偉大的藝術家生前不為人知，死後聲名鵲起似乎是一條規律，錢鍾書先生就曾戲言詩人生前無法養活自己，死後卻養活了無數的人。馬克·吐溫有一篇小說叫《他是否還在人間》，說幾個窮困潦倒的畫家為了出名，抓鬮讓其中一個假死，然後其他人拚命為他炒作，結果大獲成功皆大歡喜。看來這個規律不僅在中國適用，在西方也不乏其例，不過，白居易可能是這之中不多的例外之一。
白居易一生著作詩文七十五卷，共計三千八百餘篇。數量是李白、杜甫兩人總和的兩倍，有人把白居易稱為「詩王」。雖然這個數字比起清朝乾隆皇帝的四萬餘首似乎遜色了些，不過，乾隆詩歌的價值是斷不可與白居易相提並論的。
白居易在世時，他的詩歌就已經傳遍大江南北了。白居易到通州的時候，經常看見旅舍柱上有題寫自己的詩句，到底是誰題寫，他自己也不知道。過江南的時候，正好遇上主人召集朋友宴飲。宴席上，白居易的出現引起了不小的騷動，歌伎們紛紛指著白居易悄悄說：「這個人就是《秦中吟》《長恨歌》的作者啊！」雖然沒有現在年輕人追星的瘋狂，但在當時也很是讓白居易過了一把明星癮。從長安到江西三四千里，凡是學校、佛寺、旅店、行舟之內，經常可以看到隨處題寫的白居易詩句，士人、庶民、婦女也經常吟詠白居易的詩歌。當時有一個軍使高霞寓，想買一個歌伎，出價之後歌伎卻說：「我能背誦白學士的《長恨歌》，怎麼能夠跟其他的歌伎一個價錢呢？」高霞寓無奈之下只好增加價錢才得如願。
白居易的詩歌不但在國內有巨大影響，甚至還獲得了很大的國際名聲，贏得了眾多的國外讀者。當時他的詩歌在日本、新羅、日南（今越南）都有傳寫。據《舊唐書》記載：雞林國（今韓國）宰相十分喜歡白居易的詩。於是往來兩國的小販經常把白居易的詩以一篇一百金的高價賣給他。而且宰相對白居易的詩歌鑒賞水平極高，如果用贗品去哄他，他一眼就能辨別出來，令人驚歎。日本國史記載：「醍醐天皇稱：『平生所愛《白氏文集》七十五卷是也！』」嵯峨天皇也曾手抄白居易詩歌，藏之宮廷，甚至以之考試臣民。日本文化顯彰會在白居易墓前立石云：「您是日本文化的恩人，您是日本舉國敬仰的文學家，您對日本文化之貢獻恩重如山、萬古流芳！」契丹國王也曾經將白居易的詩翻譯成契丹文字，詔大臣閱讀。
在出版業不發達，更談不上現代傳播工具的一千多年前，一個詩人能擁有這樣的聲名，只能說是個奇跡。用宣宗悼白居易的詩「童子解吟長恨曲，胡兒能唱琵琶篇」形容，是一點也不過分的。只是唐宣宗未必想到，直到一千多年後的現在，白居易也是世界級文化名人。在西方，他與「樂聖」貝多芬齊名。據報載，宇宙行星以中國歷史名人命名者有23人，白居易名列第四，其他詩人則無此殊榮。這樣的情形，也許只有四個字能夠貼切地形容：萬古流芳。