直到今天，有一件事情仍使我感到困惑——我們在學校裡學了那麼多年，卻始終沒有真正學會該如何去學習。
在古希臘，經常用到聯想記憶法。古希臘人有驚人的記憶力，因為他們沒有課本或者記事本，可以把需要記住的內容寫下來帶回家。在那個年代，「紙」是非常昂貴的，況且大多數人也目不識丁。人們大多採用口口相傳的方式，所以才能想出許多聰明的方法以記住詩歌、故事和許多長篇大論。
後來，隨著書的普及，大家隨時都能夠找到自己需要的東西，背誦變得不再普及、不再重要。如今，我們有了越來越多的信息來源，很多人不再學習、背誦任何東西，因為他們可以在Google上瞬間搜到任何想要的東西。
這種現象非常令人遺憾，因為我們的大腦沒有發揮出最大的潛能。我們似乎再也無法有效地記住信息，只能依賴紙質的或者網上的資料了。
是什麼取代了古希臘的聯想記憶法？從根本上說，是信息的重複出現讓我們以為自己已經記住了它。舉例來說，當我在學校學習德語時，遇到了一個新單詞「der Tisch」（意思是「桌子」），為了學會它，唯一的方法就是死記硬背，因為我不知道自己還能做什麼。也就是說，我在腦海裡一遍又一遍地重複：「der Tisch，桌子，der Tisch，桌子，der Tisch，桌子。」在說了幾十遍之後，我似乎理解了這個單詞，並且記住了一點點。但是第二天或者幾天之後，我卻完全忘記了。「『桌子』用德語怎麼說來著？」
我發現，死記硬背對於掌握單詞的幫助甚微。經過幾十次甚至幾百次的重複，當我讀到der Tisch這個單詞的時候，我可能會（在短期內）記得它，但是否能運用它，就要看我的運氣了。然而，與簡簡單單地讀出或者識別出單詞相比，對於大多數人來說，語言的口頭表達部分要難得多。這也是為什麼我會建議「從學習外語的第一天開口說」，但是，許多人認為這個建議很荒謬。
即使是識別單詞方面，死記硬背也不像你想像的那樣，能夠幫你將單詞牢牢記住。怎樣才能記住一個單詞呢？我們可以通過聯想來記憶。風景、氣味、一些奇怪的和有影響力的圖片、故事以及生命中最難忘的事。當然，死記硬背也會有效，但條件是要進行大量的重複，而且不停地重複這麼多單詞，會非常單調乏味。
所以，放棄機械學習吧，讓我們來看看對於語言學習者來說更有效的兩種方法。