在Maven出現之前，項目構建的生命週期就已經存在，軟件開發人員每天都在對項目進行清理、編譯、測試及部署。雖然大家都在不停地做構建工作，但公司和公司間、項目和項目間，往往使用不同的方式做類似的工作。有的項目以手工的方式在執行編譯測試，有的項目寫了自動化腳本執行編譯測試。可以想像的是，雖然各種手工方式十分類似，但不可能完全一樣；同樣地，對於自動化腳本，大家也是各寫各的，能滿足自身需求即可，換個項目就需要重頭再來。
Maven的生命週期就是為了對所有的構建過程進行抽像和統一。Maven從大量項目和構建工具中學習和反思，然後總結了一套高度完善的、易擴展的生命週期。這個生命週期包含了項目的清理、初始化、編譯、測試、打包、集成測試、驗證、部署和站點生成等幾乎所有構建步驟。也就是說，幾乎所有項目的構建，都能映射到這樣一個生命週期上。
Maven的生命週期是抽像的，這意味著生命週期本身不做任何實際的工作，在Maven的設計中，實際的任務（如編譯源代碼）都交由插件來完成。這種思想與設計模式中的模板方法（Template Method）非常相似。模板方法模式在父類中定義算法的整體結構，子類可以通過實現或者重寫父類的方法來控制實際的行為，這樣既保證了算法有足夠的可擴展性，又能夠嚴格控制算法的整體結構。如下的模板方法抽像類能夠很好地體現Maven生命週期的概念，見代碼清單7-1。
代碼清單7-1 模擬生命週期的模板方法抽像類
這段代碼非常簡單，build（）方法定義了整個構建的過程，依次初始化、編譯、測試、打包（由於package與Java關鍵字衝突，這裡使用了單詞packagee）、集成測試和部署，但是這個類中沒有具體實現初始化、編譯、測試等行為，它們都交由子類去實現。
雖然上述代碼和Maven實際代碼相去甚遠，Maven的生命週期包含更多的步驟和更複雜的邏輯，但它們的基本理念是相同的。生命週期抽像了構建的各個步驟，定義了它們的次序，但沒有提供具體實現。那麼誰來實現這些步驟呢？不能讓用戶為了編譯而寫一堆代碼，為了測試又寫一堆代碼，那不就成了大家在重複發明輪子嗎？Maven當然必須考慮這一點，因此它設計了插件機制。每個構建步驟都可以綁定一個或者多個插件行為，而且Maven為大多數構建步驟編寫並綁定了默認插件。例如，針對編譯的插件有maven-compiler-plugin，針對測試的插件有maven-surefire-plugin等。雖然在大多數時間裡，用戶幾乎都不會覺察到插件的存在，但實際上編譯是由maven-compiler-plugin完成的，而測試是由maven-surefire-plugin完成的。當用戶有特殊需要的時候，也可以配置插件定制構建行為，甚至自己編寫插件。生命週期和插件的關係如圖7-1所示。
圖7-1 生命週期和插件的關係
Maven定義的生命週期和插件機制一方面保證了所有Maven項目有一致的構建標準，另一方面又通過默認插件簡化和穩定了實際項目的構建。此外，該機制還提供了足夠的擴展空間，用戶可以通過配置現有插件或者自行編寫插件來自定義構建行為。