請想像你在星期天的報紙上看到一份心理學實驗徵求受試者的廣告，而且決定去應徵。雖然一開始的原始研究只徵求男性受試者，不過後來的研究中也包含了女性，所以我邀請所有讀者們參加這個想像的演出。
你走進了耶魯大學的實驗室，這時，一個舉止嚴肅的研究者——他穿著實驗室灰袍，看起來正在進行很重要的科學實驗——走向前向你和另一位應徵者問好。你來這裡的目的是為了幫助心理學科學，研究如何通過運用懲罰改善人們的學習和記憶。接待你的人向你說明，這個新研究可能會產生重要的實用意義。你的任務很簡單明確，你們其中之一要扮演「老師」，另一個人則扮演「學生」，老師要給學生一組單字讓他記憶。在測驗中，老師說出每個關鍵詞，學生就要回答正確的相關詞。答案正確時，老師就給學生口頭上的獎賞為鼓勵，像是告訴學生「幹得好」、「沒錯，就是這樣」。出錯時，老師必須按下他前面那個看起來很嚇人的電擊裝置上的桿子，立刻施以電擊懲罰。
電擊儀上總共有30個按鈕，每個按鈕都代表一個電力等級，從最低的15伏特開始，以每等級多15伏特的幅度累加。每當學生犯錯時，實驗者都會提醒你，而你必須按下下一個更高電力等級的按鈕。控制板顯示每個按鈕的電力等級，以及關於該電力等級的描述，比方說第十級（150伏特）的描述是「強力電擊」；第十三季（195伏特）是「非常強力電擊」；第十七級（255伏特）是「劇烈電擊」；第二十一級（315伏特）是「極劇烈電擊」；第十五級「375伏特」是「危險，激烈電擊」；第二十九和三十級（分別為435伏特和450伏特）時，控制板上除了三個不詳的大叉叉之外什麼也沒標注（這暗示著極端痛苦和極度激烈的電擊）。
你和另一位志願者抽籤決定各自扮演的角色，結果由你飾演老師，另一位則扮演學生（抽籤過程已經被動過手腳，另一位自願者實際上是這項實驗的同謀，固定會抽到扮演學生角色）。扮演學生的是個舉止溫和的中年人，你一路陪著他走進了隔壁房間。研究者告訴兩位：「好了，現在我們要把儀器接到學生身上，為了接下來方便進行懲罰。」於是學生手臂被捆起來，右手腕上接上一個電極。只要一犯下錯誤，另一間房間裡德電極儀就會通過電極輸送電力到學生身上。你和學生間可以通過對講機溝通，實驗者就站在你旁邊。你已經體驗過45伏特電擊的威力，只感到稍微的刺痛，對電力等級已經有了點概念。實驗者給了暗號，「記憶力改善」研究開始了。
一開始你的學生表現得還不錯，不過很快地開始出錯了，所以你也開始按下電擊桿。學生抱怨電擊弄痛他了，實驗者點點頭暗示你繼續。但當電力等級不斷增加到強烈程度時，學生尖叫沒辦法繼續下去了，你開始猶豫，並詢問旁邊的實驗者是否應該繼續，實驗者這時告知除了繼續沒別的選擇。
現在學生開始抱怨他的心臟不舒服，你也認為不應該繼續下去，但實驗者還是堅持進行。因為學生不斷犯錯，你只好請求你的學生專心，你可不希望他受到非常強力的電擊。但你的關心以及鼓勵全起不了作用，他還是不斷出錯。電力等級又往上跳了一級，你聽到他哀號：「我快痛死啦，受不了了，讓我離開這裡！」又跟實驗者說：「你根本沒有權力把我留在這裡，讓我出去！」電力再次往上跳級，這次他尖聲叫道：「我拒絕再回答任何問題！快把我放出去，你沒有權力這麼做，我的心臟快不行了！」
現在你完全不想進行實驗了，並告訴實驗者你拒絕繼續。你可沒辦法用這種方式去傷害別人，這不是你的作風。雖然你想離開，實驗者還是堅持實驗必須進行下去。他提醒你，你跟他們簽過合約，答應過要完成實驗。他還說，如果電擊造成什麼意外，後果由他完全承擔。在你壓下300伏特的按鈕後，你念出了下一個關鍵詞，但學生什麼反應也沒有。「他沒回答。」你告訴實驗者，希望他到隔壁房間去確定一下學生的狀況。但實驗者還是無動於衷，他並不打算這麼做，反而告訴你：「如果學生沒有在合理的時間內回答，大約5秒，這時就算他錯。」漏答的懲罰方式也跟答錯一樣——規則就是這麼訂的。
你繼續按下更危險的電力等級按鈕，還是沒有任何聲音從電擊室裡傳出。他可能失去意識甚至死了！你覺得很痛苦，想要離開，整個情況完全出乎意料，可是不管說什麼都沒辦法讓你從這個痛苦情境裡解脫。你被告知規則怎麼訂，你就怎麼照做。
現在盡可能地想像，扮演老師角色的你會如何。我確定你會說：「我絕不可能乖乖照做！」顯然你一定會提出抗議，然後一走了之，絕不會為了區區幾塊臭錢出賣自己的良知！不過假如有人一路按下第三十個電擊按鈕，那時候實驗者還會堅持繼續測驗，直到另外再按兩次為止，他會說這是為了方便取得測量數據。對走到這一步的人來說，痛苦的事實擺在眼前，想忘都忘不了。所以呢，你預測你在離開實驗前會進行到哪一級？在這個小地方，一般人遇到這樣情境時又會做到什麼樣的地步？