楊柳被譜入樂曲，成為歌詞的題材，其由來已很古。「東門之楊」 ，這楊柳是男女戀愛幽期密約的地方。「有菀者柳」 ，這楊柳是旅行人休息的處所。「昔我往矣，楊柳依依。」 這楊柳是感傷離別的風物。這些都見於《詩經》，可見楊柳是周代人民生活中，早已成為經常歌詠到的東西。到了漢代，西域的胡樂傳入中國，漢武帝設置樂府，吸收胡樂，譜成大量的新曲，就是所謂「樂府新聲」 。崔豹《古今注》記載橫吹曲云：「橫吹，胡樂也。張博望入西域，傳其法於西京，惟得摩訶兜勒二曲。李延年因胡曲更造新聲二十八解，乘輿以為武樂。後漢以給邊將軍。和帝時，萬人將軍得用之。魏晉以來，二十八解不復具存。世用者，黃雀、龍頭，出關、入關、出塞、入塞、折楊柳、黃華子、赤之楊、望行人等十曲。」 這說明漢武帝時，李延年用胡樂製成二十八個橫吹曲，漢武帝出行時，用作軍樂。到了後漢，守邊的將軍也可以用入軍樂。到了魏晉時代，這二十八個曲調亡失了大半，只剩了十個曲調。其中有折楊柳，就是唐代《楊柳枝》曲調的遠祖。
沈約《宋書·五行志》記錄云：「晉太康末，京洛為折楊柳之歌，其曲有兵革苦辛之辭。」 它告訴我們，此時洛陽民間流行唱折楊柳，歌詞都涉及從軍辛苦之感。可見這時折楊柳從軍樂變成為民間小唱，而還沒有消滅其軍隊生活的題材內容。
《樂府詩集》引《古今樂錄》云：「梁鼓角橫吹曲，有企喻，瑯琊王等歌三十六曲，二十五曲有歌有聲，十一曲有歌。是時樂府胡吹舊曲有大白淨皇太子、小白淨皇太子等十四曲。三曲有歌，十一曲亡。又有隔谷、地驅樂、折楊柳等歌三十七曲。合前三曲，凡三十曲，總六十六曲。」 由此可見漢代用胡樂譜的橫吹曲折楊柳，到梁代還在流行。《古今樂錄》又記載西曲歌三十四個曲名，其中有攀楊枝、月節折楊柳歌二曲，這是長江上游湘鄂一帶的民間歌曲了。
《樂府詩集》收梁元帝以下至唐代詩人的折楊柳詞，仍然都屬於橫吹曲。陳後主詩曰：「還將出塞曲，仍共胡笳鳴。」 徐陵詩曰：「江陵有舊曲，洛下作新聲。」 這說明洛陽流行的折楊柳新歌詞，是從江陵舊曲傳去的。張祜詩曰：「橫吹凡幾曲，獨自最愁人。」 徐延壽詩曰：「莫吹鬍塞曲，愁殺隴頭人。」 可見自漢至唐，折楊柳雖然屢次翻變但始終是橫吹曲，陳後主詠的是胡笳曲，唐人詠的是笛曲。而且是橫吹曲中音調最哀怨的。《樂府詩集》又云：「古樂府又有小折楊柳。相和大曲有折楊柳行。清商四曲有月節折楊柳歌十三曲，與此不同。」 這是說這幾個折楊柳曲不屬於橫吹曲。由此也可知折楊柳這一題材，或其曲調，已發展到橫吹曲以外去了。
何光遠《鑒誡錄》以為《楊柳枝》曲起於隋代，他舉唐人《楊柳枝》詞多詠汴渠為證。這是他沒有仔細研究一下《楊柳枝》的來源之誤。開汴渠，栽楊柳、勞民傷財，以至亡國，這是隋煬帝的虐政，唐人作《楊柳枝》歌詞，就用到這個新的歷史題材，以為鑒戒。不能因為唐人作《楊柳枝》詞多用隋煬帝的典故，就認為《楊柳枝》曲起於隋代。
曲名折楊柳，漢魏以來都沒有改變。但在梁代，鼓角橫吹曲中卻出現了「折楊柳枝」 這個曲名。到了唐玄宗時代，再度吸收西域音樂，改造舊曲，譜出新聲，於是原有的折楊柳，改作《楊柳枝》。《教坊記》著錄開元天寶時教坊所奏三百四十三個曲名，《楊柳枝》亦為其中之一。但在這時期，《楊柳枝》還是笛曲，也就是說，還是橫吹曲。張祜詩曰：「莫折宮前《楊柳枝》，玄宗曾向笛中吹。」
到了長慶年間，洛陽忽然又流行一支所謂「新翻楊柳枝」 歌曲。這時，詩人白居易正在洛陽，他很喜歡聽這支歌曲，就寫了八首歌詞，另外又寫了一首二十韻的五言詩以讚美它。這首詩的小序云：「《楊柳枝》，洛下新聲也。洛之小妓有善歌之者，詞章音韻，聽可動人，故賦之。」 詩中有句云：「樂童翻怨調，才子與妍詞。」 又云：「取來歌裡唱，勝向笛中吹。」 《楊柳枝詞》八首中有句云：「古歌舊曲君休聽，聽取新翻《楊柳枝》。」 這些詩句都說明：教坊舊曲《楊柳枝》，原為笛曲，至此時，洛陽樂師把它改為歌曲，給小妓歌唱了。
段安節《樂府雜錄》云：「《楊柳枝》，白傅閒居洛邑時作，後入教坊，」 這一條記載顯然是錯誤的。第一，在白居易以前，《楊柳枝》早已是教坊樂曲了。第二，《楊柳枝》曲調不是白居易的創作，白居易不過給這個曲調配了八首歌詞。後來因劉禹錫等詩人的和作，於是《楊柳枝》新翻遂成為風靡一時的流行歌曲。白居易詩中所謂「古歌」 ，乃指唐以前的折楊柳；所謂「舊曲」 ，乃指開元時教坊曲《楊柳枝》。劉禹錫的《楊柳枝詞》第一首亦云：「請君莫奏前朝曲，聽唱新翻《楊柳枝》。」 這裡所謂「前朝」 ，有人以為指隋朝，也是錯誤的，應當是指玄宗朝。
從盧照鄰、韋承慶、沈佺期以下，初盛唐詩人十餘家，都有折楊柳詞，都是賦詠笛曲。楊巨源是德宗時人，貞元五年進士，他的詩集中也還有折楊柳詞。但是，自從白居易、劉禹錫唱和以後，就不見有折楊柳詞，詩人所作儘是《楊柳枝》詞了。
再遲一些，到宣宗大中年間，溫庭筠與公卿子弟令孤滈、裴諴等，為歌妓作「新添聲《楊柳枝》」 詞。從「新翻」 到「新添聲」 ，《楊柳枝》歌詞又有了發展。僖宗乾符五年，詩人薛能為許州刺史。他令州妓少女作《楊柳枝》健舞；也作了歌詞，稱為「《楊柳枝》新聲」 。其詩有云：「柔娥幸有腰支穩，試踏吹聲作唱聲。」 這兩句說明了《楊柳枝》從笛曲改作歌曲，又以歌曲伴舞，成為舞曲。大概其音聲節拍也一變再變了。
但是，無論是折楊柳或《楊柳枝》，在唐人詩集中，都是七言絕句的聲詩。溫庭筠所作新添聲《楊柳枝》詞，也仍是七言絕句，因此我們無從知道歌唱時的添聲情況。不過，敦煌曲子裡有一首《楊柳枝》，其詞云：
春去春來春復春，寒暑來頻。
月生月盡月還新，又被老催人。
只是庭前千歲月，長在長存。
不見堂上百年人，盡總化為陳。
又《花間集》有顧夐的《楊柳枝》一首：
秋夜香閨思寂寥，漏迢迢。
鴛幃羅幌麝蘭銷，燭光搖。
正憶玉郎遊蕩去，無尋處。
更聞簾外雨瀟瀟，滴芭蕉。
又有張泌的《楊柳枝》一首：
膩粉瓊妝透碧紗，雪休誇。
金鳳搔頭墮鬢斜，發交加。
倚著銀屏新睡覺，思夢笑。
紅腮隱出枕函花，有些些。
以上三首，都以七言四句為基礎，其下各加一個短句，可能就是所謂「添聲」 部分。此處本來是和聲，故作詞者不在此處填詞。後來和聲也成為正曲，作詞者就也填上實字，於是成為《楊柳枝》新調。北宋詞人作《楊柳枝》詞，都繼承《花間集》的格調，即四個短句都用三言句，而敦煌曲的形式卻沒有出現。王灼《碧雞漫志》已有所說明：「今黃鐘商有《楊柳枝》曲，仍是七言四句，與劉白及五代諸子所制並同，但每句下各增三字一句，此乃唐時和聲，如《竹枝》、《漁父》，今皆有和聲也。」
毆陽修有一首詞，調名《賀聖朝影》：
白雪梨花紅粉桃，露華高。
垂楊慢舞綠絲條，草如袍。
風過小池輕浪起，似江皋。
千金莫惜買香醪，且陶陶。
此詞與《楊柳枝》幾乎相同，惟第三句下三字短句仍協前二句的平聲韻，而不和「起」 字協韻。萬紅友《詞律》因此便以為此二詞有區別，不能認為是同一個詞調。
另外，賀方回有八首詞，調名《太平時》。其第一首云：
蜀錦塵香生襪羅，小婆娑。
個儂無賴動人多，是橫波。
樓角雲開風捲幕，月侵河。
纖纖持酒艷聲歌，奈情何。
此詞與《賀聖朝影》完全相同。《詞律》云：「此調一名《賀聖朝影》，因原名《太平時》，故列於此，不附《賀聖朝》之後，勿謂例有不同也。」 萬紅友以為此詞原名《太平時》，別名《賀聖朝影》，因此將《賀聖朝影》編在《太平時》調後。至於《賀聖朝》與《賀聖朝影》，萬氏認為是不相干的二調，所以不把《賀聖朝影》編在《賀聖朝》調後。但是，《詞譜》卻說：「《太平時》，一名《賀聖朝影》，一名《添聲楊柳枝》。」 《歷代詩餘》因此就把歐陽修的《賀聖朝影》改題作《太平時》，與賀方回、陸放翁諸人所作《太平時》編在一起。
由以上情況，我們得出一個疑問。《太平時》、《賀聖朝影》和《楊柳枝》的關係如何？這個疑問的關鍵，在於第三句下的短句，協平協仄，有無區別？五代時人作《楊柳枝》，此句都協仄韻，即與第三個七言句的末一字協韻。宋人作《太平時》，此處皆協平韻，即與第一、二、四句的末一字協韻。這裡似乎有些區別。可惜宋人作《太平時》者不多，不能找到許多例證。近來看元遺山的《續夷堅志》，其中載金代大定年中有廣寧士人李惟青，與鬼婦故宋宮人玉真相會，玉真作《楊柳枝》詞曰：
已謝芳華更不留，幾經秋。
故宮台榭只荒邱，忍回頭。
塞外風霜家萬里，望中愁。
楚魂湘血恨悠悠，此生休。
此詞第三句下的短句仍協平韻，應當就是《太平時》或《賀聖朝影》，而元遺山卻說是《楊柳枝》。可見《太平時》或《賀聖朝影》就是《楊柳枝》，並無區別。第三句下短句，協平協仄，可以不拘。不能因此就認為它們是不同的二調。
《太平時》乃宋太宗時所制的小曲，屬小石調，見《宋史·樂志》。《楊柳枝》屬黃鐘商，俗稱高大石調。小石調乃姑洗商的俗名。二者都是商聲，可知北宋初的《太平時》，是以唐五代的《楊柳枝》演變而來，而且只是音律上的小小改變，對歌詞句法幾乎沒有影響。
《賀聖朝影》就是《賀聖朝引》，顧名思義，此曲應當是從《賀聖朝》演變而成，不能說它和《賀聖朝》沒有關係。黃庭堅有一首《賀聖朝》詞曰：
脫霜披茜初登第，名高得意。
櫻桃榮宴玉墀游，領群仙行綴。
佳人何事輕相戲，道得之何濟。
君家聲譽古無雙，且均平居二。
同時張子野亦有一首：
淡黃衫子濃妝了，步縷金鞋小。
愛來書幌綠窗前，半和嬌笑。
謝家姊妹，詩名空杳，何曾機巧。
爭如奴道：「春來情思，亂如芳草」 。
又杜安世亦有一首：
牡丹盛坼春將暮，群芳羞妒。
幾時流落在人間，半開仙露。
馨香艷冶，吟看醉賞，歎誰能留住。
莫辭持燭夜深深，怨等閒風雨。
以上三首《賀聖朝》，和顧![](\"/uploads/allimg/170318/1F32a5b-0.jpg\"/)
、張泌的《楊柳枝》，歐陽修的《賀聖朝影》，對比之下，宛然一式。黃庭堅一首，尤其與敦煌曲子極近。基本上都是在七言絕句的各句下加一短句。所不同者，是這些短句或為三言句，或為四五言句。短句的韻腳，或協平聲，或協仄聲。張子野、杜安世二詞，七言絕句部分的第三句已變成四言二句，顯然這裡已用換頭了。張詞第四句仍為八言，而杜詞第四句則回到七言，使第三句的換頭更為明顯。如果以歐陽修的《賀聖朝影》與黃庭堅的《賀聖朝》對比，可知它們的關係正如《花間集》的《楊柳枝》和敦煌《楊柳枝》的關係一樣。
《賀聖朝》也是唐代教坊舊曲。張子野集中註明《賀聖朝》屬雙調。雙調乃太簇商的俗名。由此可知宋代的《楊柳枝》、《太平時》、《賀聖朝》、《賀聖朝影》（或引），都是商聲曲子，其音律既不甚遠，格式又大體相同。因此可知，《太平時》或《賀聖朝影》，實在就是《楊柳枝》。《詞譜》的注不錯，萬紅友《詞律》的注卻失於考究了。
以上，我給詞調《楊柳枝》的歷史演變作了初步的探討。現在給本文做一個結論：楊柳在《詩經》時代已為人民歌詠的題材。在漢武帝時，李延年吸收西域音樂，譜出了二十八個新曲調，其中有折楊柳一曲，漢武帝把它用作軍樂，屬於橫吹曲，當時是笳吹曲。西晉末年，洛陽民間流行著一支折楊柳歌，歌詞內容仍然是軍隊生活，但它已不是橫吹樂曲，而成為民歌了。到了梁代，橫吹曲中還有折楊柳，但有時卻稱為折《楊柳枝》。從初唐到盛唐，有許多詩人做過以折楊柳為題的歌詞，形式是一首七言絕句。內容不限於軍旅生活，也不限於楊柳。這時候，折楊柳已成為樂府古題。
唐玄宗時，用舊曲改新聲，折楊柳被改名為《楊柳枝》，不用笳吹，而改為笛曲，也不是軍樂了。到中唐時候，洛陽民間又流行了一支所謂新翻《楊柳枝》，得到詩人劉禹錫、白居易的讚賞，賦詩宣揚，於是《楊柳枝》從笛曲中解放出來，成為歌曲、舞曲。溫庭筠等人又作了新添聲《楊柳枝》，盛行於歌壇。所謂「新翻」 、「新添聲」 ，在當時詩人所作《楊柳枝》詞的形式上，是看不出來的，因為它們同樣都是一首七言絕句。但敦煌曲子中有一首《楊柳枝》，是在七言絕句的每一句下各加一個四言或五言的短句。在《花間集》中，也有幾首《楊柳枝》，是在七言絕句的每一句下各加一個三言的短句。這大概是兩種不同形式的「添聲」 部分。
在北宋時，歐陽修的《賀聖朝影》，賀方回的《太平時》，短句都是三言句，可認為是《花間集》《楊柳枝》的繼承。黃庭堅、張子野、杜安世的《賀聖朝》，短句都是四五言句，可認為敦煌《楊柳枝》的繼承。從此以後，《楊柳枝》這個調名極少見了。