春天的雨是最尋常的，一下就是三五天，細如花針，密如牛毛，隨著輕柔的春風在天空中飄飄灑灑的，樹葉兒被洗得的發亮，花兒卻失去了往日的濃郁，整個盛京也被籠罩在了一團薄煙中，街上的行人雖然打著傘，戴著笠，穿著蓑，但也擋不住那綿綿的雨絲，身上都有點陰濕。
長生戲班裡的人也如這天氣般陷入了陰霾之中。
自從那天到萬秀樓試唱一折後，萬秀樓就再也沒有消息傳來。崔大姑幾次登門拜訪閔管事，都被「不在」兩個字打發了回來，久走江湖的她知道事情沒有這麼簡單，這次領著長生班唱武生的李英生帶著重禮去了閔管事的家裡，大家都被這消息打擊的有點惶然，只有不諳世事的扣兒，還沉浸在那天的吃湯圓的喜悅中，像一隻小鳥似的跑進跑出，一刻也停不下來。
廚娘拉了秦玉到廚房裡說話：「玉姑娘，黃先生只給了我三文的菜錢。」
夏國的主要的流通貨幣是銅錢，俗稱「文」，其次是銀子，再其次是黃金。它們之間是根據市場的匯率來對換的，通常一兩銀子可以兌換八百到一千文，一兩黃金可以兌換八兩銀子到十二兩銀子不等，兩文錢就可以在糧店裡買一小斗米，長生班一共二十八個人，可以吃一天。
長生班專門負責管帳的是秦大姑從江南帶來的一個中年人，中等身材，相貌俊秀，吐談溫文，很有教養的樣子，秦大姑稱他為「黃先生」。
秦玉知道廚娘這話的意思是嫌給的菜錢少了，但各司其職，她在這裡雖然是秦大姑的侄女，大家對她也挺好的，但這畢竟不是她份內的事。她為難地道：「這事還是商量商量黃先生吧！」
廚娘是個不識文墨的直率人，說話從不掖著掩著的：「玉姑娘，我去說了，可黃先生說現在他手裡也只有不到一百文錢了，秦大姑把家裡的錢都拿出去送禮了，要我們省著點。我也知道日子不好過，可這三文錢的菜，我實在是不好買。」
秦玉聽得嚇了一跳，長生班上上下下二十幾口人，家裡卻只剩不到一百文錢了。
廚娘臉上一紅，有點不好意思地說：「秦大姑還欠我一個月的工錢沒給呢！」
秦玉是個通透的人，立刻笑道：「等會秦大姑回來了，我跟她提提。」
廚娘忙不迭地道謝而去。
秦玉望著廚房的天井發了一會呆，扣兒跑來找到了她：「玉姐姐，玉姐姐，瓊秀姐姐說要出去買東西，問我們去不去。」
秦玉到長生班後，和瓊花、瓊秀還有一個叫瓊蓮的住在一起。瓊秀比瓊花大一些，學的是武生，個子高高的，身段很細條，話未開口臉先紅，可一開口唱戲就像變了一個人似的，聲音乾淨高亢，鏗鏘有力，扮像也英姿颯爽的，那天在萬秀樓裡唱馬坡挑將的就是她，她也是秦大姑重點培養的徒弟，長生班的希望，基於這樣的原因，她雖然一幅內向的樣子，但長生班的人對她都帶著點小心冀冀的奉承，現在秦大姑不能唱了，說不定那一天，大家就得靠她吃飯。瓊蓮則是唱老旦的，就是那天給秦玉開的姑娘，她年紀最大，又是秦大姑從江南帶來的，經常幫著秦大姑管著手下的這幫師弟師妹，可能是為了樹立自己的威嚴，一般都不和她們玩耍。可她人是很好的，秦玉剛開始來的時候夜晚經常做惡夢被驚醒，有一天瓊蓮發現了，就開始陪著秦玉睡了幾天，直到秦玉習慣了長生班的環境。
秦玉一聽說是她要上街買東西，又邀了自己和扣兒，她問道：「瓊花不去嗎？」
扣兒笑道：「瓊花姐姐被瓊蓮姐叫去練功了！」
秦玉應了一聲，三個人高高興興地出了長生班，說說笑笑地上了街往東市走。
說是買東西，實際上也就是逛逛而已。長生班和所有的夏國的戲班一樣，徒弟都是簽了終生的賣身契的，學藝學的好的，師傅認為有希望的，平時就會多關注點，給兩文錢用用，學藝學的不好的，師傅認為沒有希望的，比那些買到小戶人家的婢女都不如。瓊秀在長生班算得上是有錢的，可到了盛京的東市上，她那幾個錢連買杯茶都不夠，別說是買東西了。
東市上熱鬧非凡，人群接踵而至，有很多說外地口音穿著襦袍掛長劍的人。
秦玉趁著在攤子上看風箏的時候問老闆，老闆笑道：「現在都是三月初了，一年一度的春闈就要開始了，外地趕考的士子都快到齊了。」
三個人逛了一會兒，開始扣兒還很興趣的看東看西，問這問那，兩個鐘頭下來，她像霜打的茄子似的焉了，開始喊累起來：「瓊秀姐姐，我們找個地方坐會吧！我腿都酸了！瓊秀姐姐，瓊秀姐姐……」
瓊秀雖然在長生班裡地位超然，但還只是一個十六歲的小姑娘，也沒有唱出什麼名堂，自然沒有什麼倨傲的心思，聽扣兒喊累，就和秦玉商量著，在東市一個旮旯角落裡找到了一個賣大碗茶的茶棚。
什麼樣的價位就會有什麼樣的消費者。大碗茶棚裡坐的都是盛京裡一些買苦力的，雖然是陽春三月，但一個個都已是光膀子露肩膀的了，坐在茶棚裡喝茶的婦人當然也不是什麼名門貴婦的，她們見怪不怪，站在男人們身邊匆匆喝一碗茶，丟一個銅子，負上重物或是抱著孩子就走，生活的擔負在這裡已無暇顧及那些「男女授受不親」之類的教條，生活恢復到原來的本質。
秦玉三人一到茶棚，眼睛雪亮的賣茶老大爺就把她們引到了一個小小的角落裡，算是勉強把她們和那些形象粗獷的腳夫人分開了。他意簡言駭地道：「姑娘們是第一次到京裡來吧，這裡的茶一文錢一碗，每碗送一碟什錦乾果，續茶不要錢，添吃食的按價加錢。」
瓊秀猶豫了一下，問：「能不能只喝一碗茶？」
老大爺見怪不怪，說：「行啊。」
瓊秀臉一紅，細聲道：「我們，就是歇歇腳……」
老大爺態度和藹，毫不怠客，高興地喊了一聲「上三碗茶」。
立刻有一個年輕小伙子拿著青花的海碗端了三大碗茶上來，瓊秀拘瑾地道：「大爺，我，我們只要一碗茶。」
老大爺笑道：「一次上三碗不添茶水了，不送乾果，只收一文錢。」
瓊秀感激地看了大爺一眼。
大爺可能見多了，自顧自地轉身去招呼生意去了。
大家安心地坐定了享受著逛街後的輕鬆，說有多舒服就有多舒服。
秦玉也有心情和心思去打量自己周圍的人群。
茶棚不大，擺在一條小巷子裡，巷子口掛了一個布幡，寫著「侯氏茶莊」四個大字。桌子一溜彎地延著巷子的青磚牆排過去，有十幾個桌子，滿滿都坐著人，生意很好。除了她們三個小姑娘，隔壁桌子坐著兩個中年婦女帶著三個孩子，手裡大包小包地提著東西，桌上擺大碟小碟地擺著吃食，兩個婦人只喝水，一點也不動桌上的東西，倒是孩子，你抓我搶的，吃得不亦樂乎。
秦玉看得會心一笑，不知道想起了什麼，臉色暗淡下來。
三個人坐了一會兒，瓊秀就要回去，說是快到午飯的時候了，怕秦大姑回來了……三個人又急忽忽地往回趕。
走到半路的時候，發生了一件小插曲。
一個衣飾華麗的中年人向旁邊店家問路：「我要去澹泊侯府去，你們知道往哪裡走嗎？」說的是異地腔調。
秦玉在旁邊聽了，竟然跑上去看了半天的熱鬧，聽了個全場，中途還插嘴問了幾句，不知道的人還以為秦玉是那中年人的隨身婢女，倒是把問路的正主子嚇了一跳，一問完路就疾步朝一旁的永安坊走去，惹得好脾氣的瓊秀直跺腳：「玉姑姑也太愛管閒事了些！」
到了中午吃飯的時間，秦大姑沒有回來，大家都知道長生班如今處境困難，一個個心事忡忡地吃了飯，黃先生指揮著大家該幹什麼幹什麼去，平常坐在屋簷下看大家練功的秦玉卻跑到了房裡，不知道幹什麼去了。
秦大姑回來的時候已經是旁晚了，她神色非常疲憊，跟在她身後的李英生朝著大家直擺手，大家都心知肚明，裝作不知道的樣子，如常地和秦大姑打著招呼。秦大姑神色匆匆地叫了黃先生進了她住的屋子。
秦大姑他們一走，長生班的人立刻把李英生圍了起來，七嘴八舌地問了起來。
原來，今天秦大姑和李英生跑了一天，先是去了閔總管那裡，又被同樣的借口擋了回來，然後秦大姑去了小鳳仙那裡，小鳳仙說話也支支吾吾的，最後秦大姑還是不死心，折回了閔總管那裡，在他家的府門口站了大半天，他家的小廝看不下去了，指點秦大姑「你還是去吳先生那裡給賠個不是吧」，秦大姑想了半天，也沒有想出有什麼地方得罰吳先生，但還是去了吳先生那裡，又在吳先生家裡的門房等了好半天，吳先生才施施然而來，不知道和秦大姑說了些什麼，秦大姑出來的時候臉色鐵青，買給閔總管的東西全也全孝敬給了吳先生……
正當大家聽得不知所云的時候，黃先生突然開門喊道：「扣兒，你進來一下。」
扣兒不置信地指著自己的鼻子：「我嗎？」
黃先生溫柔地笑著點了點頭。
扣兒在大家不明所已的目光中進了秦大姑的屋子。
和扣兒的談話持續了好一會兒，有些等的不耐煩的人都散了，只有秦玉，低著頭，一直在那裡待著。