操作系統是以文件為單位對數據進行管理的。也就是說，如果想讀取存儲在外部介質上的數據，必須先按文件名找到所指定的文件，然後再從該文件中讀取數據。要向外部介質上存儲數據也必須先建立一個供識別的文件名，才能向它輸出數據。
從操作系統的角度講，每一個與主機相連的輸入輸出設備都被看做是一個文件。例如，終端鍵盤是輸入文件，顯示屏和打印機是輸出文件。不過，C語言I/O系統為C語言編程提供了一個統一的接口，與被訪問的具體設備無關。也就是說，C語言I/O系統在編程者和被使用設備之間提供了一層抽像的東西。這個抽像的東西叫做「流」，具體的設備就叫做「文件」。應該充分注意理解流和文件之間的內在聯繫。
在使用文件時，最容易犯如下幾種錯誤。
（1）打開文件方式不正確，如用只讀方式打開準備寫的文件。
（2）如果要對已有文件操作，則應先判別這個文件是否存在。
（3）不用的文件要注意及時關閉。
（4）假設文件名為fp1，注意文件關閉時的正確判別條件是if（fclose（fp1）==EOF），而常犯的誤判是使用if（fclose（fp1）==NULL）。
（5）錯誤使用sizeof（struct_type）求結構長度，應該是sizeof（struct struct_type）。
（6）讀取數據時，fread語句中忘記在數據型成員前使用地址符號「＆」。
可以簡單歸納為兩類：文件的打開與關閉和文件的使用。