在後人眼裡，李白的聲名比王維大得多，但是在唐朝當時，王維的名氣卻遠在李白之上，原因大概有兩個，一個是王維多方面過人的才華，一個是王維高貴的門第。
王維字摩詰，出身於太原王氏，太原王氏、清河/博陵崔氏、范陽盧氏、隴西李氏、滎陽鄭氏，合稱天下五大望族，從南北朝開始就聲勢顯赫，而王維更是這個大家族中著名的天才，自幼聰穎，九歲就能寫文章，十七歲就寫出了著名的《九月九日憶山東兄弟》，被傳為佳話：
獨在異鄉為異客，
每逢佳節倍思親。
遙知兄弟登高處，
遍插茱萸少一人。
但是，南朝士族在唐代還是不可避免地走向了敗落。唐朝建立之後，新上台的皇帝對南北朝士族佔據高位的現象十分不滿，唐太宗曾經十分氣憤地說：「現在有些大臣竟然認為崔王等望族比李家王族地位還高，更不把我大唐的官位放在眼裡！」於是制定政策對崔王等家族勢力進行限制，也許由於這個原因，王維第一次考進士以失敗告終。
王維擅長書法繪畫和音樂，深得岐王、薛王等親王的喜愛，在王維第一次考進士失敗之後，岐王就精心為他安排了一次會面，想在科舉上助他一臂之力。
據說當時有一個叫張九皋的人走通了玄宗的親妹妹、權勢極大的玉真公主的門路，已經被內定為今年進士的「解頭」（唐代對狀元的稱呼）。岐王想幫助王維，但是苦於權勢太小，無法與玉真公主抗衡。於是就囑咐王維帶上琵琶，又準備了他自己作的曲子和詩歌，去參加玉真公主的宴會。在宴會上，岐王讓王維獨奏新曲，聲調淒切，滿座為之動容，玉真公主問：「這是什麼曲子？」王維回答：「這是臣新近作的曲子，叫《郁輪袍》。」公主甚是驚奇，非常高興。岐王趁機說：「此人不但音樂出眾，詩學更是無人能及。」公主更感驚異，問王維是否帶著寫就之詩，王維從懷中取出準備好的詩卷奉上，公主覽後大驚：「這些詩都是我平時喜歡吟誦的，原來一直以為是古人所作，想不到竟是你寫的！」於是讓王維更衣升座，不再在伶人之列。席上，王維風流蘊藉，應對風趣，大為賓客讚賞，岐王又說：「如果今年的進士能以此人為解頭，那的確是國家的榮光啊！」玉真公主滿口答應：「叫他應舉就是了，我當全力薦他。」於是，原來內定的張九皋被王維淘汰，次年，王維成為狀元，時年二十歲。
這些事情現在看起來似乎有暗箱操作的嫌疑，但是科舉制度從隋代發明到唐代，規制不是很完備也是情理之中的事情，因此，當時科舉托關係（當時稱為「請謁」）也是很普遍的事情。不過，也許今人倒應該感謝這制度的尚未完善，不然，我們何以能看到王維的這段富於傳奇色彩的故事呢？
王維進士及第之後，被拜為太樂丞，職責是管理皇家樂隊。王維的音樂天賦讓人驚異，據說曾經有人給他看一幅樂工演奏的畫，他一看就說：「這是在演奏《霓裳羽衣曲》，演奏到第三疊第一拍。」別人不信，於是找了個樂隊來演奏，當奏到第三疊第一拍的時候叫樂工停止，與圖畫一一對照，竟然分毫不差，眾人歎服。
但是，估計王維是不會喜歡這個官職的，因為在當時，樂工地位十分低賤。韓愈曾經把從事賤役者統稱為「巫醫樂師百工之人」，並說他們是「君子不齒」的，可見其地位低下。唐代著名的畫家閻立本在當時就以畫藝而聞名海內，秦王府的十八學士像以及貞觀時期凌煙閣功臣圖都是他的手筆，時人咸稱其妙。但是他最害怕的就是被當成畫師對待。一次太宗與群臣宴飲，叫閻立本來畫畫，當時閻立本已經官至主爵郎中，聽到召喚，匍匐在一邊揮筆作畫，一邊偷眼看與皇帝宴飲的大臣，慚愧異常。回家之後他對兒子說：「我也是官員，卻以畫畫而知名，親自來做這樣低賤的事情，沒有什麼羞辱比這更大的了！」讓狀元來管理樂隊，這在當時來說，的確是個讓人啼笑皆非的任命，但是，王維就連這個官職也只做了幾個月，原因是他手下的伶人未經他同意，偷偷拿出倉庫裡的黃獅子演出，犯了僭越之罪，於是王維被貶為濟州司戶參軍，成了一個管理倉庫的小官。
這時候的王維並不知道，這只是他人生沉浮的開始。