善攻者，動於九天之上。
——《孫子兵法·軍形篇》
唐代的邊塞詩人主要有三種，第一種是沒有到過邊塞的詩人，如李昂、崔國輔。一種是曾經遊歷過邊塞的，如崔顥。最後一種就是曾在邊塞居住和任職的。從這個意義上來說，高適可算是真正的邊塞詩人。
據說高適五十歲才開始學寫詩，但是很快就名動海內，每作一首，人們爭相傳唱，這除了與他早年漫遊天涯廣交詩友有關之外，也與他三次出塞，多次「策馬自沙漠，長驅登塞垣」（《薊中作》）對邊塞生活有著大量直觀的感受，搜集了大量材料有關。因此，高適也是唐代最著名的邊塞詩人。
《河岳英靈集》說高適的詩「多胸臆語，兼有氣骨」，《帶經堂詩話》也說高適詩歌「悲壯而厚」，嚴羽在《滄浪詩話》中更是說：「高岑之詩悲壯，讀之使人感慨。」由此可見，高適邊塞詩的最大特點就是風格豪邁，情調悲壯，而最能體現他這一特點的，無疑是他的《燕歌行》了。
燕歌行 並序
開元二十六年，客有從御史大夫張公出塞而還者，作《燕歌行》以示適。感征戍之事，因而和焉。
漢家煙塵在東北，漢將辭家破殘賊。
男兒本自重橫行，天子非常賜顏色。
金伐鼓下榆關，旌旆逶迤碣石間。
校尉羽書飛瀚海，單于獵火照狼山。
山川蕭條極邊土，胡騎憑陵雜風雨，
戰士軍前半死生，美人帳下猶歌舞！
大漠窮秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。
身當恩遇常輕敵，力盡關山未解圍。
鐵衣遠戍辛勤久，玉箸應啼別離後。
少婦城南欲斷腸，徵人薊北空回首。
邊風飄飄那可度，絕域蒼茫更何有！
殺氣三時作陣雲，寒聲一夜傳刁斗。
相看白刃血紛紛，死節從來豈顧勳？
君不見沙場征戰苦，至今猶憶李將軍！
《燕歌行》本是古樂府《相和歌辭·平調曲》舊題，描寫的多是思婦對徵人的懷念之情。高適則舊瓶裝新酒，將原題內容進行了大膽的開拓。全詩共分四個部分：
第一部分八句寫出師：邊境告急，戰士奉命出征。血性男兒本性渴望建功立業，盼著早點上沙場把自己變成英雄，戰爭在他們眼中只不過是一場遊戲，遊戲結束後的獎勵就是封侯拜相。就連皇帝也格外禮遇，賜以顏色，於是戰士們更是自信滿滿，躍躍欲試。看到這幾句，我不由得想起《野戰排》《生於七月四日》等影片中，美國政府徵兵時的情節了。在國家利益和意識形態是最基本的佈景，筆挺的制服、奪目的勳章、閃亮的金屬紐扣以及使人血脈賁張的口號是最常見的道具。將年輕的生命送上戰場當炮灰的陰謀，演變成了一幕激昂雄渾的話劇，在瓦格納器宇軒昂的《女武神》的伴奏下，血腥和屠戮被罩上了華貴的光環，於是，在這光環指引下，一批批的血性男兒義無反顧地投入了屠殺和被屠殺的修羅場。待到戰士們到達戰場之後，才知道戰爭絕非自己想像的那麼簡單：千里沙漠軍使急傳書信，單于練兵火光映天，大戰在即，死亡張開黑色的翅膀，飛翔在每一個人的頭頂。
第二部分八句寫戰爭的具體經過：「旌蔽日兮敵若雲，矢交墜兮士爭先。」（屈原《國殤》）這是一場敵我力量懸殊的戰鬥，敵人的攻擊如暴風驟雨，孤城被圍困，士兵戰死過半。在屍體和鮮血面前，被詩意化和崇高化的戰爭終於撕下了羅曼蒂克的面紗，露出了一直被掩藏的真相。而更黑暗的真相是，戰士的鮮血和屍骸換來的，只是將軍帳前的歌舞和玩樂。戰爭失敗的結局已經注定，圍困無法解除，等待士兵們的，只有死亡。
第三部分八句寫戰敗被圍，戰士與思婦相見無期的悲涼。邊域蒼茫，征戰多年，城南思婦斷腸，北地徵人回首。也許，很多春閨夢裡人，早已化作無定河邊骨，沒有希望的思念，在這淒涼空曠的邊地，化作了對無能將帥的控訴。
最後一段四句寫戰士以身殉國的悲壯和詩人的感慨。戰士視死如歸，不懼血染沙場，不計較功名，可是，這樣的犧牲值得嗎？這樣可愛的戰士，為什麼沒有遇上愛兵如子的飛將軍李廣呢？
戰爭經常被政客們塗抹上神聖的油膏供奉在宗廟高處，但是對芸芸黎庶來說，這只是一場由肉食者導演的災難。面對戰爭，詩人是清醒的，他沒有在一片喊殺聲中給暴力戴上詩歌的桂冠，也沒有成為秧歌宣傳隊興致勃勃的觀眾。他走出了金鼓的喧囂，像坐在雲端的神明，用悲憫的目光，俯瞰著這悲壯蒼涼的沙場。面對戰爭，詩人的感情也是複雜的，既讚美「死節從來豈顧勳」的捐軀精神，又同情「鐵衣遠戍辛勤久」的征夫；一方面暗諷「天子非常賜顏色」的陰謀，一方面又讚揚「男兒本自重橫行」的俠氣；不僅披露了「戰士軍前半死生」的慘烈，也揭露了「美人帳下猶歌舞」的腐敗。戰爭，在被天子、朝廷和大臣們別有用心地詩化和美化之後，在高適的筆下被還原了。這種還原，是清醒的，也是痛苦的，因此，更是不朽的。