宋江宋公明是北宋末年的刀筆小吏，「體制內小公務員」，因罪獲刑，被開除出「革命」隊伍。他賊心不死，逃到水泊梁山後，領導當地「社團」展開了聲勢浩大的起義活動，成為北宋末年最引人注目並不可忽視的「革命」力量。他本人深受廣大人民群眾的擁戴，被寫進歷史，成為名著《水滸傳》中最受爭議的人物。
宋江其人在當時有三個綽號：黑宋江、及時雨、孝義三郎。這三個綽號既概括了宋江的性格與外貌，也勾勒出宋江跌宕起伏的人生運勢。第一，宋江身形矮胖，沒有吳用儒雅，不如林沖挺拔，好在長得還算結實敦厚，黑黝黝的皮膚看上去非常健康。俗話說「人不可貌相，海水不可斗量」，這宋江雖然又矮又矬，卻不窮。先不說他後來經營「梁山」產業創造的品牌價值和市場利潤，單是之前對江湖人士的公益性資助就能看出其家底豐厚。
第二，宋江當年做官是押司，官階不大，俸祿不多，換成現在大概就是鄉鎮政府裡的秘書或辦事員，相當於享受副科級待遇但沒實權的小公務員。但宋江的老爸宋太公和哥哥宋清一直在家務農，規模很大，算是實力雄厚的「農民企業家」，所以不時資助宋江。宋江本人比較好客，喜歡結交各路朋友，而且很講義氣，無論誰遇到困難，他都願意江湖救急送些銀兩，經常仗義疏財，扶危濟困。久而久之，「及時雨宋江」便聲名遠揚了。他雖人不在江湖，但江湖上從不缺少他的傳說。那個時代的人簡單直接，那個時代的人表達感情也是簡單直接，熱烈奔放。江湖兒女都是些一腔熱血隨時可以為你肝腦塗地的人，宋江平時積累了大量的人脈資源，逢到選舉接班人這樣的關鍵時刻，便不用在民意上扯皮了，晁蓋死後直接被推為「帶頭大哥」。
第三也是最重要的一點，宋江身上背負著傳統文化中最為人賞識的特徵：忠孝。雖然古人所謂的「忠孝」多被現代人看成「愚忠愚孝」，但在綱常倫理比較結實的古代社會，忠孝仁義都被看作是最樸素的階級感情。後來宋江「越獄」成功逃亡鄉外時，他老爸竟然裝病騙他回來，他為人極其孝順所以秘密返回，結果不幸被捕。及至後來，宋江接替晁蓋治理梁山，便將「聚義廳」改為「忠義堂」，其「忠孝」思想的根深蒂固更加顯而易見。正因如此，宋江在造反伊始就帶著革命的不徹底性。
宋江落網後被判刺配江州，雖心有不服卻不敢公然反抗。途經潯陽樓，恰逢醉酒，各種情緒湧上心頭，於是大筆一揮，寫下一首詞：
自幼曾攻經史，長成亦有權謀。恰如猛虎臥荒丘，潛伏爪牙忍受。
不幸刺文雙頰，那堪配在江州。他年若得報冤仇，血染潯陽江口。
《西江月》
宋江感歎自幼攻讀經史，長大精通權謀，那些為官之道，自己也非常明白。如猛虎臥在荒丘，蓄勢待發，遇有風吹草動，只需潛心忍受。現在不幸臉頰刺字被發配到江州，心中積鬱，他年如果我有機會向老天討回公道，我必然要血洗潯陽江口。
寫完之後，他覺得心裡暢快了許多，但似乎還不夠淋漓盡致，於是追加了一首詩：
心在山東身在吳，飄蓬江海謾嗟吁。
他時若遂凌雲志，敢笑黃巢不丈夫。
《潯陽樓》
大意是我宋江今天雖然人在江州，但心在山東。山東哪裡呢？雖然沒有點明，但意思非常明顯，在梁山。那麼落到今天這步田地，真是五味雜陳，感慨萬千啊。早知今日何必當初，要是知道會落到如此境遇不如當時就造反直接上梁山了。日後我若能實現自己的凌雲壯志，到時連黃巢我都不放在眼裡。言外之意，黃巢也不如我宋江。黃巢是唐末農民起義軍的首領，黃巢軍隊是壓倒唐朝的最後一股雄壯的軍事力量。宋江以此人自比，從朝廷的角度講，自然是造反的意思。於是，宋江直接加刑，被判處死刑。但那些曾經被「及時雨」滋潤過的好漢們自然不能坐視不理，於是他們組團劫法場，把宋江救上梁山。宋江從此落草為寇。
北宋末年，社會矛盾層出不窮。由於趙匡胤開國後始終奉行「攘外必先安內」的政策，導致北宋政權、兵權和財權高度集中，土地兼併情況非常嚴重。加上北宋對外一直屈辱求和，對內管理卻越來越嚴格，人們生活水平不斷下降，民怨鼎沸。宋江就是在此時起義的。
起初，宋江等36人以「替天行道」為起義宗旨和辦事方針，專門劫富濟貧，殺貪官斬污吏，堅決與社會不良現象作英勇鬥爭。宋徽宗也曾派人「圍剿」過這伙流竄分子，但由於宋朝軍隊多處於「養兵千日」階段，缺乏實戰練習，所以「用兵一時」之際顯然敵不過這些身強體壯的梁山好漢。幾次「圍剿」失敗後，宋江等人的名氣愈加響亮，隊伍擴展神速。
朝廷一看，這強攻恐怕是不能獲勝了，不如智取吧。《東都事略》中提到官員侯蒙曾上書皇帝建議利用宋江來平息方臘的叛亂。於是，宋江很快收到政府高層放出的風聲，說國家有意招安宋江這支隊伍，如果他們能戴罪立功，幫助國家平定各方叛亂，就能轉成正規編製的公務員。別看宋江自己誇口說對為官的那些權謀也是很精通的，但放到真正殘酷的權力鬥爭中，他這個只當過小押司的人還真是不太瞭解政治的大風浪。朝廷一說招安，他就有些心動了。
宋江「孝義三郎」的這個綽號可不是沒來由的，他自始至終都是傳統社會「愚忠愚孝」的典型。當年刺配江州，雖然在喝多了的時候斗膽寫了幾句「反詩」，但骨子裡始終是非常保守。一直以來，在思想深處，宋江其實並不認同梁山好漢們的打打殺殺，他覺得這樣的生活不是長久之計。作為梁山「一把手」，他認為自己應該帶領大家奔向美麗新世界。而在他有限的人生觀裡，被國家招安，進入體制內就等於端起了「鐵飯碗」，兄弟們從此就能衣食無憂，不用再打家劫舍了，這是多麼美滿的結局啊！於是，宋江迅速統一思想，決定投靠朝廷。
被招降後，宋江帶領江湖好漢們各處征戰，屢戰屢勝，戰功卓越。可惜後來征方臘的時候損兵折將，梁山軍元氣大傷，到最後只剩下寥寥數人。朝廷一看宋江已經不中用了，於是過河拆橋，賜了杯毒酒把宋江給毒死了。
最可氣的是，宋江自知命不久矣，還故意把毒酒給好兄弟李逵喝了一半，說是怕自己死了之後李逵脾氣差為他造反，毀了他宋江一世的「忠義」。可見，宋江的愚昧已經到了獨步天下、深入骨髓、令人髮指的程度。也正是因為他個人性格的缺陷，一場轟轟烈烈的農民起義就這樣風流雲散了。
值得一提的是，雖然宋江的革命史顯得有些窩囊，但宋江的獵艷史較之同代男人卻毫不遜色。宋江寵愛的女人正是鼎鼎大名的李師師。想當年宋江佔山為王，跟著江湖豪俠們大塊吃肉大碗喝酒大分官銀，那也是相當瀟灑的生活。雖然不如皇宮生活那麼精緻，但山寨裡的一呼百應也頗有些「皇帝」的氣派，豪言壯語更是噴薄而出。
天南地北。問乾坤何處，可容狂客。借得山東煙水寨，來買鳳城春色。翠袖圍香，鮫綃籠玉，一笑千金值。神仙體態，薄倖如何銷得。
回想蘆葉灘頭，蓼花汀畔，皓月空凝碧。六六雁行連八九，只待金雞消息。義膽包天，忠肝蓋地，四海無人識。閒愁萬種，醉鄉一夜白頭。
《念奴嬌》
這首詞是宋江寫給李師師的。上片有對生活的把握，買鳳城春色，看美人淺笑，千金也值得。像李師師這般神仙式的女子，普通人如何消受得起？從中可以看到宋江當時滿滿的自信。但下片卻轉為對命運的無奈和彷徨。自己以「忠義」著稱，義膽包天，忠肝蓋地，可惜四海之內無人賞識。宋江說的賞識不是梁山兄弟們的認可，而是國家最高權力機關的認證，是皇帝對自己的肯定。平心而論，他最在乎的還是「編製」問題。愁緒萬千，不知如何排遣，乾脆喝醉了才不會胡思亂想。
在夢裡，他應該也做過加官晉爵封妻蔭子的美夢吧！也難怪，千古江山，萬種閒愁，每個英雄美人的故事走到最後，都不過是人生的一場黃粱夢，歷史的一幕悲喜劇。