第二年九月，高群第一次隨軍出征，陣前斃敵數十人，升為驍騎軍管帶。
次年六月，第二次出征，殺秦王開封府守將成登，升為裨將。
十一月，韓復聲率兵北擊金湯城，被切斷歸路。高群率騎兵突圍成功，反擊解圍。
第三年七月中，高群第一次單獨出征，縱橫三百餘里，攻陷城池六座，歸來旋即拜將。
在其後的兩年中，冠軍將軍高群南征北戰，所向披靡，逐一消滅了各方割據的勢力，也在軍中獲得了無上的聲望。其時，天下兵權已漸歸其手。
第五年八月，在消滅掉了三個皇弟以後，拒唯一剩下的鄭王於長城外，寧王在長安登基，改元雍承，宣稱中原統一。
高群受封為天下兵馬大元帥，繼續領兵討伐剩餘的鄭王，。
同時，寧王妃江漱玉也理所當然地被冊封為皇后，入住坤寧宮，是為六宮之主，母儀天下。第二年，便生下了一個龍子。
"姐姐今天特意叫我急速進宮，是有什麼事情嗎？"
殿外是如血的夕陽，映得宮殿的剪影更加巍峨森冷。坤寧宮中，已經是身穿一品武將官服的高群放下了手裡的茶盞，輕輕問簾子後面的人，語氣裡帶著一貫的敬愛和回護。
"弟弟，好久不見，長高了許多啊……"隔著珠簾，仍然看得出少年明顯高大起來的身形，漱玉欣慰地笑了起來，聲音裡有難得的愉悅，"如今已過了弱冠之年，也該娶妻了……滿朝文武都想結這一門親，紛紛托人來遊說，有這樣一個弟弟可真是讓姐姐驕傲呢。"
高群臉色變了變，只是放下茶盞，低聲："我尚未有娶妻打算，讓姐姐多費心了。"
"……。是麼？"皇后沉默了一下，揣測著對方的心意，彷彿明白了什麼，立刻岔開了話題，抱著襁褓中的嬰兒，對身邊的侍女道："燕兒，把慶兒抱出去給弟弟看……都快一歲了，還沒見過吧？"
簾子拂開，玉雪可愛的娃娃被抱了出來。
"好可愛的孩子……是太子吧？姐姐現在已經是皇后了呢！"少年元帥沉寂的面容上也有難得的笑意，逗著懷中咿呀學語的嬰兒，那雙拿慣了刀兵的手卻有些笨拙。
忽然，他臉色變了："這……這是怎麼弄的？"——
拉起嬰兒的手，那嫩藕一般的手臂上，赫然有一片片的青紫淤血！
燕兒要想掩飾已經是來不及，簾子裡一聲驚呼，漱玉皇后顧不得避忌，立刻從裡面探出身來，把孩子緊緊摟在了懷裡："是我不小心……是我不小心讓寶寶碰傷了……"
然而，少年的眼睛卻是漠然的，對於她的分辨毫不介意，等她急急忙忙說了一堆後，才靜靜地說了一句："姐姐，你自己的手。"
她的手下意識地縮回，但是已經掩飾不了從手腕至小臂的大片烏青。
氣氛忽然凝固。
姐弟兩相互對視著，相互打量著多年未見面的對方，眼睛裡忽然有深刻而複雜的感慨。
"是寧王……不，是皇上做的嗎？"高群的聲音忽然變冷了，黑曜石一般的眼睛裡有幽暗的火光燃燒，長身而起，"姐姐，我保證他以後不會再做這樣的事情！"
他能保證，他當然能保證！
以他今日的地位，手上的兵權，已經是一人之下萬人之上——雖然父親曾經說過，功成身退是最佳的方法，也知道寧王今日對於自己的顧忌和猜疑，但是，他不能放權隱退，一走了之，他是必須手握重兵在朝中的——
那樣，才能夠震懾住那個日漸驕奢跋扈。無所顧忌的皇帝，才能鞏固姐姐在後宮的地位，讓她不至於在後宮的爭鬥中吃虧。
"我不想有以後了……"忽然間，一直極力保持著平靜愉悅的皇后在瞬間垮了，淚水從綢布衫子上一串串地滾落，滴在懷裡孩子的臉上，孩子驀然大哭起來。
"要是我當時在台州城裡就被亂兵殺了反而好……至少不用這樣痛苦地活著！"
"一天都不能再忍了！他一直沒有把我當皇后看，甚至一直沒把我當人！"
"你不知道他是怎麼折磨我的……和那些亂兵沒區別！那個禽獸！"
那樣的話，彷彿是突如其來的利劍，在一瞬間刺穿了百戰百勝的年輕元帥，痛得他全身顫慄，幾乎不敢抬頭再看對方的眼睛——
姐姐……姐姐說什麼？她……竟希望在台州時就死去？！
那麼多年來，他這樣浴血搏殺、將她推上最輝煌的位置……原來卻只是讓她更生不如死麼？這些年來，她每日都陷於屠城那一日被亂軍擄掠的同樣噩夢裡！
他身子漸漸發抖，感覺有熱血再一次燃燒，一直衝到了腦海裡——
這種感覺，和多年前在淪陷的城市裡，決定不顧一切也要保護她時一模一樣。
"不能再等了……再等下去，慶兒就要被他殺了！"
"他寵著那個齊淑妃，要立那個女人生的孩子為太子你知道嗎？昨天、昨天晚上，有人過來幾乎掐死了慶兒……但是皇上連問都不問！是他默許的…是他想派人殺了慶兒！"
"如果是我一個人的話，那怎麼樣都沒關係——但是他、他竟然要殺我的慶兒！"
"不能允許，絕對不能允許！弟弟，弟弟！請你幫我！"
皇后急切地看著對面年輕元帥的臉，苦苦地哀求。
"姐姐……那麼，你召我進宮，想要我怎麼做？"終於，高群低下了頭，一字一字地問，眼睛裡有極其複雜的光芒。
其實，不用等她說出來，他已經猜到了答案——
"請你幫我殺了寧王！"
果然，是那樣的答案……他的眼睛裡，忽然又有哀痛的神色。抬頭，堅決地回答："——我不能答應你的要求，姐姐！這一點，無論如何我不能答應！"
皇后驚住，看著斬釘截鐵回絕她最後請求的人。
熱血在他身體裡燃燒，憤怒和痛苦讓他幾乎忍不住要拔劍而起，直接衝入乾清宮去殺了那個禽獸一樣的王——然而，他臉色卻依然是平靜的，甚至連吐出的語聲都清晰而冰冷：
"不，不是為了寧王，而是為了天下所有人……姐姐，寧王如果死了，他的下屬能安心向一個嬰兒稱臣嗎？那些剛剛沉寂下去的諸王餘黨，能不乘機作亂麼？"
"方才安定下來的世界，姐姐是要再次把它捲入腥風血雨中嗎？"
"雖然是為了孩子……但是，希望姐姐總不至於做那樣的事情。"
那是他生平第一次拒絕她的請求，然而，他的神色卻極其的堅決。
"弟弟……"似乎是驚訝地，她看著眼前漸漸長大的少年，看著他眼睛裡漠然而堅決的神色，看著他那已經可以承擔起天下兵權的雙肩，終於，她眼前模糊了——
五年前的那個孩子呢？那個相識不久、卻在亂兵中拼了命保護她的那個孩子呢？
哪裡去了……竟然是現在這樣漠然的、手握重兵的元帥嗎？
她蒼白的嘴唇微微顫抖，手指緊緊抓住他的袖子，試圖做最後的努力——
"如果慶兒還小，就由你來把持朝政吧！……其實，就是讓弟弟當皇帝，也沒有什麼不可以的啊！只要那個禽獸不當皇帝，只要慶兒沒事！"
皇后幾乎是不顧一切地說著："難道、你能眼睜睜看著我們兩個人死嗎？"
"弟弟，你完全可以自己當皇帝！——你不是想改變這個天下嗎？你不是想讓所有人過安定的生活嗎？既然這樣，以你的能力，為什麼一定要通過別人的手來實現自己的願望？
"如果要這個天下的支配權的話，就要赤手去拿！而不要隔了一層手套！"
聽完了這樣的話，看著姐姐那樣不顧一切的表情，高群很久沒有說話，然後，歎息了一聲，緩緩將自己的衣袖從皇后的手中抽出，低低："姐姐……看來這五年的後宮生活，真的讓你改變了很多。以前的你，是不會說這樣的話的。"
看著姐姐的目光逐漸由失望轉為絕望，高群的目光也漸漸充滿了哀痛："可惜，姐姐，我絕對不會答應你——寧王必須要坐穩這個王位，必須要安定這個天下！"
"你不幫我？"漱玉的眼睛也冷了下去，聲音裡透著徹骨的絕望和寒意，眼睛看向旁邊燕兒手裡抱的孩子，忽然咬著牙，一字字地說，"即使你不幫我，我一個人也會去做的！除非你向皇上告發我，滅了我九族，否則別想阻止我！"
高群的目光終於變了，遲疑著，許久沒有出聲說話。
他低著頭，所以看不見他此刻的目光裡是怎樣急速而複雜地變幻。
皇后的手輕輕撫摩著嬰兒，臉上的神色變了又變，終於轉過了頭去，冷漠地輕輕說："弟弟……方才在你喝的茶裡，我已經下了毒。如果…如果你不答應站在我這一邊的話，就不要…不要怪姐姐不給你解藥。"
那樣輕柔的話語，但調子裡卻在不停的顫抖——然而，終於說出口了……
高群從沉思中驀然抬頭，眼光閃電一樣落在她身上！
臉上居然有似笑非笑的表情，嘴角輕輕動了一下，似乎想說什麼，然而終於沒有出口。黑曜石一樣的眼睛裡，閃過了淒涼而宿命般的笑意，拿起桌上的茶盞，將剩下的茶水一飲而盡。他微笑著，看著她的眼眸——
"姐姐，謝謝你的茶。我告退了。"
然後，他就那樣拂袖而起，淡淡地告別，看著皇后的臉色慘白到觸目驚心。轉身走出門時，終於又頓住了腳步，回頭——
"以後，請姐姐自己珍重……弟弟終究無法守護你一輩子。"
對著皇后極端期盼的眼神，手中掌握著天下兵權的大元帥最後說出的卻是這樣的話。
然後，轉身。離開。不曾再回頭。
夕陽已經下山了，踏著滿地的殘霞，彷彿是踏著滿地的鮮血。
深宮的落葉一片片地飄落，在空氣中如同流光般飛舞。胸口有隱約的痛，他拿手壓著心口，伸出另一隻手接住了當空飄下的桐葉——很快，他的生命也要這樣地枯萎了罷？
五年了，天下的風雲匆匆變化，不曾為任何人停留。然而，只有這樣的夕陽，仍然如同五年前屠城的那一天……
"小弟，小弟！我沒有什麼要緊的，你年紀還小，要努力活下去！……你是一個男孩子，要變得強起來啊……千萬不能死，千萬要努力活著……"
當時，她曾那樣對自己叮嚀，保護著他，不惜讓自己落入亂兵的手裡。
她那樣的淚水，終於讓他下定決心踏入了塵世，走入天下的紛爭中。他要變的強起來，強到能夠保護自己所要保護的人……讓她擁有世上所有女子羨慕的一切。
回憶中，她發間隱約的白梅香氣纏繞在身邊，她眼睛裡含著淚，卻對著他笑："我能逃到哪裡去——外面全是亂兵，我又是一個女子……這樣的世道，是無法活下去的。"
姐姐。姐姐……漱玉…姐姐。
難道、難道真的如你方纔所說：在台州死去反而是幸福的嗎？
那麼，這些年來我這樣的努力，難道沒有給你帶來任何幸福？
我們兩個人，彼此為了保護對方而做出了這樣的犧牲和努力，始終隱瞞著自己真正痛苦掙扎的內心，守望著彼此而終身不能靠近一步——然而，姐姐……我和你卻始終都不曾幸福，自始至終，都無法保護到對方什麼！那只是讓你在痛苦中逐漸沉淪而已！
他的腳步越來越沉重，踉蹌地往前走著。推開元帥府的大門時，在僕人們的驚叫中，心力交瘁的他緩緩倒了下去。
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