顯然，在整個神經系統內有許多微系統。為了瞭解人類情緒，知道這些系統是如何運轉和合作的非常重要。神經系統內的溝通有電與化學兩種方式。因神經元並不直接接觸，神經遞質（neurotransmitters）將電信號從一個神經元傳遞到另一個神經元（見圖2-6）。當電信號到達軸突末梢，神經遞質就被釋放。這些神經遞質通過突觸間隙到達毗鄰神經元表面，在此觸發下一個神經元「放電」，釋放電衝動。對神經遞質的研究使得精神病學發生革命性變化，因為藥物治療會影響一種或多種核心神經遞質，這種影響是通過影響腦內神經遞質的效能和/或活動來實現的。這個高度活躍的研究領域不斷發現著發揮遞質作用的新物質。特定的遞質系統已經得到廣泛研究，並將在特定心理疾病的章節繼續討論。
圖 2-6 神經遞質如何工作
電信號到達第一個神經元的末端後，使之放電並從突觸前膜的囊泡裡釋放神經遞質。神經遞質通過突觸，與突觸後膜的受體結合，從而觸發下一個神經元，實現信息傳遞。
瞭解了神經系統的基本知識，我們就準備好從細胞水平到社會水平的研究之旅了。在本章下面的介紹中，將介紹研究人類行為的各種不同的方法。從下面的小案例中我們先來瞭解這些方法的背景知識。
莫妮卡26歲，感到悲傷、無助和絕望，經常毫無理由地哭泣並有輕生的念頭，晚上難以入睡，即便睡著也會多次醒來。她的主治醫師把她送到心理醫生那裡，結果被診斷為抑鬱症。
與抑鬱症相關的知識會在以後的章節裡討論，我們在這裡使用這個案例來解釋用於心理疾病研究的各種方法。