在進一步詳述插件和生命週期的綁定關係之前，必須先瞭解插件目標（Plugin Goal）的概念。我們知道，Maven的核心僅僅定義了抽像的生命週期，具體的任務是交由插件完成的，插件以獨立的構件形式存在，因此，Maven核心的分發包只有不到3MB的大小，Maven會在需要的時候下載並使用插件。
對於插件本身，為了能夠復用代碼，它往往能夠完成多個任務。例如maven-dependency-plugin，它能夠基於項目依賴做很多事情。它能夠分析項目依賴，幫助找出潛在的無用依賴；它能夠列出項目的依賴樹，幫助分析依賴來源；它能夠列出項目所有已解析的依賴，等等。為每個這樣的功能編寫一個獨立的插件顯然是不可取的，因為這些任務背後有很多可以復用的代碼，因此，這些功能聚集在一個插件裡，每個功能就是一個插件目標。
maven-dependency-plugin有十多個目標，每個目標對應了一個功能，上述提到的幾個功能分別對應的插件目標為dependency：analyze、dependency：tree和dependency：list。這是一種通用的寫法，冒號前面是插件前綴，冒號後面是該插件的目標。類似地，還可以寫出compiler：compile（這是maven-compiler-plugin的compile目標）和surefire：test（這是maven-surefire-plugin的test目標）。