據說宋神宗生前觀賞南唐後主的畫像時，曾再三讚歎李煜的清俊儒雅，欣賞他的才華過人。結果有天夜裡，他竟然真的夢到李後主來拜訪自己。不久後，他的兒子趙佶便誕生了，詩文畫兼通，頗有後主遺風。
在現代科學無法抵達的時代，「做夢」這種事顯然是非常神秘的。周文王姬昌求才若渴時，忽然夢到飛熊撲來，驚醒後知是吉卦，於是遍訪賢良，果然在次日出遊時遇到渭水河畔的姜子牙，封侯拜相，成就一番偉業。更有趙明誠做夢娶媳婦，夢到「詞女之夫」四個字，後來真的娶了女詞人李清照。各種證據顯示，趙佶小朋友的「應夢而生」必然別具意味。其一，李煜文采風流，貴為真命天子；其二，李煜昏庸無能，導致國破家亡。而在這兩方面，趙佶似乎都有不錯的繼承。
趙佶本是宋神宗之子，宋哲宗之弟。他天資聰慧，通曉詩畫，是難得的藝術通才。作為快樂的皇子、優雅的皇弟，他將自己的時間和精力充分用在了繁榮業餘愛好上，比如詩畫，比如美女，比如蹴鞠。如果他能這樣瀟灑地生活下去，肯定會成為永垂不朽的藝術家。但歷史拐點意外出現，宋哲宗患病駕崩，身後沒留下任何子嗣，選拔繼承人的問題成為國家面臨的最嚴峻考驗。
此時，朝野分歧很大。一方面，太后向氏推舉趙佶當皇帝。向太后並不是趙佶的生母，但趙佶自幼孝順聰明，每天都按時給太后請安，所以向太后心裡非常中意趙佶。但另一方面，也有群臣進言，說趙佶為人「輕佻，不可以君天下」。可見趙佶小小年紀就在人民群眾心目中留下了惡劣的印象。但向太后力排眾議，最後還是選定了趙佶。
公元1100年，趙佶即皇帝位，史稱宋徽宗。
宋徽宗是史上罕見的藝術天才，「能書擅畫，名重當朝」。他擅長書法，開創了獨具特色的「瘦金體」，修長挺拔，俊美犀利，堪稱中國書法史上的絕唱，至今無人能出其右。他愛好繪畫，創作了大量的書畫精品，如《池塘晚秋圖》《竹禽圖》等。而《芙蓉錦雞圖》《臘梅山禽圖》等御題畫更是難得一見的傳世珍品。他還創辦畫院，親自指導工作，一時興起會以古詩文命題，讓大家即興創作。
相傳，某次宋徽宗蒞臨畫院視察工作，發現一幅《斜枝月季花》畫得十分精巧，於是重賞畫作者。眾人看後莫名其妙，不知道該畫好在哪裡。於是，宋徽宗解釋說，月季花隨著一年四季和每日早晚的時間不同，花葉花瓣花蕊呈現出的顏色和形狀便不同。這位畫家將春天、中午、怒放的月季花畫得紋絲不差，故嘉獎之。眾人聽後無不歎服。學界始終認為「北宋繪畫乃中國最完美的繪畫」，應與宋徽宗的大力倡導是分不開的。
中國十大名畫之一的《清明上河圖》也是在此時完成。張擇端完成了這幅歌頌太平盛世的巨作後，首先呈給了宋徽宗。一方面，這是歌功頌德諂媚皇上的最佳時機；另一方面，宋徽宗是行家裡手，他的讚賞無疑是對繪畫者最大的肯定。果然，宋徽宗接到畫作後非常高興，在上面題了「清明上河圖」五個字，成為該畫的第一位收藏者。而中國十大名畫之一的《千里江山圖》更是王希孟受到宋徽宗的指導才順利完成，蔡京對此曾有過詳細的描述。
藝術水平的高低可謂是衡量國家富強的重要指針。只有衣食無憂的情況下，統治階級才有理由倡導繁榮藝術，而普通民眾也才有能力紛紛響應，創作更多的藝術作品。民不聊生餓殍遍地的時候，人們生活尚且困難，誰會有閒情逸致搞創作呢！
宋徽宗即位的時候，北宋剛剛經歷了近一個半世紀的長足發展，基本已經走到了光輝燦爛的頂點。翻開宋代孟元老的著作《東京夢華錄》，依然能夠感受到北宋末年的繁榮昌盛。但頂點意味著繁華，也暗示著衰落。當年《紅樓夢》中寧榮二府未及抄家已經只剩一副空架子，也是同理。從宋仁宗到宋神宗甚至宋徽宗，都曾渴望一振國威，但最後由於時代和自身的限制，往往改革失敗。陳寅恪先生評價說：「宋朝的皇帝太荒唐。除太祖太宗算是開國皇帝比較聖明外，其他的似乎一開始都想振作朝綱，但幹著幹著便走樣了。」
尤其是到了宋徽宗這裡，他耽於琴棋書畫，又熱衷蹴鞠，破格提拔足球明星高俅，一路委以要職。又傳說竟然從宮裡修了條地道通往妓院，以便與妓女私會，其荒唐程度備受指摘，被差評為具備了史上所有昏君缺點的皇帝。元朝宰相脫脫撰《宋史》中的徽宗本紀後，擲筆而歎：「宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳！」其荒淫腐化終致北宋內憂外患，國內外矛盾集中爆發。
其實，自趙匡胤開國後，宋朝在軍事上從沒有真正強大過。一方面，宋朝重文輕武，經濟富足的前提下，願意對周邊政權納稅稱臣，用經濟利益換政治和平，這基本符合中國古代的軍事思想：不戰而屈敵。另一方面，先是遼後是金接著是元，這些剽悍的民族擅騎射尚武力，希望通過攻城略地來擴大自己的版圖。所以，不論北宋如何屈己從人，金朝的鐵蹄終將如期而至，踩碎北宋柔弱的抵抗。
野蠻是野蠻者的通行證，文明是文明者的墓誌銘。
1125年，金聯合北宋滅遼，隨即開始攻打北宋。1126年，金軍長驅直入攻進開封，宋徽宗慌忙中傳位於兒子，趙桓臨危受命，繼位登基，史稱宋欽宗。彼時，宋徽宗其實已經從開封逃跑了。宋朝疆域雖沒有大唐遼闊，畢竟還有半壁江山可以斡旋，所以宋徽宗打算南逃。但是，身旁一眾愛卿紛紛勸阻，估計也是「御駕親征以壯軍威」等老調重彈，不料竟真的把宋徽宗勸回來了。可惜，沒得到什麼扭轉全局的勝利，卻換來了被俘北上的命運。連同他一起被掠走的還有他的兒子宋欽宗，及后妃皇族等數千人。
1127年，北宋滅亡，史稱「靖康之難」。據《開封府狀》統計，靖康之難時，徽宗有封號的妃嬪及女官共143人，無封號的宮女多達504人。金人攻陷汴京後，掠走妃嬪，搶奪珠寶，宋徽宗都不動聲色。等到金人焚燒劫掠他的書畫後，他卻感傷哀歎，所以有人說藝術的瑰寶在他心中實在比江山美人還重要。當囚車滾滾鐵鏈鋃鐺時，他才真正明白「階下囚」這三個字到底意味著什麼。
據說在押解的途中，宋徽宗含淚寫下這首《眼兒媚》：
玉京曾憶昔繁華，萬里帝王家。瓊林玉殿，朝喧絃管，暮列笙琶。
花城人去今蕭索，春夢繞胡沙。家山何處，忍聽羌笛，吹徹梅花。
《眼兒媚》
詞的上片回憶汴京繁華，瓊樓玉宇，朝朝暮暮，歌舞昇平。下片轉入殘酷的現實，再美的汴京以後也只能夢中相見了。邊關羌笛陣陣，吹得心生寒意，從此不知江山何處，家鄉何方。想起大宋一個半世紀的風光與繁華，不覺悲從中來，無處斷絕。據說同行被俘的趙桓曾和詩一首，吟罷，父子二人抱頭痛哭。
當年，宋徽宗誕生前，父親神宗曾夢見南唐後主造訪，生下趙佶後，發現其詩詞書畫無一不能，才華橫溢絲毫不輸李煜，而且發展更全面。可惜造化弄人，宋徽宗被俘後的命運比李煜還要淒慘。他眾多妃嬪和女兒都被金人掠去，輾轉流離，慘遭蹂躪，甚至幾經買賣，多數死在北寒苦地，不得善終。
在被俘囚禁的最後歲月裡，宋徽宗寫了很多代表作，除了《眼兒媚》外，最著名的就數那首《燕山亭·北行見杏花》。
裁剪冰綃，輕疊數重，淡著胭脂勻注。新樣靚妝，艷溢香融，羞殺蕊珠宮女。易得凋零，更多少無情風雨。愁苦。問院落淒涼，幾番春暮。
憑寄離恨重重，這雙燕，何曾會人言語。天遙地遠，萬水千山，知他故宮何處。怎不思量，除夢裡有時曾去。無據。和夢也新來不做。
《燕山亭·北行見杏花》
這首詞被王國維先生看作是一封含淚的「血書」。詞從期望到失望，進而轉到絕望，最後回歸中原的夢想破滅後，哀痛至絕，肝腸寸斷。中原的氣象，汴京的繁榮，江南的秀美，臨安的旖旎，他都回不去了。宋徽宗一直期待兒子宋高宗能夠來解救自己，用兵強馬壯來戰，用真金白銀來贖，但直到他去世，這一願望也沒有達成。
相傳，宋徽宗寫完這首詞後不久便離世了，帶著對這世界的愛與恨，死在了白雪覆蓋的黑土地上。他的遺骸在幾年之後才跟隨嬪妃韋氏（高宗母親）回到了江南。
故土依舊，山河依舊，原來歷史只是結束了他一個人的鬧劇。