到了19世紀中旬，神經科學的基本要素就已經被發現了。在哲學方面，人們對人類取得的成就和科學研究頗具信心，並相信通過運用人類的聰明才智和知識，世界可以變得更美好。我們正在超越自己。人類心理學第一次實驗的嘗試，實際上就是一次天文學的實踐。
草率的工作還是新的科學
1795年，皇家天文學家內維爾·馬斯基林（Nevil Maskelyne，1732年—1811年）及其助手大衛·金布魯克（David Kinnebrooke）觀察某顆星在望遠鏡中穿過邊際線的時間點，並使用天文計算的方式來計算它穿過的時間。馬斯基林批評金布魯克的計算結果太慢，金布魯克計算的時間總是比馬斯基林的慢半秒。當金布魯克始終都無法提高自己的表現（事實上，他的計算結果變得更糟）時，馬斯基林解雇了他，他回到學校當了老師。之後，一位名叫弗裡德裡希·貝塞爾（Friedrich Bessel，1784年—1846年）的德國天文學家再次研究20年前金布魯克得出的計算結果，他想知道這是由於金布魯克沒有能力做這件事，還是由於個體在反應時上具備差異造成的。他進行了第一個反應時研究，並計算了個人公式，這個公式可以用來矯正觀察者之間的時間差異。
貝塞爾的研究表明，不同的觀察者會影響觀察結果，因此，在所有類型的科學觀察中必須考慮這一點。他還進行了第一次心理學實驗，探討了個人差異。在當時，這一領域並沒有引起足夠關注，但後來卻成為心理學研究的一個非常重要的領域。