不論從性能的角度來看，還是從功能的角度來看，作用域概念都是理解JavaScript的關鍵。作用域對JavaScript有許多影響，從確定哪些變量可以被函數訪問，到確定this的值。JavaScript作用域也關係到性能，但要理解速度與作用域的關係，首先要理解作用域的工作原理。
（1）作用域鏈和標識符解析
每一個JavaScript函數都被表示為對象。函數對像如其他對像一樣，擁有可以編程訪問的屬性和一系列不能被程序訪問僅供JavaScript引擎使用的內部屬性。其中一個內部屬性是scope，由ECMA-262標準第三版定義。
內部屬性scope包含一個函數被創建的作用域中對象的集合。此集合被稱為函數的作用域鏈，它決定哪些數據可由函數訪問。此函數作用域鏈中的每個對象被稱為一個可變對象，每個可變對象都以「鍵-值對」的形式存在。在一個函數被創建後，它的作用域鏈被填充以對象，這些對像代表創建此函數的環境中可訪問的數據。例如，下面這個全局函數：
function add(num1,num2){
var sum=num1+num2;
return sum;
}
在add函數被創建後，它的作用域鏈中填入一個單獨的可變對象，此全局對像代表了所有在全局範圍內定義的變量。此全局對像包含諸如窗口、瀏覽器和文檔之類的訪問接口。Add函數的作用域鏈將會在運行時用到。例如，下面的代碼：
var total=add(5,10);
在運行add函數時將建立一個內部對象，稱之為「運行期上下文」。一個運行期上下文定義了一個函數運行時的環境。對函數的每次運行而言，由於每個運行期上下文都是獨一的，所以多次調用同一個函數就會導致多次創建運行期上下文。在函數執行完畢時運行期上下文就被銷毀。
一個運行期上下文有它自己的作用域鏈，用於標識符解析。當運行期上下文被創建時，它的作用域鏈被初始化，連同運行函數的scope屬性中所包含的對象也被初始化。scope屬性值按照它們出現在函數中的順序，被複製到運行期上下文的作用域鏈中。這項工作一旦完成，一個被稱做「激活對像」的新對象就為運行期上下文創建好了。此激活對像作為函數執行期的一個可變對象，包含訪問所有局部變量、命名參數、參數集合和this的接口。然後，此對像被推入作用域鏈的前端。當作用域鏈被銷毀時，激活對象也一同被銷毀。
在函數運行過程中，每遇到一個變量，標識符識別過程要決定從哪裡獲得或存儲數據。在此過程中搜索運行期上下文的作用域鏈，查找同名的標識符。搜索工作從運行函數的激活目標的作用域鏈的前端開始。如果找到了，那麼就使用這個具有指定標識符的變量；如果沒找到，那麼搜索工作將進入作用域鏈的下一個對象。此過程持續運行，直到標識符被找到，或者沒有更多對象可以搜索（在這種情況下標識符將被認為是未定義的）。在函數運行時每個標識符都要經過這樣的搜索過程。例如，在上面示例中，函數訪問sum、num1、num2時都會產生這樣的搜索過程。
（2）標識符識別性能
標識符識別不是「免費」的。事實上沒有哪種計算機操作可以不產生性能開銷。在運行期上下文的作用域鏈中，一個標識符所處的位置越深，它的讀寫速度就越慢。因此，在函數中，局部變量的訪問速度總是最快的，全局變量通常是最慢的。全局變量總是處於運行期上下文作用域鏈的最後一個位置上，總是最後才被訪問到。
總的趨勢是，對所有瀏覽器來說，一個標識符所處的位置越深，讀寫它的速度就越慢。採用了優化的JavaScript引擎的瀏覽器，如Safari 4，在訪問域外標識符時沒有這種性能損失，而IE和其他瀏覽器則有較大幅度的性能損失。值得注意的是，早期瀏覽器（如IE 6和Firefox 2）將會耗費更多的時間訪問域外變量。
通過以上內容可以瞭解，在沒有優化JavaScript引擎的瀏覽器中，最好盡可能使用局部變量。一個好的經驗法則：用局部變量存儲本地範圍之外的變量值，如果它們在函數中的使用多於一次。
function initUI{
var bd=document.body,links=document.getElementsByTagName_r(\"a\"),i=0,len=links.length;
while(i＜len){
update(links[i++]);
}
document.getElementById(\"go-btn\").onclick=function{
start;
};
bd.className=\"active\";
}
上面示例中的函數包含3個對document的引用。document是一個全局對象，搜索此變量，必須遍歷整個作用域鏈，直到在全局變量對像中找到它。可以通過這種方法減輕重複的全局變量訪問對性能的影響：首先將全局變量的引用存儲在一個局部變量中，然後使用這個局部變量代替全局變量。例如，上面的代碼可以這樣重寫：
function initUI{
var doc=document,bd=doc.body,links=doc.getElementsByTagName_r(\"a\"),i=0,len=links.length;
while(i＜len){
update(links[i++]);
}
doc.getElementById(\"go-btn\").onclick=function{
start;
};
bd.className=\"active\";
}
在上面代碼中，首先將document的引用存入局部變量doc中。現在訪問全局變量的次數是1次，而不是3次。用doc替代document更快，因為它是一個局部變量。當然，因為數量的原因，這個簡單的函數不會顯示出巨大的性能改進，不過可以想像一下，如果幾十個全局變量被反覆訪問，那麼性能改進顯然會很明顯。