狂並非唐人發明，在先秦時，典籍中已多見「狂」字。孔子曾說：「不得中行而與之，必也狂狷乎。狂者進取，狷者有所不為也。」意思是：如果沒有合乎儒家最高理想的中庸的人做朋友，那麼也可以找狂狷者做朋友。狂人是積極進取的，而狷者是有些事情不做的，這頗有點類似我們知道的隱士。很難想像在我們心目中凡事都中規中矩的孔子居然會喜歡狂人。對此，後人有些解釋，晉代何晏說：「狂者進取善道。」意思是，狂人其實是在正道上不懈追求的；宋代朱熹說：「狂者，志極高而行不掩。」意思是說，狂者，其實就是志向很高，但是不屑於掩藏自己的行為。現代學者楊伯峻說：「孔子所說的『狂簡，斐然成章』就是志大才高，文采又都斐然可觀。」
由此可見，孔子所說的「狂」，並非我們經常認為的瘋狂，而是一個在自己的路上不懈追求不斷尋覓的勇敢者。
不僅孔子，孔子的弟子孟子更是對「狂」給予了充分的肯定：「居天下之廣居，立天下之正位，行天下之大道，得志與民由之，不得志獨行其道。富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，是之謂大丈夫也。」
由此看出，孟子甚至把狂人看成是「大丈夫」的標準，對狂的評價之高可想而知。
在史籍中，還記載了一個關於孔子被另一個狂人「戲弄」的有趣故事。有一次孔子到楚國去，楚國就有一個著名的狂人，孔子來了之後，他跑到孔子車前唱歌：
鳳兮，鳳兮！
何德之衰！
往者不可諫，
來者猶可追。
已而，已而！
今之從政者殆而！
意思是說：鳳凰啊鳳凰啊，現在社會的風氣是多麼的糟糕啊！以前你做的事情錯了，也不可能改正，但是未來的時日還長，你可以有機會改正。算了吧，算了吧！現在搞政治的人太危險了！
這歌唱得孔子十分尷尬，明知道這個叫接輿的狂人是在嘲弄自己，卻也無法反駁。看來，狂絕對不是孔孟的專利。
先秦的很多知識分子都有這種狂氣，原因大概與當時的政治體制有關。大家知道，春秋戰國諸侯爭霸，從國家統一的角度說這樣是不好的，但是從知識分子的角度說，卻在客觀上有利於學術和知識分子人格的獨立。因為如果得不到這個國君的賞識，他完全可以到別的國家去。多樣化的選擇使知識分子沒有必要在一棵樹上吊死。也正因為這樣，先秦才出現了「百家爭鳴」的局面，這在專制社會是絕對無法想像的。既然都在爭鳴，自然是你不服我我不服你，因此知識分子有些狂氣也就不奇怪了。
漢代的大一統則在一定程度上對狂進行了打壓，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣。儒家思想獨佔統治地位，同時也就宣告了學術民主的終結。但是，在後來的歲月中，知識分子仍然通過各種方式表現自己的狂氣。
魏晉南北朝的時候，很多知識分子就表現出這樣的狂。
比如有名的酒鬼劉伶，他嗜酒如命，經常拿著酒壺走在前面，叫僕人扛著鋤頭跟在後面，說：「死便埋我。」而且他還有一個愛好：裸奔。經常在家裡什麼都不穿。一次一個客人來探訪，見他一絲不掛，生氣地責備他。而他卻回答：「我以天地為外衣，房屋為內衣，你沒事跑到我內衣裡面來幹什麼？」
除了劉伶之外，如著名的竹林七賢中的阮籍、嵇康等亦多有狂氣。阮籍至孝，當他母親去世的時候，他正在跟朋友下棋。知道此事，朋友便要結束棋局，阮籍卻堅決不幹，一定要把棋下完。結束之後，他痛飲一鬥酒，又大塊吃肉，突然放聲大哭，吐血數升。
阮籍也十分喜歡喝酒，他一直不想當官，但是有一天他主動申請要求當山陽縣的步兵校尉，原因很簡單，只是因為校尉府的廚子十分善於釀酒，地窖裡面還藏有數百罈美酒。阮籍上任之後，幾乎不理公事，整天喝酒，直到把酒喝光，於是他就離職了。
但是，魏晉名士並非為狂而狂，他們的狂，很大程度上是佯狂，目的是為了避禍。因為晉取代魏，使用的是十分卑鄙見不得人的手段，而且晉朝建立之後對原來曹魏的大臣十分戒備，多有迫害。為了避免被迫害，許多士人乾脆裝狂，以此避禍。