別聽我父親的，生死有命，我且沒活夠呢。」
少商點點頭，由衷的歎道：「對，生死有命，所以我一定會改嫁的。」
凌不疑臉黑了：「……你放心，我一定活著回來。」
大軍開拔那日，程老爹一臉被人欠債不還的不悅。這回他被皇帝委派至揚州中部以南，與韓大將軍一道駐守在壽春南下的數條必經之路上，以防逆賊潰敗後逃竄。
他早幾日就看見女兒在哪兒吭哧吭哧的做針線，哪怕阿苧眼不錯的盯著，還是險些釀出血案。原本程始以為這是做給自己的，但經過妻子委婉提醒女兒已經定親，他很有自覺的想，哪怕衣裳是給凌不疑的，大約絨襪總是自己的吧。誰知，根本沒他的份。
哪怕臨行在即，站在皇后身旁的女兒都一直偷偷在看點將台下的凌不疑，一眼都沒分給老父。程始不由得老淚縱橫。
軍隊緩緩移動，從點將台下經過，穿過城門而去。日正當中，凌不疑束韁駿馬，騎在最前頭，暖金色的冬日陽光灑在他玄色甲冑上，矯健的身姿中透著一抹征戰沙場的血腥。
少商一直看著他，凌不疑亦似有所覺，忽的調轉馬頭，策馬回行，須臾間騎到點將台側邊的皇后儀仗所在的高台。少商尚不明所以，只見凌不疑猿臂舒展，在眾目睽睽之下，左手輕輕往上一揚，一個小小的東西在空中劃過平緩弧線，準確的落在少商懷中。
正在離開點將台的皇帝也看見了，他板著臉，想笑又想罵人，站在他身後的袁慎努力忍著不翻白眼，不過旁人就沒這麼好的涵養了。此時周圍起哄聲已起，後半段騎行而過的官兵們見到這一幕，紛紛笑起來——『凌少將軍也會這樣，人不可貌相啊』，『明年三月嘛，不要心急』，『如花美眷，羨煞我等』……
少商臉紅如燒，皇后搖頭莞爾，便是週遭的宦官宮婢們也紛紛輕笑起來。少商捧著那小小的絨布包，顧不得害羞，盡力抬頭看去——只見玄鐵麒麟盔下，青年只露出白皙的下半邊臉，彷彿衝自己微微笑了下，然後策馬馳騁而去。
周圍打趣聲未落，少商低頭裝羞澀，手上趕緊解開那絨布包，只見裡面是一枚掌心大的黃金小墜，四方小座上踞蹲著一頭冷凝肅穆的小小猛虎，身軀上束有一條赤色錦繩。
「……這是什麼？」她不解道。
皇后含笑道：「這是子晟的私印。嗯，他這是要交託家底了。」
這下少商連脖子也紅透了。頂著眾人或戲謔或打趣的目光，她極目遠眺，彷彿連他離去的那座宏偉的城門都流光溢彩，散發著動人心扉的光芒。
……
大軍出征後，都城再度恢復寧靜。歲月閒散，左右無事，少商次日便去杏花別院探望霍夫人，結果又遇上崔氏兄弟。
崔侯不善言辭，他的兩個兒子卻彷彿基因突變，花樣百出的哄到霍君華開懷不已，一會兒繪形繪色的演鄉間農婦毆打丈夫的趣事，一會兒又攀在矮樹上表演家傳絕技『燕迴旋』——看著崔大輕巧的在樹枝見飛旋挪移，少商大聲喝彩。
阿媼又驚又笑，隨口道：「崔侯膽子真大，換做我們女君怕要天翻地覆了。當初公子年幼時，別說爬樹了，連高一點的地方女君都不讓去。」
少商想起凌不疑也曾有過美好的童年，心中有些難過。
崔大顯擺完畢，崔二趕緊向漂亮姊姊表功：「厲不厲害？厲害吧，那是我大父用兩千錢向一個遊俠兒學來的！」
少商：……
待霍君華午憩了，崔大一邊擦汗，一邊給少商出餿主意：「少商阿姊啊，我有個主意你聽聽啊…咳咳，好好好，主意是我倆一起出的，你別攮我，滾開…」
用力推開弟弟，崔大繼續道：「少商阿姊，我們兄弟有個主意你聽聽啊。你看家父和霍夫人年紀都不小了，這麼耗著多可惜啊。我們倆早合計過了，霍夫人若能病好，那是最最好，若是病不好，也無妨。索性就當霍夫人還是霍小娘子，叫阿父好好獻慇勤，咱們再幫把手，說不準精誠所至金石為開，『霍小娘子』就答應嫁給鄰家的『阿猿』了呢！」
少商一聽，竟覺得很有道理：「這我倒沒想過。彷彿…也不是不可行…那到時你們怎辦？鄰家阿猿哪來的兒子？！」
崔大脫口而出：「不要緊，我和阿弟可以接著扮侄兒啊！」
少商：呃……
崔二尤其高興：「要是阿父不是阿父了，沒準就不能逼著我們讀書了！」
崔大白了弟弟一眼：「別做夢了，叔父也是可以管教侄兒的！」
看著這對伶俐討喜的活寶兄弟，少商幾乎笑到腹痛，過了片刻，她忍不住問他們為何不介意親爹對別的女人這樣慇勤，難道他們真的不怕有後媽。
崔大先是一愣，然後全然無礙的笑起來，全然一副大人模樣。
他道：「其實這話早些年常有混蛋問我們……他們那是不懷好意。少商阿姊，說句不孝的話，我和阿弟早忘了阿母的樣子了，可從懂事起，就是我們父子三人相依為命。」
「我跌傷了胳膊，阿父寧可把功勞讓給別人，也要帶我去找神醫接骨。阿弟年幼體弱，有一回燒的稀里糊塗，是阿父幾日幾夜不眠不休抱著他。我家不是沒有傅母和奴僕，但阿父怕一直將我倆帶身邊，親自照看。尋常高門豪族，幾個父親會這樣親力親為，能記得兒女的生辰就不錯了。」
「阿母活著時，阿父沒有對不住她。阿母過世了，我們兄弟就該以阿父的心願為重。」
少商低下頭，衣裙濡濕數點，心中如暖陽傾瀉。
「還有還有……」小小個子的崔二湊上來，一臉興奮，「若阿父和君華阿姊……啊不是，和霍夫人真成了，那那那我們豈不是能和子晟兄長成為親兄弟了嗎？！」
崔大一拍大腿：「沒錯！等子晟兄長成了我們親兄長……哼哼，我看那幾個混賬不活活眼饞死！以後一個個的都得奉我做老大，乖乖的磕頭敬酒！」
少商撲哧一聲，帶淚而笑。
回宮後，少商將崔家兄弟的話學給帝后聽。皇后亦是感慨良多：「崔侯父子三人都是至誠至真之人，有這樣的家人，那真是萬金不換的福氣。」
皇帝遠眺窗外，神思惘然，過了許久，才喃喃道：「……那年阿猿掛在崖壁上下不來，我們只好懸繩下去救他。回程途中，阿猿伏在霍翀兄長背上，哭的直打嗝——這些彷彿都是昨日之事，唉，轉眼數十載，物是人非了。阿猿這個父親，做的很好。」
皇帝離開後，皇后悵然靜坐良久。她對少商道：「我曾見過霍翀將軍數回，其實他和霍夫人生的挺像，英俊勇武，溫厚端和。那年他來向陛下辭行，他那日的話，我每個字都記得。」
「他說，如今天地如血海，萬民皆苦，請陛下只管往前衝殺，終有一日，玉宇澄清，四海寧靜。那座城池他會替陛下守住，只要有他在，陛下絕不會腹背受敵。」
「……然後，他再也沒回來。」