胡鐵花大笑道：「只要你說一句話，我腦袋都拋得下，還捨不下她？」
兩人大笑著出門。
誰知那小婦人竟突然飛也似的跑出來，拉住了胡鐵花的衣袖，大叫道：「你難道這樣就想走？」
胡鐵花怔了怔，道：「我們錢還沒有付清麼？」
那小婦人嘶聲道：「誰要你的酒錢，我要的是你的人。」
這句話說出來，楚留香和胡鐵花都呆了。
胡鐵花吃吃道：「那……那麼你為什麼一直不理我？」
小婦人道：「我不理你，只因為我知道，你喜歡我就因為我不理你。」
胡鐵花又怔住了，苦笑道：「楚留香，你聽見了麼？你千萬不能將任何一個女人看成呆子，誰若將女人看成呆子，他自己才是呆子。」
那小婦人目中已流下淚來，道：「求求你莫要走，只要你不走，我立刻就嫁給你。」
她「嫁」字剛出口，胡鐵花就扯下了那只衣袖，像一隻被老虎趕著的兔子般逃了出去。
楚留香動作雖然也不慢，騎的雖然是寶馬，但也費了不少力氣，才追上胡鐵花，大笑道：「你莫害怕，她追不上你的，她可沒有高亞男那麼好的輕功。」
胡鐵花這時才放鬆了腳步，苦笑道：「你聽，她居然知道我喜歡她就因為她不睬我，你殺了我，我也不相信這麼樣一個女人，竟也有這麼聰明。」
楚留香笑道：「再笨的女人，對這方面的事，都是聰明的，她也許一輩子都在等著有你這樣的男人上鉤，她會不睜大眼睛瞧著麼？」
胡鐵花長歎道：「女人！我這輩子只怕再也休想瞭解女人了。」
楚留香笑道：「但女人卻是瞭解男人的，她們知道男人大多數都是賤骨頭。」
胡鐵花終於也大笑起來，道：「你的意思只不過想說我是賤骨頭罷了。」
楚留香笑道：「你既然自己都這麼想，我又何必否認。」
他早已下了馬，和胡鐵花並肩走了段路，忽然發現胡鐵花走的並非出關的路途，他忍不住道：「你要往哪裡去？」
胡鐵花道：「蘭州！」
楚留香道：「蘭州？黑珍珠在關外沙漠，咱們到蘭州去幹什麼？」
胡鐵花道：「咱兩人這樣就到沙漠上去，等見到黑珍珠時，只怕連手都抬不起了，還想和人打架麼？」
楚留香皺眉道：「我也知道沙漠上甚是凶險。」
胡鐵花歎道：「凶險？你以為『凶險』這兩個字便能形容麼？沒有到過沙漠的人，做夢也不會想到沙漠有多可怕。」
楚留香道：「你是在嚇我？」
胡鐵花閉起眼睛，緩緩道：「在那一望無垠的大沙漠上，一條人命，真的太渺小了，就算鼎鼎大名的楚留香死在那裡，也算不得什麼。」
楚留香失笑道：「你嚇不倒我。」
胡鐵花也不理，他緩緩接著道：「那裡白天熱得令你恨不得把皮都剝下，晚上卻冷得可以把你血都凍起來，山丘霎眼間就可能變為平地，平地霎眼間就可以變作山丘，等到暴風雨起時，整個城市都可能被埋在沙漠裡，再加上那要命的水，據說沙漠每個時辰裡，都至少有十個人要被渴死。」
楚留香道：「比這更危險的地方，我都去過……」
胡鐵花睜開眼睛，大聲道：「你以前對付的只不過是人，現在你要對付的，卻是天地之威，何況，你對沙漠一無所知，那黑珍珠卻是從小生長在沙漠裡，天時、地利、人和，你一樣也佔不到優勢，你憑什麼想勝過人家？」
楚留香歎了口氣，道：「這話倒不錯。」
胡鐵花道：「何況，你只怕還不知道他在哪裡，是麼？」
楚留香點頭道：「不錯！」
胡鐵花道：「這麼說，你簡直就根本找不著他，你以為沙漠就像你家的院子那麼大？那裡天連著地，地連著天，叫你簡直連東西南北都分不清，何況那大漠上牧人的話，你根本連一句也聽不懂，你若想在那裡兜圈子，碰運氣，兩個圈子兜過，你就要迷路，不出七天，就要被渴死！」
他瞪著楚留香，大聲道：「你本來頭腦最清楚的，這回難道是急瘋了麼？」
楚留香默然半晌，苦笑道：「我的確是被急瘋了，但還是非去不可，你若不……」
胡鐵花怒道：「你這老臭蟲，你以為我害怕了麼？」
楚留香道：「那麼你的意思是……」
胡鐵花吼道：「我的意思是，咱們若是要去，就得把事情辦成功，咱們不要像呆子似的跑去送死，咱們要冷冷靜靜，一下子就扼住那小子的喉嚨。」
楚留香一笑，道：「你現在很冷靜麼？」
胡鐵花也不禁笑了起來，道：「我瞧見你忽然好像變得像個熱情衝動的小孩子了，實在忍不住要生氣，咱們現在已經是大人了，大人做事，就得有大人的樣子。」
楚留香苦笑道：「這幾天，我的心實在有些亂了。」
胡鐵花失笑道：「你能為別人如此著想，可見你還是個可愛的人，並不像別人說的那樣，是隻狐狸，是條毒蛇。」
他又大吼起來，道：「但咱們若要把人救回來，就得要變隻狐狸，變條毒蛇，在那種地方，可愛的人是活不長的。」
楚留香瞧著他，搖頭道：「我也許還能變隻狐狸，但毒蛇……連我都變不成，莫說是你了。」
胡鐵花又笑了起來，道：「所以我們就要找個能變成毒蛇的人來。」
楚留香道；「誰？」
胡鐵花道：「死公雞。」
楚留香失聲道：「你是說姬冰雁？你知道他在哪裡？」
胡鐵花道：「他就在蘭州。」
楚留香道：「他了他難道對沙漠很熟？」
胡鐵花笑道：「你可知道，他已經發財了，他的財就是在沙漠上發的，他和你分開後，就到了沙漠，不出五年，就成為沙漠上最精明的商人，最大的富翁。」
楚留香微笑歎息道：「而你卻還是個窮光蛋。」
胡鐵花苦笑道：「所以我早就說過，在女人方面越不行的人，在事業方面就越成功。」
楚留香大笑道：「你以為你在女人方面很行麼？」
蘭州，西北最繁榮的城市，也是西北的財富集中之處，西北的富商巨賈，大多住在這裡。在這種地方，財富在人們算不了什麼，但等你財富真正夠多的時候，人們還是會一樣肅然起敬的。
姬冰雁就是能令人們肅然起敬的一個，這就表示像他這樣的富翁，無論在什麼地方都很少了。
他並沒有做什麼固定生意，只要是賺錢的生意，他都插上一腳，蘭州城裡的各種生意，每天若能賺過十兩銀子，就有一兩是他的。
這樣的人，會有什麼人不知道他？
所以楚留香和胡鐵花很容易就找到了他住的地方。
一個身材魁偉，巨靈神般的門房，將他引入木葉森森的院子，兩個穿著一塵不染白長衫的少年，將他們帶進寬敞而華麗的客廳，每個人對他們的態度，都是彬彬有禮，無懈可擊，雖然他們穿的衣服還不如門房。
客廳堂掛著幾重竹簾，秋日的溽暑，已全都被隔在簾外，微風吹動竹簾，重簾中似有燕子在飛翔。
胡鐵花歎了口氣，道：「這才是富貴人家的氣象，那些傭人們心裡就算瞧不起咱們，面上還是彬彬有禮，咱們的死公雞，好像天生就該有錢的，竟一點也不像暴發戶。」
楚留香眼睛瞧著窗上的花影，耳朵聽著窗外的水聲，手裡捧著盞香氣撲鼻的清茶，忽然道：「我看，這困難得很。」
胡鐵花道：「什麼事困難得很？」
楚留香道：「你難道還不瞭解他的為人，要想將他從這種地方，拉到狂風烈日下的大沙漠去，只怕誰也辦不到。」
胡鐵花笑道：「不錯！他的確徹頭徹尾是個不折不扣的自了漢，從來不求別人幫忙，也從來沒有幫別人忙的意思，但你莫忘了，他究竟是咱們的好朋友。」
楚留香微笑道：「朋友總是比不上自己的。」
胡鐵花笑道：「莫發愁，我總有法子要他跟咱們走，大不了我把他這屋子放火燒了，看他走不走？」
話剛說完，只聽竹簾外輕輕咳嗽一聲。
四個白衣如雪的垂髫少女，已抬著軟榻走了進來，一人斜斜倒在軟榻上，口中大笑道：「楚留香、胡瘋子，想不到你們這兩個醉鬼，竟還沒有忘了我。」
他雖在開懷大笑，但一雙眼睛仍銳利得如同鷙鷹。
懶惰、遲鈍、猶豫不決，雖是大多數人通常有的毛病，但無論什麼時候，無論是誰，也休想在他這張稜角突出的臉龐上，找出絲毫這種神情來，他整個人就好像是精明和強銳的化身。
楚留香和胡鐵花早已大笑著迎了上去。
胡鐵花笑道：「你架子倒越來越大了，瞧見老朋友來了，也不站起來。」
姬冰雁淡淡一笑：「你若能令我站起來，我將這所有的一切全部送給你。」
胡鐵花怔了怔，瞧著他那雙被柔軟的毛氈蓋住的腿，失聲道：「你的腿？」
姬冰雁歎道：「我這雙腿，已不管用了。」
楚留香和胡鐵花全都怔住了！
胡鐵花終於忍不住叫了起來，大聲道：「這究竟是什麼時候發生的，是哪個該死的混蛋下的手？我不把這混蛋的兩條腿也砸個稀爛，我不姓胡。」
姬冰雁苦笑道：「你若想為我復仇，看來只好要令你失望了。」
胡鐵花怒喊道：「我和楚留香若還不能替你報仇，這世上只怕就再也沒有別人能替你報仇了。」
姬冰雁歎道：「這世上沒有能為我報仇的人。」
胡鐵花吼道：「為什麼？」
姬冰雁道：「把我這兩條腿弄癱的，並不是什麼人，而是沙漠！是沙漠裡那該死的太陽，該死的風……」
他苦笑著說道：「我在沙漠裡整整流浪了五年，那五年是如何過的，只怕誰也想像不到，有一次，我竟活生生被埋在沙堆下，直到兩天後，才被路過的駱駝隊救出去，那該死的沙漠雖然給了我一輩子都花不光的財富，卻也給了我滿身風濕，現在，風濕只不過剛從腿上發作而已。」
胡鐵花聽得又怔住了，黯然道：「姬冰雁呀！姬冰雁！我一直以為你是鐵打的人，我一直以為世上沒有任何事情能傷害到你，誰知道……」
他忽然一腳將旁邊一張椅子踢飛，大吼道：「該死的沙漠，世上為什麼要有這種見鬼的地方？又為什麼偏偏要叫咱們到那裡去？」
姬冰雁失聲道：「你們也要到沙漠去？」
楚留香沉重地點了點頭道：「正是。」
姬冰雁歎道：「聽我的勸告，一輩子也莫要到沙漠去，寧可到地獄也莫要到沙漠去，你可以相信我，那裡絕不是一個清醒的人該去的地方。」
楚留香苦笑道：「誰說我現在還是個清醒的人？」
姬冰雁吃驚道：「世上難道還有什麼事能將楚留香的頭弄暈？」
胡鐵花搶著將事情說了出來，又道：「我們本來想找你一齊去的，我從沙漠來的旅客嘴裡，聽到你發財的故事後，本以為你已將沙漠征服了，誰知道現在你……」
姬冰雁忽然抓緊了蓋在腿上的毛氈，嘶聲道：「但現在我這兩條腿，我……我竟只能眼見著我的朋友去……去……」
這冷靜的人竟忽然激動起來，像是想掙扎爬起，但兩條腿就像木頭似的不能動，人從軟榻上跌了下來。
胡鐵花趕緊扶起了他，瞧見老朋友變得這樣子，胡鐵花簡直已快哭出來了，但嘴裡卻大笑道：「你也用不著難受，沒有你去，我和老臭蟲照樣還是能將沙漠鬧得天翻地覆的，你就在這裡等著瞧我們替你出氣吧！」
他目中已熱淚盈眶，揉了揉眼睛，又大笑道：「你若以為沒有你去，我們就等於去送死，你腦袋就必定是有毛病了，我和老臭蟲可都不是弱不禁風的大姑娘。」
姬冰雁以手掩著臉，身子不停地在發抖。
楚留香笑道：「但你若再不倒酒來，就算要我背著你，我也要將你背到沙漠去了。」
姬冰雁激動終於平息了，也大笑道：「楚留香和胡鐵花已來了這麼久，我怎還沒有為他們準備好酒，我才真的是該死了哩……」
精美的瓷器裡，裝著精美可口的菜，白玉雕成的酒杯裡，盛滿了琥珀色的酒，這在一個饕餮的酒徒眼中看來，已經可以算是世上最可愛的景象了，何況在旁邊斟酒的，又是兩個值得任何男人都多瞧兩眼的美女。
但楚留香並沒有用他那慣有的欣賞態度，去欣賞她們的美麗，只因她們對姬冰雁神態之親密，就算是個瞎子，也可以感覺得出來──他自己在喝著老朋友的好酒，又怎能讓老朋友吃醋呢？
胡鐵花也沒瞧她們，他只是拚命的吃喝，大多數人心情不好時，都會拿酒來出氣的。
他不但自己吃，而且一杯又一杯地去灌姬冰雁，他認為一個人只要還能吃，還能喝，就算腿斷了，也沒什麼關係。
他忽然大笑道：「姬冰雁，你只管放心吧，你一定死不了的，一個還能喝這麼多酒的人，至少也可以再活三十年。」
姬冰雁微笑道：「酒並不是用腿喝的，是麼？」
胡鐵花大笑道：「不錯！你的腿就算壞了，但別的地方都還是好好的，我現在才算放心了。」
姬冰雁忽然歎了口氣，道：「但我卻有些不放心。」
胡鐵花瞪眼道：「你有什麼不放心？」
姬冰雁道：「你兩人就這樣想到沙漠去？」
胡鐵花道：「等我肚子裝滿了就走。」
姬冰雁緩緩道：「你兩人就這樣到沙漠去，我保證你們活不到十天。」
楚留香笑道：「別人能活多久，我們就也能活多久，除非沙漠裡全部是死人，否則我們也一樣能活下去。」
姬冰雁道：「這是不同的，活在沙漠裡的人，早已被鍛煉成鐵一般的堅強，堅強得你們連想都想不到，而你們……」
胡鐵花怒道：「你認為我和楚留香不如別人？」
姬冰雁歎道：「你的武功和智慧，自然比他們高得多，甚至比世上任何人都高得多，但你們的心，你們的骨頭，卻早已被酒肉，被女人，被太舒服的生活所軟化了，沙漠裡的生活，已不是你們所能適應。」
楚留香微笑道：「你以為我們日子過得舒服？」
姬冰雁緩緩道：「那至少比活在沙漠裡的任何人都舒服十倍，他們為了怕身體裡的水消耗，能幾天不說話，也不動，你們能麼？他們肚子餓時，能將蜥蜴當做火腿來吃，你們能麼？他們渴時，能用手把沙地挖出一丈深的洞，為的只是去吸吮地下沙子裡的水，就靠這一絲水，他們就能活三天，你們能麼？他們甚至可以喝駱駝的尿，你們能麼？你們只要嗅嗅那味道，就要吐出來，而你們只要一吐出來，死得就更快！」
他一口氣說到這裡，楚留香和胡鐵花又不禁怔住。
姬冰雁歎了口氣，接著道：「沙漠裡的人，為了生存所做出的事，你們非做不出，而且想都不敢去想的。」
胡鐵花苦笑道：「至少我的確不敢喝尿。」
姬冰雁道：「到了必要的時候，你不敢喝，你就得死，他們敢喝，所以他們就能活下去，所以他們就比你強，這是生存的問題，已和武功與智慧全沒有關係。」
楚留香默然半晌，一字字緩緩道：「有些事，你就算知道必死，也是要去做的。」
姬冰雁歎道：「我自然也知道，楚留香已決心要做一件事，無論誰也阻攔不住，但你們定然要去，也不能就這樣去的。」
楚留香道：「我們該怎麼樣去？」
姬冰雁道：「你們得準備很多東西。」
楚留香道：「準備些什麼？」
姬冰雁道：「你們至少要準備五匹駱駝，去馱食水、糧食、宿具，以及一些零零碎碎，看來雖無用，到時都有用的東西，還得再找一個老手去照料牲口……」
他一笑接道：「這些東西，自然都用不著你們自己費心，到明天黃昏時，我都會為你們準備得妥妥當當。」
楚留香笑道：「但我們此去，卻不是要遊山玩水，也不是要去享福的，你千萬莫要將我們寵壞了，牲口我自己可以照料，有兩匹馬，幾袋水和糧食，便已足夠，若再能為胡瘋子準備些酒，則更感激不盡。」
姬冰雁歎了口氣，喃喃道：「楚留香呀！楚留香！想不到你還是十年前那樣子的牛脾氣。」
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