張孝祥是南宋著名詞人，號於湖居士，唐代詩人張籍的後代。他才思敏捷，詞風豪邁，因為仰慕蘇軾，每次寫了詩文，都要問問周圍人：「這篇跟蘇軾比怎麼樣？」也許南宋人無法回答這個高深的問題，但後人確有定論：縱觀宋詞史，張孝祥上承蘇軾，下啟辛棄疾，對南宋詞壇有著舉足輕重的作用。
《宋史》記載，張孝祥「讀書過一目不忘，下筆頃刻數千言」，絕對是不可多得的人才。但張孝祥考進士時頗費周折，原因是那年與他一同參加考試的還有一位重量級人物，此人正是秦檜的孫子。
秦檜為了自己的孫子能夠金榜題名，十分有效地利用了官場的「潛規則」，以宰相的身份和權勢迫令主考官屈服，將自己孫子列為狀元。試卷送到高宗手裡後，皇帝非常生氣，覺得這秦檜的孫子說起話來跟秦檜平時一個套路，毫無創見。而張孝祥的卷子見解獨到不說，書法也比較帥氣。高宗一想秦檜平時的所作所為，心中立刻有數，於是決定舉行殿試。
再說那張孝祥，考完試後就知道秦檜做了手腳，心裡非常鬱悶，覺得自己再難出頭，所以終日借酒消愁。結果，天降喜訊，忽然傳來消息說皇帝要殿試。張孝祥心裡非常激動，他矗立庭前，提筆成文，龍飛鳳舞一氣呵成，覺得不如此便不足以傾訴心中的驚喜。高宗一看，明明就是人才啊，於是立刻欽點為狀元，也借此打擊一下秦檜的囂張氣焰。
等張孝祥中了狀元後，秦檜的奸黨曹泳為了拉攏新科狀元，想把自己的女兒嫁給張孝祥。張孝祥對秦檜一黨深惡痛絕，硬是拒絕了這門親事。更讓秦檜氣憤的是，張孝祥剛剛登第就上書皇帝為岳飛喊冤，公開和秦檜作對，站到了主戰派的隊伍裡。
秦檜心中大不悅，覺得張孝祥軟硬不吃，現在又是皇帝面前的紅人，留著他必有後患，於是編了個罪名，告張孝祥父親張祁謀反。羅織莫須有這種罪，在秦檜手裡已然駕輕就熟，張祁被關入大牢。不幸之中的萬幸是，秦檜很快就死了，張孝祥上書為父伸冤，很快就得到平反。皇帝再次重用張孝祥，起草詔書，批閱文件，他終於開始了真正的仕途生活。
張孝祥任職期間屢屢上書，提議加強邊防，抵禦金人；還提出許多改革的舉措，顯示了遠大的政治理想。他一生以恢復中原為志向，詞作也多以此為題材，最著名的《六州歌頭》便是這類主題的代表作。
長淮望斷，關塞莽然平。征塵暗，霜風勁，悄邊聲。黯銷凝。追想當年事，殆天數，非人力，洙泗上，絃歌地，亦膻腥。隔水氈鄉，落日牛羊下，區脫縱橫。看名王宵獵，騎火一川明，笳鼓悲鳴。遣人驚。
念腰間箭，匣中劍，空埃蠹，竟何成！時易失，心徒壯，歲將零。渺神京。干羽方懷遠，靜烽燧，且休兵。冠蓋使，紛馳騖，若為情！聞道中原遺老，常南望、羽葆霓旌。使行人到此，忠憤氣填膺。有淚如傾。
《六州歌頭》
詞的上片寫大時代宋金對峙的局面，下片寫小個體壯志難酬的人生。從朝廷當政者安於現狀，到中原百姓空盼復興，其中往來穿梭時不待我的感傷，令人讀罷悲壯難平。尤其是最後一句「忠憤氣填膺，有淚如傾」，既表達了山河破碎風飄絮的淒涼，也暗示了對朝廷屈辱求安的強烈憤懣，不禁令人感慨良多。
這首詞是張孝祥留守建康時期所作。那次宴會上，他作詞後，主戰派張浚沉默不語，起身離席。可見，這首《六州歌頭》對主戰人士內心觸動極大，也因此被很多名家譽為「詞史」。
張孝祥填詞，一方面學蘇軾的「疏豪」，另一方面，他也學蘇軾的「狂放」，兼具浪漫主義情懷，運筆自如，如法天成。前面這類的典範是《六州歌頭》，後者翹楚當歸《念奴嬌·過洞庭》：
洞庭青草，近中秋、更無一點風色。玉鑒瓊田三萬頃，著我扁舟一葉。素月分輝，明河共影，表裡俱澄澈。悠然心會，妙處難與君說。
應念嶺表經年，孤光自照，肝膽皆冰雪。短髮蕭疏襟袖冷，穩泛滄溟空闊。盡吸西江，細斟北斗，萬象為賓客。扣舷獨嘯，不知今夕何夕。
《念奴嬌·過洞庭》
在中國古典文學中，很少有單純描繪景色的詩詞，所謂「一切景語皆情語」說的正是這個意思。古人寫作詩詞，名為寫景實為感懷。萬頃山光水色，無限人世悲喜。有留戀，有悵惘，有憧憬，也有歎息。青春的癡情，家國的憂慮，種種複雜的感情交織在一起，令敏感的文人們覺出人生苦短、壯志難酬。陳子昂感傷「念天地之悠悠，獨愴然而涕下」；張若虛感歎「今人不見古時月，今月曾經照古人」；蘇軾乘一葉小舟划過赤壁，感慨「天地曾不能以一瞬……物與我皆無盡也」。面對天地間恆常的清風明月，人們常會不自覺地沉浸在澄澈的感覺中，悠然自得，體會天人合一的妙悟。
1166年，張孝祥因屢屢支持北伐而受到主和派的排斥，被貶職北歸，途經洞庭湖，於是創作了這首《念奴嬌·過洞庭》。
山川峭拔，湖水明淨，體現了張孝祥內心的壯美和寧靜。而「孤光自照，肝膽皆冰雪」是對詞人情感、人格的提升與淨化。「西江」「北斗」「萬象為賓客」，作者在反客為主的時候，情動於中不能自已，禁不住扣舷而歌，「不知今夕何夕」。從忘情於自然美景，到忘懷得失，最後登上了忘我的高峰，安靜恬淡，「無一點風色」的洞庭湖，居然也雷霆萬鈞，壯志凌雲起來。
歷史上的張孝祥是一個有胸襟、有膽略、有氣魄的人，才華直逼蘇軾。他崇拜蘇軾，卻又希望能獨闢蹊徑開創自己的風格。張孝祥在水天之間寄托了自己的理想，將孤傲高潔的心性與壯懷激烈的感情巧妙地融合在了一起，不但秉承了蘇軾的豪放，也開創了後世辛派詞人的沉鬱和悲涼，完成了蘇辛二人在歷史長空與文學承繼上的完美對接。當然，這些後世的美譽，張孝祥是無法得知的。他能留給後人的，唯有峭拔的心路、超拔的志向和曲折的故事……
據說張孝祥少時讀書，聽到池塘中蛙聲不斷，一氣之下隨手將硯台砸到水裡，池內立刻寂靜無聲。後來，這個水池竟再無蛙聲喧鬧，人們稱此為「禁蛙池」。在古人看來，這少年恐怕就是「文曲星」轉世，因為只有神仙下凡才能鎮住地上的「生靈」。後來的後來，人們知道了，張孝祥就是當年差點被秦檜埋沒終被宋高宗御筆欽點的狀元……