後漢三國時，曹操在官渡擊敗了袁紹。
袁紹又羞又怒，於建安八年春二月死去。曹操深知袁紹在河北經營多年，官渡之敗並沒有傷到元氣，於是出兵攻打袁紹的三個兒子袁譚、袁熙、袁尚。三兄弟大敗，棄黎陽而走。
曹操率兵追至冀州，袁譚與袁尚入城堅守；袁熙離城30里下寨。曹操連日攻打不下，郭嘉說：「袁紹廢長立幼，袁譚、袁尚兄弟爭權，各自樹黨，急之則相救，緩之則相爭。不如舉兵南向荊州，征討劉表，以候袁氏兄弟之變；變成而後擊之，可一舉而定也。」
曹操聽從郭嘉的策劃，引大軍向荊州進兵。曹操退後，袁譚因為身為長子而未能繼承父業，心中不滿，發兵進攻袁尚。袁譚先後兩次同袁尚交兵，均大敗，被袁尚追至平原城，無奈投降曹操，請求援助，曹操趁機擊敗了袁熙和袁尚。
袁尚、袁熙兄弟投奔烏桓，曹操向烏桓進兵，擊敗烏桓。袁氏兄弟又去投奔遼東太守公孫康。曹營諸將都建議曹操進軍，一鼓作氣平服遼東，捉拿二袁。曹操說：「你等勿動，公孫康自會將二袁的頭送上門來。」隨後，他下令班師回許昌，靜觀遼東局勢。
公孫康見二袁歸降，心有疑慮：袁家父子一向都有奪取遼東的野心，現在二袁兵敗，如喪家之犬，無處存身，投奔遼東實為迫不得已。自己如收留二袁，必有後患；再者也會得罪勢力強大的曹操。但如果曹操進攻遼東，他只得收留二袁，共同抵禦曹操。當公孫康探聽到曹操已經轉回許昌，並無進攻遼東之意時，認為收容二袁有害無益。於是預設伏兵，召見二袁，一舉掄拿，割下首級，派人送到曹操營中。回過頭來，曹操又殺了袁譚。
在三十六計中有一計叫做「隔岸觀火」，意思就是「坐山觀虎鬥，趴橋看水流」，如果面對不止一個敵人的時候，切切不可操之過急，免得反而促成他們暫時聯手來對付你，這時正確的方法是靜止不動，等待對手矛盾激化、相互傾乳、力量削弱時再出手。在博弈論中，有專門的一個模型是論述這個策略的，那就是槍手博弈模型。
槍手對決，勝者為王。但是槍手們自己知道，在多方對戰的時候，最關鍵的並不在於先擊倒哪個對手，而是要先保全自己。在美國一個西部小鎮上，有三個快槍手相互之間的仇恨到了不可調和的地步。這一天，他們三個人在街上不期而遇，每個人的手都握住了槍把，氣氛緊張到了極點。因為每個人都知道，一場生死決鬥馬上就要發生。
三個槍手對於彼此之間的實力對比都瞭如指掌：槍手甲槍法精準，十發八中；槍手乙槍法不錯，十發六中；槍手丙槍法拙劣，十發四中。那麼我們來推斷一下，假如三人同時開槍，誰活下來的機會大一些？
假如你認為是槍手甲，結果可能會讓你大吃一驚：最可能活下來的是丙——槍法最劣的那個傢伙。
假如這三個人彼此痛恨，都不可能達成協議，那麼作為槍手甲，他一定要對槍手乙開槍。這是他的最佳策略，因為此人威脅最大。這樣他的第一槍不可能瞄準丙。同樣，槍手乙也會把甲作為第一目標，很顯然，一旦把甲幹掉，下一輪(如果還有下一輪的話)和丙對決，他的勝算較大。相反，如果他先打丙，即使活到了下一輪，與甲對決也是凶多吉少。丙呢？自然也要對甲開槍，因為不管怎麼說，槍手乙到底比甲差一些(儘管還是比自己強)，如果一定要和某個人對決下一場的話，選擇槍手乙，自己獲勝的機會要比與甲對決大一點。於是一陣亂槍過後，甲還能活下來的機會少得可憐，只有將近一成，乙是兩成，而丙則有十成把握活下來。也就是說，丙很可能是這一場混戰的勝利者。
現在換一種玩法(在很多情況下，規則決定結果)：三個人輪流開槍，誰的機會更大？
這裡我們又要遇到瑣碎的排序問題，但不管怎麼排，丙的運氣都好於他的實力。至少，他不會被第一槍打死。而且，他很可能有在第二輪首先開槍的便宜。
例如，順序是甲、乙、丙，甲一槍幹掉了乙，現在，就論到丙開槍了——儘管槍法不怎麼樣，但這個便宜還是很大的：那意味著他將近一半的機會贏得這次決鬥(畢竟甲也不是百發百中)。如果乙幸運地躲過了甲的攻擊呢？他一定要回擊甲，這樣即使他成功，下一輪還是輪到丙開槍，自然，他的成功概率就更大了。
問題來了：如果三人中首先開槍的是丙，他該怎麼辦？他可以朝甲開槍，即使打不中，甲也不太可能回擊，畢竟這傢伙不是主要威脅，可是萬一他打中了呢？下一輪可就是乙開槍了……可能你會感到有點奇怪：丙的最佳策略是亂開一槍！只要他不打中任何人，不破壞這個局面，他諕總是有利可圖的。
這個故事告訴我們：在多人博弈中常常由於複雜關係的存在，而導致出人意料的結局。一位參與者最後能否勝出，不僅僅取決於自己的實力，更取決於實力對比關係以及各方的策略。
在認識到這種規律之後，如何採取恰當的策略就成為關鍵。下面我們根據上面所說的同時開槍和相繼開槍兩種情況，分別論述應採取的最佳策略。