Ant不是指螞蟻，而是意指「另一個整潔的工具」（Another Neat Tool），它最早用來構建著名的Tomcat，其作者James Duncan Davidson創作它的動機就是因為受不了Makefile的語法格式。我們可以將Ant看成是一個Java版本的Make，也正因為使用了Java，Ant是跨平台的。此外，Ant使用XML定義構建腳本，相對於Makefile來說，這也更加友好。
與Make類似，Ant有一個構建腳本build.xml，如下所示：
build.xml的基本結構也是目標（target）、依賴（depends），以及實現目標的任務。比如在上面的腳本中，jar目標用來創建應用程序jar文件，該目標依賴於compile目標，後者執行的任務是創建一個名為classes的文件夾，編譯當前目錄的java文件至classes目錄。compile目標完成後，jar目標再執行自己的任務。Ant有大量內置的用Java實現的任務，這保證了其跨平台的特質，同時，Ant也有特殊的任務exec來執行本地命令。
和Make一樣，Ant也都是過程式的，開發者顯式地指定每一個目標，以及完成該目標所需要執行的任務。針對每一個項目，開發者都需要重新編寫這一過程，這裡其實隱含著很大的重複。Maven是聲明式的，項目構建過程和過程各個階段所需的工作都由插件實現，並且大部分插件都是現成的，開發者只需要聲明項目的基本元素，Maven就執行內置的、完整的構建過程。這在很大程度上消除了重複。
Ant是沒有依賴管理的，所以很長一段時間Ant用戶都不得不手工管理依賴，這是一個令人頭疼的問題。幸運的是，Ant用戶現在可以借助Ivy管理依賴。而對於Maven用戶來說，依賴管理是理所當然的，Maven不僅內置了依賴管理，更有一個可能擁有全世界最多Java開源軟件包的中央倉庫，Maven用戶無須進行任何配置就可以直接享用。