讓我們想像一下，我把你傳送出去，丟到世界上某處一條安靜、樹木茂密的鄉間小道（圖1）。你在哪裡，如何找到這個問題的答案？你可以大聲呼救，但這只在附近有人的時候才管用。或者你可以抬腿就走，直到認出什麼東西，或者遇到某些文明後向他們尋求幫助。作為極客，我們可能會打開智能手機上的地圖應用程序，用GPS來確定方位（圖2）。
從細節到大局
圖2的問題是，儘管它可以顯示我們的方位，但「放大」得有點多，沒有什麼意義。如果進一步縮小，最終我們會看到，我把你傳送到了澤西的一條鄉間小道（圖3）。
接下來的問題，衛星圖像顯示了很多細節，相對於島上一些顯著的特徵，如主要的道路和場所，很難看出我們在哪裡。為了解決這個問題，我們可以移除衛星圖像（圖4）。儘管沒有那麼詳細，這種抽像卻讓我們看到了島上一些主要的結構元素以及地名，這正是之前被細節掩蓋的。有了這張島的簡化視圖，我們可以進一步縮小，直到得到一張顯示了澤西在歐洲的確切位置的大圖（圖5、圖6和圖7）。所有這些圖像從不同的抽像層次顯示了同一個方位，每一個都可以幫助你回答不同的問題。
如果我打開一個複雜軟件系統的代碼庫，隨機突出一行代碼，探索會很有趣，但要搞明白你在哪裡以及代碼如何融入軟件系統這個整體，都要花一些時間。大多數集成開發環境都有辦法通過命名空間、包或文件夾來瀏覽代碼，但代碼庫的物理結構和邏輯結構往往是不同的。舉個例子，你可以用很多個類組成一個組件，用那些組件再組成一個可部署單元。
圖表可以作為地圖來幫助人們瀏覽一個複雜的代碼庫，這是軟件的輔助文檔最重要的組成之一。理想情況下，應該有數張簡單的圖表，各自展示軟件系統或抽像層次的不同部分。我的C4方法就總結了軟件系統的靜態結構，但也有包括應用UML在內的其他方法。