現在，你已經遊歷了整個聲道，明白了人類絕大多數語音的發聲機制和聽覺效果。其中的奧秘是，語音並不是由某個單獨的器官以單一的運動方式製造出來的，每個語音都是一系列運動方式的組合，而每種運動方式都能對聲波進行特定的雕琢和塑造，它們差不多以相同的步調通力合作，履行各自的職責。這也是為什麼我們能夠迅速發音的原因之一。你可能已經注意到，一個語音可以帶鼻音，也可以不帶鼻音，可以產生於舌面、舌尖，也可以產生於雙唇，它一共有以下6種組合方式：
同樣，濁音與清音也是由不同的發音器官組合而成的：
因此，我們可以用多維矩陣的方式來描述每一個語音。第一步，確定這個語音的主要發音器官：喉頭、軟顎、舌面、舌尖、舌根、雙唇。第二步，確定這個發音器官的運動方式：摩擦、閉塞、通暢。第三步，確定其他發音器官的配合方式：軟顎是否張開（鼻音還是非鼻音）、喉頭是否振動（濁音還是清音）、舌根是否緊張（緊音還是松音）、雙唇是否撮起（圓音還是非圓音）。每一種方式或配合都是針對發音肌肉所下達的一組指令符號，這一符號被稱為「特徵」（feature）。只有分秒不差地執行這些指令，我們嘴裡才能蹦出一個個音素。我們每個人都必須掌握這套高難度的「體操運動」。
在英語中，這些組合方式一共形成了40個音素，略高於世界平均水平。其他語言有的少到只有11個音素（波利尼西亞語），有的多達141個音素（克瓦桑語或布西曼族語）。人類語言的音素總量達數千個，但它們都可以用上述6個發音器官及其部位形狀與運動方式來解釋。我們嘴裡發出的其他一些聲音則不會出現在任何語言中，例如牙齒的摩擦聲、舌頭剮蹭口腔底部的聲音、吐舌頭的聲音以及唐老鴨般的呱噪聲。即便是克瓦桑語和班圖語中極其罕見的吸氣音，也不是一種隨意加入的音素，它類似於「嘖嘖」的聲音，因為科薩族歌手米瑞安·馬卡貝（Miriam Makeba）的運用而被人熟知。吸氣音與塞音、擦音一樣，是一種符合規範的發音特徵，它可以和其他所有發音特性結合起來，構成音素表中一個新的行列。吸氣音可以由雙唇產生，由舌尖產生，也可以由舌面產生；它可以是鼻音，也可以是非鼻音；可以是濁音，也可以是清音。我們一共可以組合出48種吸氣音!