醉裡挑燈看劍，夢迴吹角連營。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外聲。沙場秋點兵。
馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名。可憐白髮生。
《破陣子·為孫同甫賦壯語以寄》
這首《破陣子·為孫同甫賦壯語以寄》是辛棄疾晚年回憶當年戰火中的青春時寫下的經典之作：醉意猶酣時，燈前查看佩身寶劍；半夢半醒之間，聽得營地裡號角聲聲。坐騎好似名馬的盧般飛快，利箭發射時有如霹靂雷鳴。為君主完成統一大業，活著或死去都要贏得報國立功的英名！
這是辛棄疾一生追求的理想，也是他此生難全的願望……
宋朝皇帝都不喜歡打仗，北宋如此，南宋亦然。南宋高宗皇帝趙構之所以「不好戰」，最重要的原因就是，生怕父親和哥哥一旦從金國獲釋回來，自己就得從皇位上滾落下來。然而，皇帝「不好戰」，不等於臣民也跟著軟弱怯懦，比如被趙構冤殺的岳飛，就是流芳百世的民族英雄。又比如以許多雄壯詞篇而傳頌千古的辛棄疾，也是一位當時的英雄——他的詞作，就被後人稱為「英雄之詞」。
南宋紹興十年（1140），辛棄疾出生於濟南。他出生的時候，離1127年北宋王朝滅亡，已有十四年。辛棄疾自小就對國土淪陷、外族欺壓的痛苦有著切身的體驗，抗敵報國的願望隨著年齡的增加，在他的心中日漸萌發、滋長。
紹興三十一年（1161），辛棄疾二十二歲，就在這一年，金主完顏亮悍然大舉南侵，企圖徹底消滅偏安於臨安（今浙江杭州）的南宋政權。中原百姓為了不再忍受金主的橫徵暴斂，紛紛組織義軍，辛棄疾也在家鄉聚眾兩千多人，亮出了起義的旗幟。緊接著，辛棄疾獲悉另一支由農民領袖耿京領導的山東義軍實力強大，已經攻佔了軍事重鎮東平府鄆州，便果斷地率領隊伍投奔了耿京，並在耿京的義軍中擔任了「掌書記」一職（主要工作是負責全軍的書檄文告）。
值此青春年少時，辛棄疾從戎馬倥傯的戰鬥經歷開始，走上了壯懷激烈的人生道路。
紹興三十二年（1162），金國統治者內部矛盾爆發，金主完顏亮在前線被部下所殺，金軍陷於混亂，只好北撤。辛棄疾奉耿京之命，南下與南宋朝廷聯絡，希望歸附朝廷。然而，就在他完成使命回歸山東途中，卻獲悉耿京已被叛徒張安國所殺，其部隊也開始潰散。智勇雙全的辛棄疾義憤填膺當機立斷，竟然隻身率領五十多人的一隊精兵，千里奔襲，闖入數萬人的重重敵營，生擒了叛徒張安國，然後又押解著叛徒，馬不停蹄地趕回建康（今南京），交給朝廷處決。辛棄疾驚人的勇敢和果斷，使他名重一時，「壯聲英概，懦士為之興起，聖天子一見三歎息」。膽小懦弱的皇帝趙構很是欣賞辛棄疾的英雄氣概，不久便任命他為江陰簽判。從此，辛棄疾開始了他在南宋的仕宦生涯。此時，辛棄疾年方二十三歲。
許多年之後，當與友人聊起那場注定被載入史冊的奇跡般的千里奔襲戰，他仍然抑制不住「氣吞萬里如虎」的萬丈豪情，在友人的一片讚歎聲中，他慨然命筆，寫下了這首詞：
壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初。燕兵夜娖銀胡角，漢箭朝飛金僕姑。
追往事，歎今吾，春風不染白髭鬚。卻將萬字平戎策，換得東家種樹書。
《鷓鴣天·有客慨然談功名因追念少年時事戲作》
從起義軍將領變成皇家官吏的辛棄疾離開山東來到了南方。初來乍到的他，並未看清皇帝和朝廷畏縮怯懦的本質，因為宋高宗趙構曾為他「一見三歎息」，隨後繼位的宋孝宗也恢復了岳飛的名譽，開始抗金。辛棄疾以為，他南下投奔朝廷之後，用不了多長時間，就能重返故鄉收復失地了。所以在到南宋任職的前一時期，他曾熱情洋溢地寫了不少有關抗金北伐的論政治論軍事的奏疏，像著名的《美芹十論》《九議》等。「美芹」就是美味的芹菜，古人以「獻芹」比喻所獻之物很廉價很菲薄、所提的建議很淺陋很幼稚。所謂《美芹十論》，指的是辛棄疾寫了十篇建議書獻給皇帝，陳述他關於抗金救國、收復失地、統一中國的大計。儘管這些建議書在當時和後來都深受人們稱讚，廣為傳誦，但因為孝宗指揮的抗金戰爭很快被打敗，轉而謀求與金國議和，所以已經不願再戰的朝廷，對辛棄疾的一腔熱情自然是反應冷淡，果然將他所獻的「美芹」視為菲薄之物、淺陋謬論。
一晃八九年過去，辛棄疾被委任為建康通判。「通判」一職，屬於知府或者知州的副手，相當於副市長，理論上算是臨時性的差遣，不是常設官職。這是明顯的被投閒置散。一個南京市的副市長，而且還是臨時性的，當然沒有什麼權力去參與國家大政方針的決策，因此，辛棄疾的《美芹十論》《九議》，縱然洛陽紙貴，也無非一紙空文。
壯志難酬的英雄只好憤懣慨歎：「卻將萬字平戎策，換得東家種樹書。」所以，在乾道四至六年間，辛棄疾以建康通判的身份，登臨南京城西水西門內的賞心亭，舉目長江以北遙望故鄉，低頭觀賞秦淮河畔美景名勝，一時對家國恨、故鄉戀生出無限感慨，遂留下了千古名篇《水龍吟·登建康賞心亭》，感懷自己不得一遂報國之願：
楚天千里清秋，水隨天去秋無際。遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻。落日樓頭，斷鴻聲裡，江南遊子。把吳鉤看了，欄杆拍遍，無人會，登臨意。
休說鱸魚堪膾，盡西風、季鷹歸未。求田問捨，怕應羞見，劉郎才氣。可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此！倩何人喚取，紅巾翠袖，搵英雄淚！
《水龍吟·登建康賞心亭》
此後多年，辛棄疾詞作的大半部分，都是在圍繞著一個大主題創作：抒發壯志難酬、報國無路的沉鬱悲憤心情，比如這首：
少年不知愁滋味，愛上層樓，愛上層樓，為賦新詞強說愁。
如今識盡愁滋味，欲說還休，欲說還休，卻道天涼好個秋。
《丑奴兒》
又如這首：
舉頭西北浮雲，倚天萬里須長劍。人言此地，夜深長見，鬥牛光焰。我覺山高，潭空水冷，月明星淡。待燃犀下看，憑欄卻怕，風雷怒，魚龍慘。
峽束蒼江對起，過危樓，欲飛還斂。元龍老矣，不妨高臥，冰壺涼簟。千古興亡，百年悲笑，一時登覽。問何人又卸，片帆沙岸，系斜陽纜。
《水龍吟·過南劍雙溪樓》
南宋淳熙八年（1181）冬天，辛棄疾四十二歲，南渡之後命途多舛的他又遭彈劾，再次被迫賦閒家居，重拾「宅男」舊職。這一次，他被貶之地是江西上饒，此後二十餘年，他就定居在了上饒。
上饒為四省通衢，離南宋首都杭州很近。便利的交通更兼優美的環境，吸引了許多士大夫到此定居。辛棄疾來到上饒後，一下子看中了這裡。他在城北建築了一百來間房舍，又將房舍左邊的荒地開闢為田園，栽滿了水稻。屋內推窗即見滿目莊稼，所以他將這處親手規劃設計修建的寓所，命名為「稼軒」，後來寫詩作文，落款時常常自稱「稼軒居士」，出處就由於此。
辛棄疾還在田邊修了一個亭子，取名「植杖」，好像真的想親手拿起農具耕作。新居將要落成時，他寫下了這首詞：
三徑初成，鶴怨猿驚，稼軒未來。甚雲山自許，平生意氣，衣冠人笑，抵死塵埃。意倦須還，身閒貴早，豈為蓴羹鱸膾哉。秋江上，看驚弦雁避，駭浪船回。
東岡更葺茅齋，好都把軒窗臨水開。要小舟行釣，先應種柳，疏籬護竹，莫礙觀梅。秋菊堪餐，春蘭可佩，留待先生手自栽。沉吟久，怕君恩未許，此意徘徊。
《沁園春·帶湖新居將成》
隨後，辛棄疾又描繪了新居及周邊田園規劃圖，交給自己的好友兼粉絲、翰林大學士洪邁，囑咐洪邁說：「吾甚愛吾軒，為吾記。」大學問家洪邁沒有辜負辛棄疾的願望，一氣呵成，揮筆寫下了流傳後世的美文《稼軒記》。後人傳為美談的辛棄疾孤軍闖敵營，生擒叛徒張國安的故事，就記載於這篇《稼軒記》裡：「……侯本以中州雋人，抱忠仗義，章顯聞於南邦。齊虜巧負國，赤手領五十騎縛取於五萬眾中，如挾毚兔，束馬銜枚，間關西奏淮，至通晝夜不粒食：壯聲英概，懦士為之興起！聖天子一見三歎息……」
辛棄疾本來是才華出眾的忠義之士，他的名聲一直傳頌在南宋。張安國背叛國家，辛棄疾率領五十騎將他從五萬眾之敵營中生擒回來，就好像撬開岩石逮兔子一般輕鬆。之後馬蹄裹布，馬嘴含物，取道淮西南下，一天一夜不吃飯，聲勢雄壯慷慨，使那些怯懦的人深受鼓舞，皇上召見他時也再三讚歎……
然而，文武兼具、智勇雙全的辛棄疾，可謂生不逢時。在南渡以後的四十五年中，曾經遭受過多次的讒毀和擯斥，放廢於林泉間者，前後有將近二十年之久。反反覆覆的起起落落，不由人不心生冷意。所以，既非常瞭解辛棄疾境遇又十分理解他心境的好友洪邁，在《稼軒記》裡又說：「彼周公瑾、謝安石事業，侯固饒為之。此志未償，因自詭放浪林泉，從老農學稼，無亦大不可歟。」——類似那周瑜、謝安的功業，辛棄疾本來是可以建立的。但這個志向還沒實現，就自己表示要縱情山水，跟從老農學習耕種，也沒有什麼不可的。這段話，真切鮮活地記錄下了辛棄疾壯志未酬、心有不甘的狀態。
1196年夏，帶湖莊園失火，辛棄疾舉家遷居離此不遠的瓢泉。同年秋天，辛棄疾生平所有的各種功名頭銜全部被朝廷削得一乾二淨，他也因此真正過起了遊山玩水、野鶴閒雲的村居生活，寫下了大量謳歌田園風物、四時風光、世俗民情的詩詞。「我見青山多嫵媚，料青山見我應如是。情與貌，略相似。」「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。」「最喜小兒無賴，溪頭臥剝蓮蓬。」
表面看來，辛棄疾淡泊清靜放浪林泉與世無爭，其實他心中的愛國熱忱絲毫沒有消減，無時無刻不惦記著收復失地、一統河山的家國大計。在吟唱田園風物的同時，每每遣懷抒情，他又總是不自禁地寫下憂國憂民、鬥志昂揚的辭章：「此身忘世渾容易，使世相忘卻自難。」「袖裡珍奇光五色，他年要補天西北。」「男兒到死心如鐵，看試手、補天裂。」
時間到了1207年秋天，辛棄疾病重在床時，朝廷又來詔命，要他出山擔任樞密都承旨一職。此職與宰相平級，直接協助皇帝決策軍機，協調全國軍務。遺憾的是，此時的辛棄疾已經沉痾難起，只得上奏請辭。10月3日，這位偉大的民族英雄、愛國詞人，在南渡四十五年之後，懷抱著滿腔未得一用的忠義和謀略離開了人世。傳說，臨終之時，他大呼數聲「殺賊」而瞑目。
這一年，辛棄疾六十八歲。