上帝賦予人自由意志，也就是賦予了人自主選擇的權力。人生是由一個接一個選擇組成的，不同的選擇導致不同的人生。但不可否認的是，伴隨著自主選擇，人也就有了更多的煩惱和痛苦。選擇是一件令人煩惱和痛苦的事情。首先，選擇，意味著放棄。選擇一條路，意味著要放棄其他的路；有了一個選擇，意味著要放棄其他選擇。由於人們不願意放棄，所以，每當面臨選擇時，內心總是充滿了煩惱和痛苦。其次，選擇會產生結果，人們必須為自己的選擇負責，並承受選擇所帶來的結果。當然，好的結果讓人欣喜，但壞的結果不僅會招致別人的指責、埋怨，也會讓自己陷入懊悔和自責之中，令人痛苦不堪。許多人不願意承擔選擇所帶來的痛苦，便會把自主選擇的權力拱手讓給了別人。這就是弗洛姆所說的逃避自由。
逃避自由的人放棄了自主選擇的權力，也就放棄了獨立思考的能力，這意味著他們將失去獨立的自我，失去自己的靈魂。一個沒有靈魂的人就像一張破碎的紙片，盲目地追逐著每一陣風，完全失去了掌控自己的能力，最終會成為魔鬼撒旦的工具，幹出許多邪惡的事情。
軍隊是最容易讓人放棄自主選擇權的地方，在這裡，人不需要有自由意志，長官的意志就是士兵的意志，集體的利益高於一切，服從是他們的天職。所以，有權力動用軍隊的人必須是正義的人，如果軍隊被邪惡的人掌控，那麼，這些沒有自由意志的人，也會不加思考去執行邪惡的指令。為了具體說明這一點，下面我將向大家講述發生在越南一個小村莊的事。
1968年3月16日清晨，越南一個名叫「美萊村」的小村莊，安靜祥和。
村民們像往常一樣起床、燒水、做飯……炊煙從一間間屋頂裊裊升起。這是一個美麗的村子，村民們祖祖輩輩都生活在這裡。
然而，就在這時，由500人組成的一支美軍卻悄悄包圍了這個村莊，包圍圈越來越小，最後縮到了那些正在升起炊煙的屋子。接著，令人恐怖的一幕發生了：這些全副武裝的美軍士兵，用各種不同的武器不停地向民房內掃射，頓時，安靜祥和的村莊被籠罩在了一片血雨腥風之中。屠殺一直延續至次日清晨，至少五六百名村民慘遭屠殺。
據估計，參與這次屠殺事件的美軍共有500多人，但實際扣動扳機的只有50人，大約有450多人一直在一旁觀看了整個屠殺過程。
這就是震驚世界的「美萊村屠殺事件」，參與屠殺的部隊名為巴克特遣部隊。
人們不禁會問，為什麼這支美軍會向手無寸鐵的村民開槍呢？為什麼在屠殺事件發生後的整整一年中，軍隊內竟無一人揭發在美萊村犯下的殘忍行徑呢？這樁慘案發生一年之後，才被一位名叫萊登豪爾的人披露了出來。直至此時，美國社會大眾才得以獲悉美萊村屠殺事件的始末。萊登豪爾本人並非巴克特遣部隊的一分子，他是從一位曾經到美萊村執行任務的朋友口中得知此事件的。
1972年春，美國陸軍參謀長下令，由軍醫總部指派三名心理醫生組成委員會，調查清楚造成美萊村屠殺事件的心理因素，然後再根據調查結果，提出建議。他們希望能通過一些心理學上的手段，防止類似暴行的再次發生。我受命擔任的就是調查委員會主席一職。經過一系列的調查研究，我們有了不少發現，並根據調查結果提出了相關建議。
為什麼這些美軍士兵會那樣沒有人性呢？難道他們本來就邪惡嗎？其實，就那些參與屠殺的個人來說，他們並不一定邪惡，許多人都是心地善良之輩。然而，就是這些人加入集體後，卻會變得如此邪惡，為什麼會這樣呢？為什麼一些善良之人一旦進入了集體之中，就會變得毫無人性呢？原因就在於他們放棄了自由意志，把一切選擇的權力都交給了集體，與此同時，他們也把選擇的痛苦和責任交給了集體。換言之，過分依賴集體，個人的心智就容易退化，他們會把自我消失在集體裡，把自己的靈魂出賣給集體，成為一個沒有靈魂的人：集體讓他們向東，他們就向東，集體讓他們向西，他們就向西，自己不需要為自己的行為負責。可怕的是，如果這個集體出了問題，他們就會變得邪惡。