關係數據庫是用來管理持久性信息的高效、結構化及通用的系統。在數據庫中，應用可以使用結構化的查詢修改持久性二維矩陣即數據庫表的信息（或在最初的文章中稱為「關係」）。開發人員使用高級查詢語言編輯查詢，該語言被稱為標準查詢語言（Standard Query Language，SQL）。SQL是關係數據庫管理系統（RDBMS）的標準語言，自20世紀70年代末成為流行的數據管理工具。SQL在1986年和1987年分別被NIST和ISO接受為標準之後，已成為工業範圍的標準。它可以用於TB級別的Oracle系統和SQL Server，也可以用於在手機上存儲電子郵件。
數據庫很適合存儲包含多個實例的數據——這在軟件開發中很常見。例如，聯繫列表包含很多聯繫方式，所有記錄都可能包含相同類型的信息（即地址、電話號碼等）。數據庫表中的每一「行」存儲不同人的信息，而每個「列」存儲每個人的特定屬性：第一列存儲名字，第二列存儲地址，第三列存儲家庭電話號碼等。當某個人和多個項關聯時（如多個地址），關係數據庫也可以處理這種情況，但是我們在本章不會深入探討它。