同源詞不僅看起來、讀起來與我們認識的詞一樣，它在目標語中的含義也和在我們母語中的含義相同。
不論學習哪種語言，你都會發現一些國際通用的詞彙，雖然它們的讀音各具地方特色。舉例來說，「Obama（奧巴馬）」這個名字像大多數專有名稱一樣，在你看到的所有語言中都相同。不同語言中的品牌名稱也極其相似，比如Coca-Cola（在漢語普通話中讀作「可口可樂」，只有聲調略有不同）。
也有的同源詞的拼寫並不完全一致，但並不需要太多聯想你就可以猜到它的意思，比如英語裡的「possession」和西班牙語裡的「posesion」都是財產。
當然也有特例，比如中國普通話其實把「Pepsi（Cola）」讀作「百事（可樂）」。因此，與其認為某一類別的所有同源詞都相似，不如將這些同源詞規則作為指導，去尋找可能相似或相同的詞，必要時你可以再確認一下。這樣做的好處在於你不用去背這類單詞，因為你已經認識它們，或者至少認識它們的近似形式了。唯一需要習慣的就是它們略為不同的讀音，不過這樣也有利於你熟悉特定語言的發音方式。多用幾遍，你就能掌握這個單詞了。
基本上，同源詞就是一堆自由詞彙的組合，它們的存在是你不可能真正「從零開始」學習一門語言的原因之一。舉個例子，sushi（壽司）在世界各地幾乎都叫作「sushi」。在整個歐洲地區，「democracy（民主）」和「communism（共產主義）」的各個同源詞與英語詞彙讀音都是如此相似，你想認不出它們還不太容易呢。
某些特定專業領域的同源詞遠比其他領域常見，比如與科技相關的領域。在意大利語中，你同樣打開computer（電腦）；在巴西葡萄牙語中，你同樣移動mouse（鼠標）；在俄語中，你連接到（它是「Internet」的直譯版，代替I，代替n，代替r）上；而在日語中，你查看的是你的E（讀作mē-ru，是日語中對電子郵件的表示）；你用來上網的瀏覽器在土耳其語中也叫Firefox；同樣地，在索馬裡語中你依然使用Microsoft Windows；在他加祿語9中你使用Apple；而在巴斯克語10中你用的依然是Linux系統。
除了品牌名稱之外，無論是在英語還是其他語言中，一些同源詞來自於特定地區的食物或其他文化遺產。發源於捷克語的robot（機器人）一詞被用於很多其他語言，意大利的美食（pizza比薩，pasta意大利面，gnocchi湯團）也為很多地區所熟知。
在本書有限的篇幅中列舉出特定語言中的所有同源詞顯然不太現實，但品牌名稱、科技詞彙甚至一些流行詞（比如法語和德語中的「cool」一詞）都更有可能成為國際通用的詞彙。
學習一門語言時，我首先要做的就是找到同源詞（或者相近詞）表。這些詞表通常含有成百上千的例子。不論你在學習什麼語言，都盡快去參考這些詞表吧。在下一部分我將分享一些典型例子。