談到泰語、漢語普通話、粵語、越南語等，很多人馬上會說他們肯定學不會，因為語調給這些語言大幅增加了難度。很多人聲稱他們不能準確分辨音調，沒有辦法學習這些語言。我覺得很奇怪，因為就算一個人說自己連音樂裡的音調都分辨不出，他也還是能理解母語裡的韻律和語調的。
在英語和其他歐洲語言裡也存在聲調，聲調的變化更多地用來表示詞句意思上的細微差別，而不是改變一個詞的核心意思（雖然這一點也是有可能的）。我們都能夠說出「Oh？」（疑問語氣，表示對更多細節的好奇，聲調由低到高）和「Oh……」（失望的語氣，聽到了一些消息而心情低落，聲調短且有點低沉）。這兩種發音決定了大家怎樣理解這個詞。
當然，想要把聲調納入學習並應用它們去傳達不同的意思，需要很多的練習。我們需要和母語使用者對話，認真地對話，當聽到他發出某個詞的聲調時，我們也要慢慢重複幾次，這樣我們才能逐漸適應聲調。只要努力練習，你就會比別人更快掌握它，聲調就會變成你的一種習慣。
雖然不同的聲調對應著不同的詞意，但在語境的幫助下，即便我沒有念對聲調，別人也仍然會理解我的意思。雖然我會用錯幾個詞的聲調，但只要我說得多，交代的背景信息足夠多，聽眾就能根據更多的信息猜出我想表達的意思。
在中國台灣時，雖然我需要花幾周來積累信心，但我要求自己在房間外面只說漢語，點餐、問路都用漢語，那些沒怎麼和外國人打過交道的本地人都聽懂了我的意思。他們根據句子裡的部分詞就能猜出我要說什麼，包括猜到我想說的聲調。就好像如果我問你「去頭書館的綠怎麼走」，雖然發音都不對，但很可能表示「去圖書館的路怎麼走」，尤其是當我們談了其他和圖書館相關的事情時。
語言學習和做其他一切事情一樣，態度是關鍵。與其抱怨聲調如何難學，不如直面問題、解決問題。在學漢語的頭幾個星期，我並沒有要求自己一下子瞭解漢語的方方面面，相反，我集中精力一直鑽研聲調。這樣的安排使得我可以在後面的學習中很好地掌握並運用聲調。
你們在第3章看到過「mu biāo」的例子，我是怎麼學會聲調語言裡的詞彙的呢？我展開聯想，根據每個聲調的特點，我想像著向下落、筆直地走、反彈、飛起來這些動作。有人用色彩來建立與聲調之間的聯繫，我自己也曾經嘗試過唱出句子和錄視頻觀察進步兩種方法。雖然需要下點功夫，但也不是像有些人說的那麼難學。
聲調學習的重點不在於幾周能夠掌握，而是你能否足夠努力地練好它，讓別人能理解你話語的意思。隨著練習的繼續，你不斷提高自己的語言能力。和說漢語的人持續練習，你會知道聲調沒有你想得那麼難。
漢語
在所有語言裡，漢語的難度是出了名的，很多人說漢語是世界上最難學的語言。他們之所以這樣說，不過是因為看見過漢字。在漢字裡，每個詞都會由一個新的複雜字符來表示，的確很難。
不過不要害怕。首先，我們要記住，漢語是一個很寬泛的概念，內含多種不同的方言和不同的書寫體系，但如果你的重點是口語的話，你可以將學習目標具體定為普通話或者其他方言。
學習漢語時，我決定先把閱讀放到一邊，集中學習口語。現實一點說，達到漢語的日常會話水平需要幾個月的時間。當我有了信心和別人說漢語時，再回頭去提升閱讀技能。這時，由於我瞭解了漢語的基本結構，更加準確地掌握了詞意，我覺得閱讀的學習也變得更簡單了。
有了基礎之後，再去學生詞時，你會發現漢語比很多歐洲語言都要嚴謹。例如，「jiǎn zhen qi」這個詞的漢語意思是「減震器」。起初你可能會覺得這個詞很難，但如果有點兒漢語基礎知識的話，你就會覺得這個詞很容易拆解：「jiǎn」意為「減少」（「jiǎn fei」表示「減肥」，「jiǎn jia」表示「減價」），「qi」意為「器具」或者「設備」。哪怕你不知道「zhen」的意思是「震動」，你仍然可以推測出這是一種可以減低什麼的器具，已經很貼近詞意了。
總的說來，當你這樣去拆解一個詞的時候，生詞就不那麼難以理解了。讀漢語時，你可能會覺得有那麼多的漢字需要去處理，但是要記住，常用的漢字只有那麼多，如果你可以掌握500個漢字，那麼你能讀懂80%的內容，當然包括路標和菜譜。當我們側重口語學習時，再加上一點聯想，就可以進步得很快。
在學習閱讀的時候，我採用關鍵字記憶法來學習詞彙。對於一些簡單的漢字，這種方法很管用。例如，「大」這個字看起來像是一個人展開四肢來形容一個東西很大。但是對於複雜的漢字，我們需要多一些基礎知識。一種方式是學習一些偏旁部首（漢字的組成部分），根據它們來瞭解字的意思。有些字的偏旁部首的意思很合理，比如「家」這個字（意為「家庭」）是由「豬」（豕，部首）在「房頂」（，偏旁）下面組成的，在古代，中國人的家裡的確會養動物的。
有一些字的偏旁部首看上去和意思不是很相關，需要聯想才能把它們聯繫起來。市面上有很多書都系統地介紹漢字，講解它們的意義的成因。看這些書時，注意不要從開頭翻到結尾，而是要先具體關注最近遇到的某個字。
我是一個素食主義者，十分渴望知道菜單的含義，為此我找到了一個好辦法。很多表示蔬菜的字都有共同的部首，位於整個字的上部，標示著這個詞是蔬菜或者植物，例如「菠菜」「蔥」「番茄」「紅薯」「茄子」「萵苣」，等等。
你能看見每個字上面那個像柵欄一樣的部首嗎？漢字的構成並不是隨機的，反而很統一、很規則，這樣有利於我們更快地學會漢字。
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