經濟的發展、政局的穩定，以及思想的自由與解放，促使宋朝娛樂業空前發達。尤其是北宋末年，在宋徽宗身先士卒率先垂范的大力帶領下，青樓業的繁榮再創新高。上自皇帝學士，下至販夫走卒，都跟秦樓楚館有著千絲萬縷的聯繫。而在名妓李師師橫空出世之前，北宋青樓業的領軍人物，便是傳說中清麗脫俗才貌雙全堪稱整個娛樂圈當家花旦的歌妓——琴操。
琴操生於北宋1074年前後的一個官宦之家，少時被抄家，父母相繼亡故，無以為生，落入青樓。因為小時候讀過很多詩文，受過良好的啟蒙教育，所以她有一定的文學基礎，加上喜歡撫琴，所以雖落風塵，但氣度不減，還為自己取了個志存高遠的藝名——琴操。宋代很多文人頗喜歡在煙花柳巷廝混，所以這位有點詩意又頗為失意的琴操姑娘所散發出來的文藝氣質，很快就得到了文娛圈內的好評。吟風弄月、填詞作曲，西湖一帶，無人不知琴操之名。
俗話說：出名難，出大名更難。琴操在西湖揚名，只能算剛剛在娛樂圈站穩了腳跟，要想成為更紅的明星，她還需要將自己的形象更深地植入到廣大人民群眾中，尤其是舞文弄墨的男同胞的心目中。老天眷顧，機遇很快就來臨了。
有一天，某官吏暢遊西湖，覺得縱情山水非常愜意，便乘興吟唱起秦少游的《滿庭芳》：「山抹微雲，天連衰草，畫角聲斷斜陽……」琴操一聽，心裡一驚：「這人好沒文化，明明應該是『畫角聲斷樵門』才對。」但琴操情商極高，雖看出此人水平不佳，但臉上仍是不動聲色，淡淡笑說：「錯得好，雖然詞句錯了，但詞的意境反而推進了。」本以為就此打住，沒想到這位大人智商和情商都低到無下限，竟然誤以為琴操真的是在誇他，於是一臉得色，高興地抱拳：「久聞姑娘才華不讓鬚眉，既然錯了，姑娘能否用這個韻，填一首新詞呢？」琴操一想，全詞都用陽韻來改，改動不大，但難度很高。略一思考，覺得倒也可以試試。於是，慢慢提筆——
山抹微雲，天連衰草，畫角聲斷斜陽。暫停征轡，聊共飲離觴。多少蓬萊舊侶，頻回首、煙靄茫茫。孤村裡，寒鴉萬點，流水繞紅牆。
魂傷，當此際，輕分羅帶，暗解香囊，謾贏得、青樓薄倖名狂。此去何時見也，襟袖上、空有餘香。傷心處，高城望斷，燈火已昏黃。
《滿庭芳》
寫罷，琴操嫣然一笑，輕輕擱筆，請大家來看。圍觀群眾紛紛上來觀賞，集體大呼「妙極」。至此，「琴操改韻」之事便登上了文娛圈的頭版頭條，並在很長一段時間裡成為有錢有閒有文化的知識階層的熱門話題，瘋傳不休。
很快，這事兒就被蘇東坡知道了。大學士其人活潑風趣，機智幽默，沒事兒就喜歡跟大家談儒論道，心情好的時候還喜歡跟佛印和尚開開玩笑。他知道了琴操的故事後，便想見識下這位名噪一時的歌妓。
蘇東坡一見琴操，粉面似雪，秀髮如墨，在這美如西子的西湖上，琴操的明艷動人，婉轉清秀，讓蘇東坡一見傾心。而蘇東坡的風流倜儻，浪漫多情，自然也令琴操生出無窮愛慕。二人泛舟於西湖，水波蕩漾，清風習習，或品茗，或撫琴，將無盡的語言和默契都融化在了這湖光山色之中。
蘇東坡生性瀟灑，在這樣的人間仙境裡，心裡真是充滿了無窮的快意。但他畢竟深諳人世艱辛，每見琴操談吐不俗、舉止清雅，心中便升騰起數不盡的憐愛。他知道琴操頗通佛理，於是，便以參禪為由，試探琴操。
那天的西湖依然淡妝濃抹，那天的琴操依然人淡如菊。蘇東坡對琴操說，我來做長老，你來參禪。你先說說：「何謂湖中景？」琴操答道：「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。」蘇軾接著又問：「何謂景中人？」琴操應道：「裙拖六幅湘江水，鬢聳巫山一段雲。」蘇軾問：「何謂人中意？」琴操笑道：「隨他楊學士，鱉殺鮑參軍。」蘇東坡由景及人再談人的才華，從實實在在的環境，談到內心深處的感悟。如果蘇東坡一上來就說你便是才比楊鮑，那麼人生又能怎麼樣呢？琴操才貌雙全，正是西湖風頭無兩的名妓，肯定心裡不服氣。但蘇東坡這些問題的設置環環相扣，不經意間便把琴操存在的價值和意義引向了虛無。與浩渺宇宙相比，短暫人生來來去去，本也不算什麼。所以，琴操竟然被後面一句「如此究竟如何？」給問住了，半晌無言，靜默無語。蘇軾看她無言以對，索性說道：「門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦。」意思是，你如今再風光耀眼，才情縱橫，最後的結局可能跟其他妓女也沒什麼分別。相傳，琴操聽後登時大悟，涕淚長流，決定削髮為尼，遂盈盈起身，拜別蘇東坡，唱了首詞：
謝學士，醒黃粱，門前冷落稀車馬，世事升沉夢一場。說什麼鸞歌鳳舞，說什麼翠羽明璫，到後來兩鬢盡蒼蒼。只剩得風流孽債，空使我兩淚汪汪。我也不願苦從良，我也不願樂從良，從今念佛往西方。
蘇軾見機緣成熟，琴操也願意塵埃落定，於是就歡歡喜喜領著她去出家。尼姑庵主一看，鼎鼎大名的蘇東坡，竟領著一個如花似玉的姑娘來出家，這姑娘眉目清秀，神情淡雅，便知慧根深種，欣然接引琴操邁入佛門。
出家後，琴操用藝名的諧音為自己取了個法名，叫「勤超」，開始閉門謝客，勤奮鑽研佛法。因她少時早已從風月場看透人世悲涼，所以很快就頓悟了。花紅柳綠的一代名妓，從此便青燈古佛，輾轉於塵外謝幕。
相傳，琴操在玲瓏山修行時，蘇東坡偶爾來拜訪，少不了談禪悟道。琴操偶爾也有佳作，但遺世的只有一首《卜算子》：
欲整別離情，怯對尊中酒。野梵幽幽石上飄，搴落樓頭柳。
不系黃金綬，粉黛愁成垢。春風三月有時闌，遮不盡，梨花丑。
《卜算子》
蘇東坡拜訪期間曾表達自己送琴操出家的悔意，甚至多次勸她還俗回杭州。但琴操心意已決，誓不返紅塵。幾年之後，年僅二十四歲的琴操撒手人寰。時過境遷，如今看琴操的那首《滿庭芳》，仍是筆法深厚的佳作。她對詞境的揣摩、音樂的錘煉、語言的駕馭，都達到了相當不錯的水平，若不是平日用功苦學，以那樣的年紀很難在倉促之間將詞改得如此通暢。
據說琴操辭世時，正是蘇東坡「烏台事件」爆發，被貶黃州之際。蘇軾聽聞琴操死訊，老淚縱橫，深情款款，不斷說著一句「是我害了你」。東坡後來幾次借酒消愁，醉了之後竟然就睡在玲瓏山下，想琴操出家雖是機緣，但畢竟是自己促成，世間缺了位絕色佳麗，自己少了個紅粉知己。長夜靜寂，無邊落寞，萬千遺憾。
琴操的傳奇人生雖然一波三折，但由於離世較早，所以關於她的記載並不多。民國年間，潘光旦、林語堂和郁達夫三位才子同游玲瓏山，他們曾翻遍臨安縣志，都找不到關於琴操的蛛絲馬跡。這樣一位綽約佳人，竟被風塵埋沒得毫無蹤影了。此事惹得三人大怒，郁達夫更在玲瓏山琴操墓前寫下四行詩，表示抗議：「山既玲瓏水亦清，東坡曾此訪雲英。如何八卷臨安志，不記琴操一段情。」
好在，因為蘇東坡的緣故，因為郁達夫的題詩，琴操的故事還是婉轉流傳下來。在那些筆記小說中，在千年來飄香的文墨裡……