蔣老侯爺有八個兒子，十三個閨女，孫子孫女外孫外孫女他根本就記不清有多少，但蔣杏林一直很得他喜歡。一是因為蔣杏林和他是同月同日生的，整整小了他一個甲子；二是蔣杏林的母親是方侯爺的嫡女，為人靜雅嫻淑，敦厚溫和，是得意的親事；三是蔣杏林性格開朗大方，行事不拘小節又能謹守本分，很投蔣老侯爺的脾氣。所以一直以來，蔣杏林在蔣家的地位有點超然，在蔣老侯爺面前一直是說得上話的，和蔣老侯爺的關係自然也就非常的親厚。
聽見祖父這麼一問，蔣杏林不由神色黯然：「您可能還不知道吧，顧家的二姑娘和左小羽定了親，納徵的日子就定在了八月初十。」
蔣老侯爺愣住了：「還有四天，六禮中完成了幾禮？」
蔣杏林有點垂頭喪氣：「已經完成了納采、問名、納吉。」
「這麼快！」饒是蔣老侯爺見多識廣，也不由得感到非常意外。
蔣杏林哀歎一聲，「早知如此，何必當初。本來以為十拿九穩的，現在好了，把梅勤也給得罪了。」
蔣老侯爺目光灼灼，臉上再也沒有初見時的慈愛，充滿了威嚴，沉聲道：「你是從什麼地方來得的消息？」
蔣杏林猶豫了一下，把今天和顧夕顏會面的事告訴了祖父。
蔣老侯爺從太師椅上慢慢起身，背著手，一步一頓地在寬大的書屋裡踱著步子。每當他向前走一步，身形都好像變得高大了一些，氣勢都好像變得凌厲了些，當他停下來的時候，蔣杏林感覺到了咄咄逼人的威猛。
「你說顧家姑娘請你把她的貼身婢女買出來？」蔣老爺疑惑地問。
「不是讓我把她的貼身婢女買出來。」蔣杏林畢恭畢敬地回答，「而是讓我找人出面把她身邊一個叫墨菊的姑娘買出來，放到棲霞觀裡寄養。」
蔣老侯爺負手垂頭地站在書房的中央沉思著，屋子裡陷入一片靜寂。
蔣杏林不敢打攏祖父，垂手靜立在一旁。
良久，蔣老爺才抬頭問蔣杏林：「你準備怎麼辦？」
蔣杏林道：「我準備今天找梅勤，趁著消息還沒有傳開，和他解釋解釋，再把八妹妹的婚事和他提一提。就說是因為八妹妹看中了他，家裡的人不知道他和顧家二姑娘的事，所以才有了這誤會，我因為顧忌到八妹妹的閨譽，而且私心裡也希望我們能成為郎舅，所以才不跟家裡人說明白……」
蔣老侯爺長長的銀白壽眉一顫一顫的：「我問你是否答應了顧家二姑娘！」
蔣杏林臉一紅，喃喃道：「當時，當時……」
蔣老侯爺意味深長地一笑道：「顧家的二姑娘很漂亮吧！」
蔣杏林嗑嗑巴巴地都說不出話來了。
實際上蔣杏林還有一點沒有說出來，顧夕顏不僅要他把那個叫墨菊的丫頭買走，而且還求他幫墨菊弄戶籍和路引。戶籍和路引對別人很困難，可蔣家門生故友遍朝野，對蔣杏林來說就如同到父親的書房裡拿張宣紙似的簡單。他本想對祖父言明的，可被祖父這一挪揄，反而不好意思開口了。
蔣老侯爺見狀，哈哈大笑起來：「人不風流枉少年啊！你既然答應了，那就幫人家把事辦好吧！」
蔣杏林鬆了一口氣，輕快地應了一聲「是」。
蔣老侯爺又是一笑。
蔣杏林的臉紅得更厲害了。
蔣老侯爺微笑著感歎：「很好，很好。你第一時間想到的是怎樣彌補自己的過失，這很好。」
蔣杏林慚愧地低下了頭：「都是孫兒不好，讓祖父白白跑了一趟……」
「不！」蔣老侯爺臉上的笑容漸漸收斂起來，「你沒有讓我白跑，至我明白了長公主的意思。」
蔣杏林鄂然。
蔣老侯爺的目光在這個自己最喜歡的孫子臉上打了一個轉，露出少見的躇躊表情來。
這個傻小子，被顧家二姑娘利用了還食之如甘！
蔣杏林感受到了蔣老侯爺的目光，小心翼翼地道：「祖父，你有什麼話直管吩囑孫兒就是，孫兒一定盡力去做到。」
罷了罷了，自己也老了，有些事不關生死就不要不管了吧！
蔣老侯爺歎了一口氣，走一旁的圈椅上坐定，朝蔣杏林招了招手，示意他坐到自己身邊來。
蔣杏林疾步走過去坐定，還順手將蔣老侯爺的水煙袋奉了上去。
蔣老侯爺接過水煙袋放在了一旁的小几上，笑道：「杏林，你年紀還小，我準備等你大一些，多經歷了一些世事再慢慢提點你，可現在看來，時不待我啊！」
蔣杏林情色一緊：「孫兒愚鈍，讓祖父擔心了！」
蔣老侯爺笑道：「你也別緊張，就和平時一樣，和祖父聊聊天，嗯！」
話雖如此，蔣杏林卻不敢有絲毫放鬆。
蔣老侯爺頓了頓，理了理思路，笑道：「自從熙照二百七十三年起，坤寧宮的懿旨就從來沒有人駁過，先帝不曾，當今皇上也不曾。特別是皇上，以前年紀還小，事事都由太后做主，可如今皇上已是四十多歲的人了，親政也快三十年了，竟然從來不在朝堂上發表任何意見……」
蔣杏林點了點頭，這是熙照王朝的官吏們人人都知道的奇事。
「當年顧氏進宮的時候，非常得太后的賞識，不到一年的時候，就從七品的女吏升到了從二品學士先生，掌管著坤寧宮的奏折遞送。熙照二百九十二年，梁地都督府第十二次對五君城用兵，顧氏代表坤寧宮與戶部調停軍馬糧草，那時候……」
蔣老侯爺面帶微笑，神色有點恍惚，臉上出現了悠然神往的模樣，好像陷入了某種甜美的回憶中去了：「唉！是真『美人才調信縱橫，非將此骨眉公卿』啊……」
說的是皇貴妃娘娘顧朝容吧！
蔣杏林靜靜地坐在那裡不敢打擾。
過了好一會兒，蔣老爺長歎一聲，無限悵然地道：「可如今不過七、八年的光景，卻已是事實人非了。先是皇上不顧太后娘娘的反對把顧氏納入了後宮，緊接著承乾宮開始從戶部著手干預朝政……」
新入官場的青年官吏，哪個不是滿腔抱負。
聽到這裡，蔣杏林聯想到這幾年意氣相投的同僚們在一起議論朝堂之事時的一些感慨，不由接口：「雖然皇上不說話，可卻由著皇貴妃娘娘這樣，所以大家都摸不清頭腦，皇貴妃娘娘是代表著自己還是代表著皇上……那幾年太后娘娘還身體安康，可這幾年，太醫院的幾個御醫閉門在家連親戚都不走了，大家都在思尋著以後該怎麼辦……」
蔣老爺保養的如同嬰兒般白嫩的手輕輕地捋了捋銀絲般的鬍鬚，眼中露出讚賞的目光。蔣杏林受到了鼓勵，更加大膽地推測，道：「所以不管是吏部、戶部、工部、刑部還是都察院都開始思量承乾宮的意思，太后娘娘緊握兵部不放鬆，由著文官去折騰。但這幾年，方家鋒茫太盛，先是插手南邊的遠洋貿易，後與吳家結盟參股江南造織的生意，又收了梁國公三個州的金礦開採權。名門著姓的大族們都開始覺得日子不好過了，朝庭能吏們也覺得國家根本受損，都躍躍欲試的，或想分一杯羹，或想填補些空虛的國庫。祖父藉著顧二姑娘的婚事試探長公主等宗室的態度，而左小羽卻代表著兵部向承乾宮或者說是向皇上表態……」
「不錯，不錯。以你的年紀，能想到這些，已經是很不錯了。」蔣老爺露出老大寬慰的微笑，「不過，你還要再想的深一些。比如說左小羽是代表兵部還是代表他自己？太后娘娘為什麼會允許方家手伸得這麼長？為什麼方家掌管戶部三十年顧朝容卻把戶部做為干預朝政的第一戰？」
蔣杏林一怔，垂頭沉思了片刻，眉宇間漸漸清明：「孫兒如有說的不對的地方，還請祖父指教！」
蔣老侯爺給了他一個鼓勵的微笑。
蔣杏林正色道：「方家的這些所謂的生意，實際上的收益都入了內宮，成為了太后娘娘的私庫，但由於戶部一向是方繼賢掌管的，朝庭用兵時如果出現了捉襟見肘的情況，就可以向坤寧宮的私庫借錢，待財力有所緩和時再還回去，當然方家也從中得了不少好處。所以於公於私都不能把方繼賢換掉。皇貴妃娘娘從戶部入手，實際告訴六部三院的官吏們，就算是方繼賢一手遮天的戶部，她照樣可以指揮得動，展示她的實力，同時對那些拿不定主意的人起到敲山震虎的作用。至於左小羽是代表自己還是代表兵部，孫兒就無從判斷了！」
「孺子可教啊！孺子可教啊！」蔣老侯爺很欣慰的樣子：「你要連左小羽的心思都摸清楚了，我的位置就可以讓給你坐了！」
蔣杏林聽了臉色一變，立刻站起來道：「孫兒不敢……」
「坐，坐，坐！」蔣老侯爺哈哈一笑，「我們祖孫聊天，你那麼拘謹幹什麼？」
蔣杏林苦笑。
這話要是傳到幾位叔伯的耳朵裡了，還有我的好果子吃！
他念頭一轉，突然想到一個問題，面色變得凝重起來：「祖父，如果這是皇上的意思，那還好說，可如果萬一這其實只是皇貴妃娘娘的意思，那，那可如何是好啊！」
「所以我們要睜開了眼睛看看，」蔣老爺露出高深莫深的笑容，「看看內宮對這樁婚事有什麼樣的反應！」
蔣杏林微怔。
他想起顧夕顏甜美溫和的笑容來。
那麼美好的一個女子！
如果大家不是處在這樣的位置上，會不會有所不同呢？
蔣杏林苦笑。
如果大家不是處在這樣的位置上，根本就不會認識……不是嗎？
如此一想，蔣杏林又覺得好像有什麼東西堵在了胸口呼吸不暢起來。
「去吧！」蔣老侯爺微瞇著眼睛，「把梅勤請到明月樓，有酒有女人，是男人都會先消三分氣……」
蔣杏林忙收斂了心事起身恭敬地應了一聲「是」。