王績，字無功，絳州龍門（今山西省河津縣）人，是隋朝著名的文士王通的弟弟。從小就有才名。十五歲的時候，他謁見隋朝重臣楊素時應對流利，舉座皆驚，稱他為「神仙童子」。隋朝大業末年，他被授予秘書省正字官職，但是卻不想當官，推托自己有病，辭官歸家，朝廷又讓他當六合縣縣丞，但是他還是不理政事，整天喝酒。隋末大亂，王績感歎：「網羅在天，吾將安之！」（彌天大網從天而降，我能夠躲到哪裡去呢）司馬遷說：「人窮則返本。」王績看來是深諳此道的，於是他乾脆借口自己得了中風，連夜駕一條小船，返本——回到故鄉去了。
王績最大的愛好就是飲酒。唐朝建立之後，唐高祖李淵征他入朝，在門下省任待詔，他的弟弟王靜問他：「待詔這工作幹得還愉快嗎？」王績回答：「待詔這官俸祿太少，又沒有陞遷的機會，沒什麼值得高興的，只是每天官府供應三升酒，還算不錯。」門下省的最高長官、江國公陳叔達聽說之後，說：「三升酒怎麼夠王先生喝的呢？從今天起，每天供應他一鬥！」從此，王績就得了一個雅號，叫「鬥酒學士」。
王績嗜酒如命，他聽說主管音樂的太樂署史焦革善於釀酒，於是主動請求當太樂丞，目的就是為了能經常從焦革家裡要酒喝。這讓人想起晉朝的阮籍，當他聽說步兵校尉府廚房裡有數百罈美酒的時候，主動請求降職擔任步兵校尉，目的就是為了弄酒喝，當校尉府裡面的酒都被他喝光之後，阮籍就主動辭職了。而王績離開太樂署，則是因為焦革和他的妻子相繼去世，無人送酒與他喝。他長歎：「這是老天存心不讓我喝足美酒啊！」於是棄官還鄉。
王績不僅在行動上履行作為一個酒徒的義務，也在理論上為酒文化增光添彩，他著有《酒經》《酒譜》二書，總結了前人釀酒的經驗，李淳風看了之後對他說：「你簡直就是為酒作傳的太史啊！」王績辭官回鄉之後，在自己的家鄉東皋為酒聖杜康建造祠堂，把曾經供應他好酒的焦革也順便擺在祠堂裡供奉。
王績被稱為「鬥酒學士」，但是他自己顯然不認為自己的酒量只在區區一鬥，他自號「五斗先生」，這個號除了用以標明自己的酒量之外，也是向他最崇敬的東晉隱士陶淵明致敬，因為陶淵明自號「五柳先生」。陶淵明著有《五柳先生傳》。於是王績也寫了一篇《五斗先生傳》。眾所周知，陶淵明也酷愛杯中之物。王績詩裡曾說：
阮籍醒時少，陶潛醉日多。百年何足度，乘興且長歌。
不過，王績把陶淵明作為自己的偶像，不僅是因為他也愛喝酒，還因為王績仕途上的失意使他也和陶淵明一樣，走上了隱居的道路。
王績字「無功」，是他自己起的，他自己為自己撰寫墓誌銘說：
王績者，有父母，無朋友，自為之字曰無功焉。
這個字源自《莊子·逍遙游》中的「至人無己，神人無功，聖人無名」，可見道家思想對其影響之深，但是王績的思想也不獨守一派，儒家、佛家思想對其也有影響，這也體現了唐代之後文人的最大特點：三教雜糅。
王績多才多藝，除了對釀酒深有研究之外，還擅長彈琴，精於占卜算卦，獨步當時。但他最大的成就，還是在詩歌上。