本書初刊於1988年，可是內中有幾篇文字已見於其他報刊，所以粗率地說，全書經歷至今已有十五年。
十五年前我初次倡說中國長期革命業已成功，有人批評我的立場偏激。即在十年前仍有人預言，鄧小平去世後中國又將沉淪於民國初年軍閥割據的局面。這種種悲觀，緣於忽略歷史上長期的合理性。
我們所說中國的長期革命業已成功，並不是說所有問題都已解決，而是前後比較，已面臨歷史上一大突破。這種突破史無前例，在本國史裡只有公元7世紀隋唐之出現，差可比擬。在西洋史裡也只有英國在17、18世紀之交的打開局面，可以相互比較，因之兩方的過程，可以看得更為明顯。
其中最重要的癥結也可以說是資本主義的登場。但是資本主義是一個被濫用的名詞。我們因其無可替代，雖引用而必強調在20世紀末年，其最顯著之特色不在階級鬥爭，也不是新教倫理，而是負債經營。
一個國家希望資金廣泛地流通，經理人員與所有權分離，技術上的支持因素如交通通訊全般活用，務必先在法制上創造一個可以在數目字上管理的局面。中國過去以文士管制億萬農民,用刑法作張本，於今引用商業習慣，以律師、會計師、工程師做前導，著重民法。這是兩種完全不同的體系。20世紀的革命，即顯示著整體社會重新構造過程中的艱辛。
這本書是我的歷史寫作之中提出引用參考資料較頻繁的一種。《明實錄》內《太宗實錄》年終統計一文又整個重寫，加入英國之參考資料多種。(其中明代數字的瞭解則初作於1970年的夏天，時在哈佛東亞研究所做研究工作，距今將近三十年矣。)《上海，Shanghai，》系應在瀋陽及上海發行的《萬象》雙月刊所作，載該刊今年三月號及《聯合報》副刊3月7、8、9日。雖系小品文字，但是顯示著新舊體制之不能融洽，仍側面闡釋一段天翻地覆的改造無可避免。
作者的主旨仍是拋磚引玉。我深覺得中國歷史需要整個重寫(包括西洋史在內)，我提供自己在摸索時的線索，希望高明人士將眼光更看寬看大，將歷史讀物更向前修訂。對一般讀者則著重不要忽略自己當前的立足點。
黃仁宇
1999年4月14日