「當父母的關係出現問題時，孩子會傷害自己，目的是拯救父母的關係，」心理醫生李凌說，「但做父母的，會因為不理解這種行為而斥責孩子干了壞事。結果，孩子傷害了自己後，再一次被父母傷害。」
案例（一）：「你們再吵架，我就不上學了」
為了說明這個道理，李凌講了發生在自己家裡的一件事情：
2004 年，他和妻子不斷吵架。忽然有一天，七歲的兒子小李對他說：「不要再吵架了。如果你還和媽媽吵架，我就不上學了。」
兒子的話讓李凌「感到無比震驚」，他的第一反應是「孩子這麼小，就學會敲詐爸爸了」。
於是，李凌回答說：「好啊，你不上學最好了！」
這個回答讓兒子一下子呆住了，他問：「爸爸，你不是一直說，上學是好事嗎？」
「對你是好事，對爸爸不是，」李凌回答說，「你不上學，用的錢就少了，對我當然好，但對你不好。」 「那麼，爸爸，我不會不上學……」兒子收回了他的「威脅」。
看起來，這是一次完美的家庭教育：兒子發出威脅，但被父親巧妙化解，最後承諾繼續做正確的事情。
但現在，李凌說，如果溝通到此為止，這對兒子絕對是一個傷害。他說，兒子其實在做絕大多數孩子都會做的事情——父母關係出現了問題，孩子想通過犧牲自己挽救這個關係。 「孩子是善意的，」李凌說，「我那時不懂，誤以為是威脅。但幸虧，我們的溝通沒有到此為止。」
當兒子收回「威脅」後，他百感交集，抱著兒子放聲痛哭，一邊哭一邊對兒子道歉：「兒子，是爸爸不對，爸爸不該和媽媽吵架，爸爸對不住你。」
李凌說，這個道歉很重要，這會讓兒子感受到，爸爸雖然沒有接受他的錯誤做法，但接受了他的善意。
案例（二）：女兒用生病平息了家庭衝突
像這樣的例子，在現實生活中數不勝數。伯特·海靈格說：「孩子是家庭的保護神。」當父母關係出現問題時，孩子主動去做一些自我傷害的事情，以拯救父母的關係。並且，他們自我犧牲的策略常取得成功：父母將注意力轉移到他的身上來，不再去理會他們自己的問題。而對於家庭，海靈格形容說，健康家庭宛如平地，孩子會成長為挺拔的大樹，而有問題的家庭宛如懸崖，孩子會成長為奇形怪狀的樹。孩子這樣做，目的只是為了保持家庭的平衡。
每個家庭都勢必會產生一些問題，再完美的父母也會出現矛盾。那麼，當孩子這個家庭的保護神在這種時候去做自我犧牲時，父母該怎樣對待呢？
李凌說，他認為最重要的一點是，理解並接受孩子的善意，讓他知道，爸爸媽媽懂他的意思。同時，又要告訴孩子，爸爸媽媽的問題是他們自己的問題，不關你的事情，「我們會努力解決，你要相信我們，你的犧牲行為對我們解決問題並沒有幫助」。這樣一來，孩子既感覺到了父母的理解，同時又明白他的犧牲行為是錯誤的，就會放棄這種錯誤的努力。
但問題是，大多時候，父母的某一方為了在婚姻戰爭中得到盟友，會主動將孩子拉進問題的漩渦。
小雨是一個很可愛的女孩，清秀、聰明、懂事，在一所重點中學讀高一，但她從初三起就有了一個毛病：不斷洗手，一天一般洗上上百次，即便把手洗出血也無法停止。此外，她還失眠，學習成績也不斷下滑。
小雨是在做家庭問題的保護神，只不過，她是被媽媽拉進來的。初三時，她媽媽懷疑爸爸有外遇，並不斷向小雨傾訴自己的苦惱。這可能與小雨媽媽的承受能力有關。媽媽很小的時候，小雨的外公就去世了。
一開始，媽媽和爸爸鬧得不可開交，但小雨病後，這場家庭戰爭暫時停止了，他們都轉過來關注小雨。
父母的衝突，孩子不必負責
按照海靈格的說法，小雨媽媽的做法是「聯結」。父母一方主動將孩子捲進他們的衝突，而他們這種不成熟的願望一定會得逞。當碰到像小雨這樣的來訪者時，海靈格會第一時間告訴他們，父母的問題是父母的，他們不需要與父母「聯結」在一起。
譬如，一個來訪者告訴海靈格，他媽媽一直向他強調，她是因為他才不和他爸爸離婚的。對此，海靈格澄清說：這不關你的事……她並沒有告訴你整個事件的全部真相，她留在你父親身邊，是因為她接受了自己行為的後果。她是為他們雙方做這些的，你並沒有參與他們的決定和協議。
但同時，海靈格也建議來訪者學會真正的尊重。他說：如果你能明白她接受了自己行為的後果，那才是對你父親和母親最大的尊重。
如果父母關係出了問題，作為孩子，他們最好尊重父母直面他們自己的問題，而誘惑父母無視或扭曲問題，對整個家庭並無益處。當然，幼小的孩子是無法自己學會這一點的，但做父母的可以和孩子認真地做溝通，告訴他：他們理解他的愛，但同時希望他尊重他們自己的問題。並且，無論他們怎麼處理自己的關係，仍然會一如既往地愛他。
對孩子的自我犧牲精神，海靈格描述說：
孩子們的愛是無限的……通過受苦而和自己的父母聯結在一起，對他們來說，是一個巨大的誘惑。如果一個母親情緒低落，她的女兒會情緒低落。如果一個父親酗酒，孩子也會不由自主地用某種方式模仿父親的遭遇，可能會在生活中處處失敗。但是，成熟的愛要求孩子逐漸放棄幼稚盲目的愛，學會像成人那樣去愛。成熟的愛要求孩子們從家庭的牽連中釋放自己，不再重複那些有害的事情。那麼，他們就能實現父母對自己深層的期待與希望。孩子越好，父母也越好。