張九齡（678—740年），一名博物，字子壽，韶州曲江（今廣東韶關）人。七歲開始寫文章，十三歲時，廣州刺史王方慶見到他的文章，大為激賞：此子「是必致遠！」武後神功元年，張九齡鄉試名列前茅，長安二年，擢進士。
長安三年，當時的名臣張說因忤旨流配嶺南，見到張九齡，對他十分器重，稱之為「後出詞人之冠」。中宗神龍三年，張九齡被授予秘書省校書郎官職，此年他三十歲。後來又遷左拾遺。張九齡為人清廉公正，在擔任左補闕期間，負責吏部試選及應舉者，被稱為「詳正公允」。開元四年，張九齡回家侍奉老母，他見當地交通阻塞，便獻書朝廷，請求開鑿大庾嶺。是年冬，他親自指揮，開通了大庾嶺路。
開元十年，張說為宰相，與張九齡敘為本家，擢九齡為中書舍人內供奉，封曲槓縣男。張說罷相之後，張九齡受牽連，被貶為冀州刺史。經過近十年的貶謫生涯，張九齡的宦途終於漸漸走向高峰。開元十九年春，他奉詔回朝，擔任秘書少監兼集賢院副知院事，之後一路陞遷，終於在開元二十一年，拜為中書侍郎同中書門下平章事，次年，就任中書令。
唐代為避免大臣專權，並沒有專設宰相一職，而是由三省長官，即中書省長官中書令、門下省長官門下侍中、尚書省長官左右僕射（尚書省長官本是尚書令，由於唐太宗即位前曾經擔任尚書令，因此後代臣下避而不敢居其職，便以左右僕射為尚書省長官）共議國政，他們其實都是宰相。為了分權，唐代還經常讓不是三省長官的官員參與宰相政務，一般加「同中書門下平章事」或「同中書門下三品」銜以示區分。因此，張九齡其實是在擔任中書侍郎的時候就成了大唐帝國的實際宰相，而次年擔任中書令，更成了名副其實的宰相。
張九齡為相賢明正直，敢於諫諍。曾上「事監」十章，論前古興亡之道。開元二十二年，范陽節度使張守珪派安祿山討伐契丹，大敗。安祿山被押解至京城治罪。張九齡對玄宗說：從安祿山的面相看，這人以後一定會造反，最好趁此機會殺掉他。可是玄宗卻動了惻隱之心，說：當年王衍聽了石勒一聲長嘯，說他以後一定是叛黨，雖然事實證明王衍是正確的，但是安祿山應該不是石勒吧。於是放走了安祿山。如果當時玄宗聽取了張九齡的意見，那麼唐朝的歷史必將被改寫。安史之亂爆發後，玄宗逃到蜀地，此時才想起張九齡的勸諫，歎息道：「蜀道鈴聲，此際念公真晚矣；曲江風度，他年卜相孰如之。」張九齡去世後，玄宗追思其功，派人到曲江祭奠張九齡。
張九齡擔任宰相的時候，正是開元盛世的頂峰，玄宗對張九齡十分敬重，說他「風威秀整」，氣質迥異於常人，還說：我每次早朝時看到張九齡，都感到精神為之一振。世人也將張九齡的風度譽為「曲江風度」。
開元盛世的出現，跟唐玄宗初期的勵精圖治和姚崇、宋璟以及張九齡等大臣勤於政事是分不開的。可是，唐朝走到歷史的頂峰之後，不可避免地滑向了低谷。晚年的玄宗耽於享樂，不理政事，任用「口蜜腹劍」的李林甫為相，對張九齡也日漸疏遠。李林甫與惠妃勾結，屢次在玄宗面前進讒，開元二十四年，張九齡被罷相，次年，左遷荊州大都督府長史。
張九齡被貶荊州之後，憂憤交集。「每讀韓非《孤憤》，泣涕沾襟」。荊州是屈原的故鄉，張九齡想起了屈原表明自己忠貞的《橘頌》詩，他在《感遇》詩中寫道：「江南有丹橘，經冬猶綠林。」他想，自己也就是那柑橘吧，想將自己的才華奉獻給朝廷，但怎奈奸臣當政，閉塞了皇帝的視聽。（「可以薦嘉客，奈何阻重深！」）在百思不得其解之下，人生的起伏進退，也許只能歸因於命運的安排吧。（「運命惟所遇，循環不可尋。」）
開元二十八年春，張九齡告假南歸，五月去世。此時的張九齡未必知道，他已經被選中，成為大唐盛世結束的標誌吧。從他離開政壇的那一刻起，開元盛世已經走向沒落，大唐的繁華也隨著他的背影徐徐落幕。