白居易（772—846年），字樂天。祖籍山西太原。白居易出身書香門第，祖父白鍠曾任鞏縣縣令。父親為朝奉大夫、襄州別駕、大理少卿。這保證了白居易自小便受到了良好的教育。他曾回憶說：自己出生才六七個月的時候，乳母抱著他在寫著字的屏風下玩，就指著上面的「之」「無」字給他看。那時候的白居易還不會說話，但是心裡已經默默記住了。後來有人問到這兩個字，他竟然能夠應聲指出，屢試不爽。
不過白居易並非方仲永式的神童，到五六歲的時候，他開始學作詩了。九歲的時候，已經諳識聲韻。白居易學習十分刻苦，「書課賦，夜課書，間又課詩，不遑寢息矣」，以至於讀書讀得口舌生瘡，手肘也磨出了厚厚的繭。明代詩論家胡震亨《唐音統簽》說，宋朝詩人張文潛曾看到過白居易詩手稿，說「真跡點竄，多與初作不侔」，可知白居易作詩、改詩之刻苦認真。這種嚴謹的態度，應該是得益於他少年時代的苦讀的。
中唐時期，藩鎮割據，戰亂頻仍，白居易出生不久，河南一帶便發生戰事。白居易的父親白季庚剛由彭城縣令升任徐州別駕，見戰事吃緊，便送兒子到南方避亂。年幼的白居易從此經常南北奔走，觸目之處，無不是戰亂和苛政下掙扎呼號的黎庶，無不是骨肉分離的創痛和苦難。也許從這時候開始，百姓的悲苦和淒涼，就砌入了詩人最初的記憶背景，成為他很多詩歌的不變的底色。
白居易說自己十五六歲時才知道有考進士這回事。於是他除了刻苦讀書之外，按照當時的慣例，也拿著自己的作品到長安去拜見名人，以求得到引薦。他在拜訪著作郎顧況的時候，顧況看到名帖上寫著白居易的名字，還打趣說：「京城米價很貴，白居恐怕不易。」後來他看到白居易的《賦得古原草送別》時大驚說：「寫得出這樣的文章，在京城居住也是很容易的！」
有了前輩的提攜，白居易詩名大震，貞元十六年（800年），二十九歲的白居易以第四名進士及第。同年及第的還有一個叫元稹的士子，白居易與他一相識便結為莫逆之交，兩人的友誼一直延續到他們各自生命的盡頭。
進士及第之後，按照朝廷規制，士子們要通過吏部的考試方能授官。於是白居易便與元稹等人一起在長安學習備考。
白居易通過了吏部考試，三十二歲時被授校書郎之職，開始了他的仕途生涯。三十四歲（806年）時罷校書郎，隨後又授周至縣縣尉之職，在縣尉任上，白居易寫出大量關注民生的詩歌，並創作出了唐代敘事詩的巔峰之作：《長恨歌》。次年，白居易被調充進士考官，補集賢院校理。這年冬季，授翰林學士。
中唐以後的翰林學士職責主要是替皇帝草擬機構文件，地位顯要，後來的宰相多由此提拔，所以又被稱為「內相」。這一年，白居易剛剛三十五歲，可謂名副其實的青年才俊。