能夠在男權社會衝破層層障礙迸發出自己獨特光芒，並在千年之後巍然屹立於整個中國文學史而毫無遜色的才女，李清照當屬第一。
歷來對李清照的關注，大多集中在其人生經歷與詞學成就之關係的研究上。跟李煜情況類似，人們習慣把李清照的詞作劃分為前後兩期。前期，尚屬北宋，詞作風格活潑秀麗，典雅浪漫，多為清秀婉約的閨閣詞。後期，進入南宋，由於經歷了國破家亡的雙重悲劇，李清照的詞風轉為沉鬱哀婉，常以婉約筆調寫悲憤情懷，詞學成就極高，被譽為婉約詞宗。她的個人詞史猶如兩宋間知識分子們的一部心靈史，因其突破了時間和地域的限制而贏得了後世無限的尊敬。而今，翻看李清照的詞作，彷彿是沿著一條曲曲折折的心路，重新探尋她那跌宕起伏的一生……
首先，映入眼簾的是北宋大家閨秀李清照自由浪漫的青春，這一時期，可以看作是「少女不知愁」階段。
常記溪亭日暮，沉醉不知歸路，興盡晚回舟，誤入藕花深處。爭渡，爭渡，驚起一灘鷗鷺。
《如夢令》
昨夜雨疏風驟，濃睡不消殘酒。試問卷簾人，卻道海棠依舊。知否，知否？應是綠肥紅瘦！
《如夢令》
兩首《如夢令》放在一起，可以看出很多相似的場景，類似的生活。沒事兒約幾個閨蜜或親友出去郊遊，乘興而去，盡興而歸，回來睡到自然醒。醉了有人幫忙醒酒，醒了有人伺候梳妝。閒來無事就跟丫鬟鬥嘴扯閒篇兒，完全是無拘無束的快樂青春。試想，美食（吃酒）、旅遊（泛舟）、睡到自然醒（濃睡不消殘酒），實現「公主夢」（捲簾人）……這一系列的節奏很容易看出李清照少女時期生活的寬裕和舒心。這一時期的詞作，如簷下風鈴，隨風起落，飄出清脆歡樂的聲音；又如裙上綴著的環珮，叮噹作響，一路蕩來暗香款款，笑語盈盈。除以上兩首《如夢令》外，最神采飛揚並具青春風貌的便是《點絳唇》。
蹴罷鞦韆，起來慵整纖纖手。露濃花瘦，薄汗輕衣透。
見客人來，襪剷金釵溜，和羞走。倚門回首，卻把青梅嗅。
《點絳唇》
如果時光能夠剪出一部電影，那李清照肯定是最好的導演。這首《點絳唇》不寫蕩鞦韆時的快樂，而直接從蕩完鞦韆後的快樂神態開始寫起，鏡頭感十足，時間線清晰。蕩鞦韆時累出的薄汗將衣服都弄濕了，額上點點汗珠，如初春花朵上滾動著的晶瑩露珠。早春的花園裡，露濃花瘦，妙齡少女笑靨如花，從心底裡送出層層喜悅來。正在這個閒散的時刻，忽然撞見一位陌生的客人，來不及穿鞋，只好穿著襪子疾走。頭髮由於剛才蕩鞦韆弄散了，髮釵鬆鬆地墜下來。覺出自己窘態畢現，所以害羞地跑開。結果走到門口，又不禁想再看看來客的樣子，倚門回首，以低嗅青梅的姿態掩飾自己對來客的好奇。短短一首小詞，天真純潔浪漫矜持的少女形象立時變得活靈活現，其間的嬌羞和鍾情更是展現了初戀的怦然心動。所以，有人推測這首詞寫於李清照與丈夫趙明誠初相見時。
趙明誠出身官宦世家，父親趙挺之曾做過當朝宰相，烜赫一時。據說，趙明誠曾有過「做夢娶媳婦」的經歷，事情發生在父親趙挺之正欲為其擇偶的時候。趙明誠有一次午睡，夢見讀一本書，醒來後書裡的內容都不記得了，唯獨記得三句話：「言與司合，安上已脫，芝芙草拔」，百思不得其解，於是將此事告訴了父親。趙挺之聽後便開始給兒子解夢：「言與司合」是「詞」字，「安上已脫」是「女」字，而這「芝芙草拔」是「之夫」。所以，趙挺之斷言，兒子將來必是「詞女之夫」，所娶之人肯定是文詞皆佳的才女。後來，李格非將自己的女兒嫁過來，趙明誠果然娶了光耀千古的才女——李清照。
李清照和趙明誠雖都出身官宦之家，但經濟情況一般。尤其是趙明誠酷愛古玩善本、奇珍異寶，所以兩個人的錢財多用來置辦金石，生活上很儉樸。但家庭的幸福並不取決於粗茶淡飯還是錦衣玉食，在這種知識分子夫妻眼裡，志同道合遠比富甲天下更令人感到幸福。
關於他們生活的描繪，已經化成一幅幅夕陽中優美的畫卷。那些飲茶助學的笑談，也變成後世琴瑟和諧的典範。傳說那時候，他們經常在日暮黃昏品茶讀書，其中一人講出典故，另一人要說出典故來自某書某卷，甚至某頁某句，勝者可以先飲茶。有一次，趙明誠輸了，李清照飲茶時憋不住喜悅，「撲哧」一笑，茶沒喝到，還把前襟潑上了茶水，結果夫妻倆笑成一團，樂到翻天。
古人常常認為「生得好不如嫁得好」。《紅樓夢》中的「金陵十二釵」都是生在鐘鳴鼎食大富大貴之家，但她們都沒有好結局。元春被深鎖宮門，骨肉離散難得團聚。迎春更是遇人不淑，慘遭虐待，嫁人不到一年便家暴致死。探春精明能幹但遠嫁他鄉，終是無依無靠。寶釵更不用說，頂著二奶奶的頭銜，後半生注定獨守空房。所以，雖然所謂「嫁得好」這種事沒什麼標準答案，但幸福度肯定是衡量好姻緣的重要指針。就此來說，李清照的婚姻的確是比較成功的。
李清照十八歲嫁給趙明誠的時候，已經在北宋詞壇聲名鵲起，算是頗有名氣的才女了。嫁給趙明誠之後，二人互相欣賞，彼此愛慕，詞賦唱和，勘校詩文，收集古董，是同舟共濟的柴米夫妻，也是心意相通的靈魂伴侶。所謂「佳偶天成」恐怕指的就是他們這樣的夫妻。如果按照封建思想的主流調子，將「女人的嫁人」比作「第二次投胎」，那麼李清照「這一世」的生活算得上豐富多彩而又五味雜陳。
婚後不久，趙明誠離家遠遊，李清照思念丈夫，閒愁萬種湧上心頭，只好填詞解悶，遙寄相思。這段時期的作品，因較少女時期的生活豐富了些，詞作也增加了些少婦的憂愁。但總體上說，多屬內容淺近、語言清新的類型。李清照也從擅長的小令漸漸轉型，開始嘗試中調的創作。
紅藕香殘玉簟秋。輕解羅裳，獨上蘭舟。雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。
花自飄零水自流。一種相思，兩處閒愁。此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。
《一剪梅》
這首詞從清秋的景色起筆，紅藕香殘，在這清冷的秋天，獨自登舟。雁字空回，無人寄錦書。滿月正圓，望月的人卻沒有團圓。下片直寫「花自飄零水自流」，年華如水，所謂青春與愛情都是有缺憾的，一種淡淡的悲涼漸襲心頭。而在這清冷幽靜的環境中，她始終相信丈夫也在這樣思念著自己，這「相思」一化為二，兩個人共同分擔。想到此處，她心裡又約略得到些寬慰。但這離愁別緒始終無法化解，「才下眉頭，卻上心頭」。結尾兩句對仗工整，眉頭上放下的閒愁又被自己放回到心上，更坐實了「此情無計可消除」。全詞流暢自然，意境清雅幽怨，藝術感染力極強，歷來為人所稱道。
在與趙明誠離別的日子裡，李清照創作了很多類似的詞作，愁緒萬端，相思綿綿，佳作連連。據說，有一次重陽節，李清照寫了一首《醉花陰》寄給趙明誠。
薄霧濃雲愁永晝，瑞腦消金獸。佳節又重陽，玉枕紗廚，半夜涼初透。
東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖。莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦。
《醉花陰》
趙明誠接到詞函之後，自歎弗如，覺得李清照寫得實在好，心裡非常慚愧。但是男人的自尊激起了他的好勝心，他閉門謝客，廢寢忘食，連續奮鬥了三天三夜，一口氣寫了五十首，然後把李清照的這首《醉花陰》混在其中，請朋友陸德夫來鑒賞。陸德夫玩味再三，說這裡面只有三句寫得絕佳，趙明誠問是哪三句，老陸說：「莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦。」趙明誠一看，全都是李清照寫的，跟他沒什麼關係。當然，這只是元代《瑯嬛記》中的一個故事而已。但故事的背後似乎也暗示了趙明誠對李清照才華的認可和欽佩。
古代社會中，男尊女卑，多數男人都瞧不起女人，哪怕是自己心愛的女人，在男人看來也不過是一件玩偶，很難得到家庭和社會的承認，遑論所謂的尊嚴和價值。但李清照夫婦生活的北宋，經濟的繁榮促進了思想的自由和文化的寬鬆，加上趙匡胤登基後曾有不成文的規定：「不殺諍臣，不殺讀書種子」，促成了尊重文化的積極風氣。李清照出身望族，滿腹經綸，詞學水平早已得到全社會的公認，所以趙明誠以李清照為榮，讚賞愛妻之事便成為後世的美談。此事若要放在理學禁錮已然橫行的南宋，趙明誠的做法轉而就會成為人們的笑柄。所以，作為一代詞人，李清照能夠有如此浪漫的生活和幸福的婚姻，既得益於自身的才華橫溢，也有其社會歷史提供的契機。
在歷史螺絲鬆動的時期，北宋的繁榮和自由滋潤了她的秀美和溫柔，給了她怦然心動的愛情，琴瑟和諧的婚姻。她從亭亭玉立不識愁滋味的少女，長成為閒愁萬種卻又家庭幸福的少婦。雖然父親李格非和公公趙挺之因為政治原因屢遭宦海沉浮，她亦提心吊膽跟著時喜時憂，但大多數時候，有趙明誠遮風擋雨、溫柔呵護，她的生活還是樂多於苦，喜多於憂。
然而，正當李清照用心享受生活的賜予時，歷史開始急轉直下，她人生的天地也隨著歷史的扭轉而晃動起來。
1127年，金兵攻破汴梁，宋徽宗和宋欽宗被俘，北宋滅亡。金人一路南下的鐵蹄，踏碎了王朝，踏碎了山河，踏碎了李清照的悠閒和快樂。這位曠世才女從此被捲進大時代的漩渦，開始了落花隨流水的漂泊生活，不得不開始了又一次「脫胎換骨」的經歷。
北宋滅亡後，國家陷入一片混亂，各地叛逃開始激增，李清照和趙明誠為避禍患也開始南下。鞍馬勞頓，道阻且長，二人收藏的珍寶金石古玩字畫，開始不斷散落。國破之悲，喪寶之痛，都讓李清照感到徹骨的哀傷，詞風也從清雅秀麗轉變成壓抑憤懣。當她和趙明誠逃難路過烏江，想到當年項羽的豪邁，再看看眼下南宋的懦弱，不禁氣憤異常。李清照有感於此，寫下膾炙人口的《夏日絕句》：「生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。」簡練的語言，通俗的意境，豪邁的氣魄，都淋漓盡致地表達出來。不愧為女中大丈夫！
不幸的是，面對如此堅強的李清照，命運的摧殘並未止息。當李清照還沒有從亡國之恥、喪寶之恨中抽身出來的時候，她的生活再次迎來了一輪痛苦的洗禮。建炎三年（1129），趙明誠忽然病逝。這一年，李清照已經四十六歲，無兒無女，無依無靠。大時代的風雨飄搖，小家庭的灰飛煙滅，讓李清照的生活雪上加霜，苦不堪言。她從名門貴婦一落而為孤獨悲慘的寡婦。
更讓人揪心的是，趙明誠剛剛去世就受到誣陷，有人說他生前曾將珍貴文物獻給了金人，有通敵叛國的嫌疑。對大多數中國文人來說，「清白」二字實在比生命還要尊貴。李清照聽到消息後，為了盡早證明丈夫的清白，獲得皇帝的信任，她帶著夫婦倆全部的家當，一路匆忙南下，追趕遠去的朝廷，急急忙忙去給國家獻寶。她遭遇過搶掠、偷盜，金石古玩也在漫長的路途中不斷散失。兵荒馬亂中，李清照孤身一人，幾度出生入死，身心備受煎熬。然而更令她痛心的是，無論李清照怎樣努力，朝廷軍隊的逃跑速度永遠比她追趕的速度還要快，每到一處，她都發現軍隊剛剛逃走。
建炎四年（1130）春，據《金石錄後序》記載，李清照曾在海上航行，歷盡風濤之險。後來創作的《漁家傲》便成為她畢生詞作中最為豪邁的一首。
天接雲濤連曉霧，星河欲轉千帆舞。彷彿夢魂歸帝所。聞天語，慇勤問我歸何處？
我報路長嗟日暮，學詩謾有驚人句。九萬里風鵬正舉。風休住，蓬舟吹取三山去！
《漁家傲》
在這首詞中，李清照將天、雲、霧、星河、千帆等意象都囊括在自己筆下，描繪了一幅壯美的畫卷。借「夢遊」這樣的形式，與天帝進行問答，痛訴心中的憤懣，流露出對現實生活的不滿，也抒發了自己的豪邁之情，傾訴了遠大的志向。梁啟超評論說：「此絕似蘇辛派，不類《漱玉集》中語。」可謂一語中的。李清照後期詞作多感懷傷時，筆調沉鬱傷痛，該篇是少有的豪放之作。
雖然李清照也曾為自己加油鼓勁兒，但舟車勞頓終於還是讓弱質女流難以承受。加上趙明誠死後積鬱的悲傷，李清照病倒了。就在親人們為重病不起的李清照準備後事期間，一個叫張汝舟的人巧舌如簧地說服了李清照的家人，趁李清照昏迷不醒時與她締結了婚約。如果李清照就此長眠，也許會免去人生的諸多苦楚，詞史上也便不會再有獨特的「易安體」。但歷史沒有如果，只有結果。結果是李清照後來轉醒過來，木已成舟，只好做張汝舟的妻子。
這個張汝舟用現在的話來說，基本就是個「人渣」。他娶李清照並不是愛慕她的才華想要照料她的生活，始終只是抱著搶佔李清照財物的心態。當他發現李清照的財物遠不如他預想的那麼多時，便惱羞成怒，對李清照拳腳相加。李清照當年與趙明誠結婚，過的是舉案齊眉的生活，她考慮再三覺得自己無論如何都難以與張汝舟這種強盜生活在一起，於是將張汝舟告了官，要求與他離婚。張汝舟非法倒賣官職，所以李清照的狀一下就告贏了。
余秋雨先生曾經提到這件事，「沒有任何文字資料記載李清照出庭時的神態，以及她與張汝舟的言詞交鋒內容，但是可以想像那些都不是我們願意看到和聽到的。……所有旁觀者的心中都會泛起『自作自受』四個字，這些她全能料到。如此景況加在一起，出庭場面一定不忍卒睹。」歷史隱去了人們悲傷的想像，後人只能看到李清照用自己的尊嚴爭得了最後的自由。
按照當時的法律，作為妻子的李清照雖然勝訴了，但必須同樣受到懲罰，被判服刑兩年。好在，一眾親友積極營救，李清照只被關了九天就被釋放出來。出獄後，她馬上寫信給親戚，「清照敢不省過知慚，捫心識愧。責全責智，已難逃萬世之譏；敗德敗名，何以見中朝之士」。今天讀此信，字字沉重，依然可以感覺到李清照為自己名譽的憂慮。「改嫁」一事令李清照再次陷入輿論的漩渦，惶恐驚懼，如履薄冰。
其實北宋時期，無論官方還是民間都還沿襲著唐代留下來的「改嫁」的習慣。大文豪范仲淹的母親也曾改嫁，連宋太祖的妹妹也在喪夫後再嫁。程頤雖然已經提出「餓死事小，失節事大」，但他的侄子過世後，侄媳婦照樣另尋伴侶。可見，北宋改嫁之風並未式微。但到了南宋，隨著都城的變遷，人們的生活和觀念都發生了微妙的變化。
為了鞏固統治，南宋對意識形態領域不斷加強控制，對思想的禁錮和鉗制越來越多，開始大力弘揚「守節」觀念。范曄在《後漢書》中首次把《列女傳》放在正史之列。早期如救父的緹縈、文采卓越的蔡文姬、賢良的樂羊子妻，都是各類優秀女子的代表。到《宋史》後，所謂列女都變成了守節的「烈女」，可以想見，當時李清照的日子該如何艱難。但也因此，李清照人格中的堅強、勇敢與不屈不撓，以及努力生活的意志，才更值得後人尊敬。
李清照生在北宋，那些影響一生的自由和成長都在此期間順利完成。然而，到了南宋，她才發現，整個國家變化的不僅僅是都城的位置，還有生活的時空。從喪偶到離異，她體會到了人世間更深切的離合悲歡，這些感情都深深地沉澱下來，消融在她後期的詞作中。
庭院深深深幾許？雲窗霧閣長扃。柳梢梅萼漸分明。春歸秣陵樹，人客遠安城。
感月吟風多少事，如今老去無成。誰憐憔悴更凋零。試燈無意思，踏雪沒心情。
《臨江仙》
尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘慼慼。乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他、晚來風急？雁過也，正傷心，卻是舊時相識。
滿地黃花堆積，憔悴損，如今有誰堪摘？守著窗兒，獨自怎生得黑？梧桐更兼細雨，到黃昏、點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得！
《聲聲慢》
李清照晚期詞作多以豪放之筆寫悲愴之情，在詞史上堪稱一絕，更被後世尊為「易安體」。她晚年隱居杭州，許多詞作都透露出生活的淒苦和悲涼。
落日熔金，暮雲合璧，人在何處？染柳煙濃，吹梅笛怨，春意知幾許！元宵佳節，融和天氣，次第豈無風雨。來相召，香車寶馬，謝他酒朋詩侶。
中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，捻金雪柳，簇帶爭濟楚。如今憔悴，風鬟霜鬢，怕見夜間出去。不如向、簾兒低下，聽人笑語。
《永遇樂》
這首詞上片寫元宵節的熱鬧，令人恍惚覺得彷彿置身汴梁的繁華。下片遙想當年自己閒暇遊樂之時，青春爛漫，無憂無慮，節日時悉心裝扮。當年少女時快樂的情狀立刻活靈活現躍然紙上。詞末，筆鋒忽轉，講到如今，霜染鬢白，憔悴難耐，對外面的繁華已經提不起半點興趣，已經不想再出去見人。
「不如向、簾兒低下，聽人笑語」這句尤其悲涼。詞人既懷念當初元宵勝景，又害怕觸動往事而傷感。隔簾問話，不敢去觸碰外面的繁華，只能躲在回憶中安慰孤寂的自己。歷史變遷、人世滄桑，隔著一簾幽夢，忽覺還鄉，笙歌曼舞之夜，獨自垂淚、神傷、斷腸。李清照這首《永遇樂》將身世之感、國家之歎融化在詞裡。南宋的風雨飄搖，自己的今昔對比，全部容納在這首詞中，綿綿思緒寄托了豐富的感情和無窮的韻味，讀來令人心碎。所以南宋末年愛國詞人劉辰翁說：「余自乙亥上元誦李易安《永遇樂》，為之涕下。今三年矣，每聞此詞，輒不自堪。」
李清照的文學才能非常全面，除傳世的詞作外，她詩文水平亦不俗，可惜留本太少。她不但精通填詞，還能提出詞「別是一家」這樣鮮明的觀念，反對以寫作詩文的手法來寫詞，詞學理論影響深遠。
縱觀李清照的人生，從小康之家的快樂少女，到朱門大戶的幸福少婦，再到中年喪偶晚年獨居，可謂跌宕起伏，顛沛流離。她號「易安居士」，但終其一生卻也沒有尋到那個避風的港灣。這是李清照的悲劇，又何嘗不是南宋的遺憾。