李賀（790—816年），字長吉，福昌（今河南宜陽）人。祖籍隴西，因此他常自稱「隴西長吉」。他之所以這樣稱自己，其實也是在向別人暗示自己的身世。李唐王室即發祥於隴西，李賀其實也是李唐宗室後代。李賀的遠祖李亮是唐高祖李淵的叔父，唐朝建立後曾被封為鄭王。但是到李賀的時候，家境早已敗落，李賀的父親李晉肅僅當過縣令，其境遇也就比漢室宗親劉備淪落到賣草鞋的地步稍微好一點了。
李賀年幼時就顯示出了詩歌才華。七歲就能寫詩，名動京城。當時的文壇領袖韓愈、皇甫湜看了他的作品之後，十分驚奇，但是不相信是孩童之作：「如果是古人所作，我們也許會不知道；既然是現在的人的作品，我們怎麼會有不識之理！」於是兩人相約去探訪李賀，要親自看他作詩。
古時候男孩子在成年之前，頭髮要綰成兩個髮髻，梳在腦後，稱為「總角」，二十歲成年的時候，則把頭髮梳成一個髮髻，稱為「束髮」，這時候就可以戴帽子了，也稱為「加冠」。韓愈和皇甫湜來找李賀的時候，李賀就是「總角而出」的。明白二人來意之後，李賀欣然提筆作了一首《高軒過》，兩人覽後大驚，才相信眼前這個幾歲的小孩子竟然真的是天才。於是韓愈讓他騎著自己的馬一起到自己的府邸，親自為李賀束髮，以這種提前舉行成人宣誓儀式的方法表示對李賀的喜愛和看重。得到韓愈和皇甫湜賞識的李賀，詩名更是大震。十五六歲的時候，李賀已經因擅長樂府詩而與前輩李益齊名。
可是，在中國，神童往往是以成年之後遭受生活更嚴酷的折磨為代價的，李賀也不例外。李賀雖然早已詩名震動京城，但是到要考進士的時候，卻有人說，李賀的父親名叫李晉肅，「晉」字與「進士」之「進」同音，作為人子，李賀應該避諱，所以不能參加進士考試。這實際上就是連根斬斷了李賀的仕途之路。韓愈對此十分憤慨，專門寫了一篇《諱辯》，要為李賀爭取資格：
賀舉進士有名，與賀爭名者毀之，曰賀父名晉肅，賀不舉進士為是，勸之舉者為非。
在這篇文章裡，韓愈辛辣地諷刺了那些以父諱為借口阻止李賀考試的人：
父名晉肅，子不得舉進士；若父名仁，子不得為人乎？
韓愈的論辯擲地有聲，但是，李賀沒有韓愈那樣的膽量和氣魄，始終也沒能邁出求仕的一步。後來，李賀做了個奉禮郎的小官，有學者考證這其實是憑借祖蔭而當官。李賀的仕途生涯，在還沒開始的時候就已經宣告了結束。
李賀曾經歎息說：「長安有男兒，二十心已朽。楞伽堆案前，楚辭系肘後。人生有窮拙，日暮聊飲酒。只今道已塞，何必須白首？」（《贈陳商》）前途已經被無情地阻塞，「只今道已塞」，於是詩人「二十心已朽」，這是何等的悲涼和憤懣呢？李賀作有《馬詩》二十三首，很明顯，詩人是在借奔馳的駿馬來寄托自己萬里揚塵的渴望。
大漠沙如雪，燕山月似鉤。
何當金絡腦，快走踏清秋。
可是，這時的詩人，縱有凌雲壯志，也早已被提前宣判了死刑，於是他只有哀歎：
催榜渡烏江，神騅泣向風。
君王今解劍，何處逐英雄？
和所有的詩人一樣，李賀也經常胸懷投筆從戎建功立業的大志，在南園組詩中，李賀曾寫道：
男兒何不帶吳鉤，收取關山五十州。
請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯。
（《南園》之五）
可是再反觀詩人自己的生活，是什麼樣的呢？
尋章摘句老彫蟲，曉月當簾掛玉弓。
不見年年遼海上，文章何處哭秋風。
（《南園》之六）
仕途無望，功業無期，李賀只有在詩歌的世界中尋找自己的位置了。李賀作詩十分勤奮，史籍記載說，李賀每天早晨出去，騎著一匹弱馬，一個小奴跟在後面，背著一個錦囊。路上想到佳句，就記下來扔進囊中。晚上回來的時候，他母親讓丫鬟看囊中字條多少，如果很多，就會大怒說：「這孩子要把心都嘔出來才罷休啊！」晚上飯後，李賀就命丫鬟把字條拿出來，研墨作詩，非大醉弔喪，天天如此。
李賀母親恐怕沒有想到，自己竟然一語成讖。816年，李賀病了。恍惚中，他看見一個人，穿著紅衣，乘著赤龍，手裡拿著笏板，飛翔而下，對他說：「天帝新造白玉樓成，要請你寫文章紀念這事。」李賀推辭說母親年老多病，那人回答：「天上很快樂，不像人間這樣勞苦。」一會兒之後，窗中散發出勃勃煙氣，車馬聲不絕於耳。中唐著名的詩人李賀離開人世，時年僅二十七歲。