柳南江肅容止聲，道：「二位萬勿誤會，並非在下不願結盟，因天下巧事太多，萬一你我尋訪之物相同，到時反為不便。」
凌菲一撇嘴唇，道：「怎會那樣巧？門戶各別，以稱寶之物絕不相同。看來柳兄未具誠意，不過以此話為借口。」
凌長風接口道：「縱非借口，也嫌太多慮了！」
柳南江一蹙眉尖，神態從容，道：「大凡足以稱讚之物，必定為之窺視，也必定為之巧取豪奪，故無人能將其持之久遠。今日屬你，明日屬我，一旦又為第三者所得，當你我共爭此物時，究竟屬你屬我，結果必起爭端。在下方纔之言，可謂由衷而發。」
二人聽罷，頻頻點頭。
柳南江又道：「在下急待束裝就道，無暇與二位把盞一敘，但願來日相遇，你我懼已滿載而歸……」
話中分明有送客之意，凌家兄弟遂起身作禮辭別，道：「托柳兄洪福，小弟等別過。」
柳南江將二人送到店外，見他倆去至梧桐樹下，雙雙跨上那匹灰色駿馬，揚塵去遠後，方才回屋。
他一腳跨進門檻，另一腳卻像在地上生根似拔不起來。
原來他的屋內這時坐了一個二十出頭，艷麗無比的俏佳人，杏目圓睜，目光筆直地望向他。
柳南江還以為自己走錯了房間，再一看自己的書箱雜物，才知道這位俏佳人是位不速之客。
俏佳人已先啟唇問道，「是柳相公嗎？」
柳南江點頭，道：「正是，請問……」
俏佳人道：「妾身『芙蓉仙子』紀緗綾。」
柳南江對這位「芙蓉寨」的紅粉掌舵並不陌生，因為昨夜趕會就是用她名下的請柬。想到這裡，柳南江心頭不禁一凜，自己與她素無來往，登門何為？她又怎會知道自己姓柳？
柳南江面帶笑容，溫文言道：「原來是仙子駕到……」
紀緗綾玉手一揮，辭色嚴峻地道：「不必客套，請間柳相公有一名隨侍僕僮名喚福兒？」
柳南江將頭一點，道：「有的！」
紀緗綾蛾眉突地一挑，沉聲問道：「人呢？」
柳南江道：「湊巧不在店中。」
紀緗綾追問道：「何時可回？」
柳南江道：「歸期不定，最遲九九重陽之日。」
紀緗綾道：「妾身不耐久待。」
語罷，霍地起身離坐。
至此，柳南江已然看出這位仙子登門並無善意，因而忙問道：「想必福兒有所冒犯，在下身為主人……」
紀緗綾插口道：「妾身正是要找他的主人。」
柳南江心中暗想，也許與那張請柬有關，可是福兒是花錢買來的，錯也錯在紀緗綾的門人，與福兒又有何干？
思念及此，柳南江不禁神色一鬆，笑問道：「請問找我何事？」
紀緗綾美目一張，沉聲問道：「昨晚相公進『祥雲堡』赴會，可是持用本門的請柬？」
柳南江點點頭，道：「是的。」
紀緗綾又問道：「請柬從何而來？」
柳南江道：「據福兒說，是花錢買來的。」
紀緗綾冷笑一家，道：「看相公儀表堂堂，一表人才，言行卻不光明磊落，殊出妾身意料之外。」
柳南江心中已有慍意，不過，在未明瞭內中情由之前，還不便發作，只得強裝一絲笑容，道：「仙子可去查問一下持柬門人，這請柬是如何來到在下手中的。」
紀緗綾冷哼一聲，道：「已經死無對證。」
柳南江驚道：「何謂死無對證？」
紀緗綾冷笑一聲，道：「哼！又何必明知而故間？妾身方纔所言，相公言行有欠光明磊落，意即在此。」
柳南江沉聲道：「在下確實不知。」
紀緗綾柳後一挑，冷哼道：「好，妾身多說一遍也不妨事，我那門人已然浮屍曲江池中，並非溺死，而是心脈震斷而亡。」
柳南江劍眉倏揚，脫口道：「又是心脈震斷？」
紀緗綾冷聲道：「福兒小小年紀未必有如此深厚功力，想必是相公的傑作。」
柳南江莫可奈何地展露一絲苦笑，道：「仙子說得如此肯定，在下真是百口莫辯了。」
紀緗綾道：「有理盡可辯解，只怕相公無理可辯，妾身雖一女流，既然側身武林，又要開門立戶，當不致有失武林方寸，所派進會之人，既為本門代表，必定經過慎選，豈能貪財而賣請柬？此話恐怕沒有一人能夠相信。」
柳南江道：「事實如此。」
紀緗綾道：「門人被殺也是事實。」
柳南江道：「仙子如願將『請柬』與『被殺』分開來思索，或可想出頭緒。」
紀緗綾道：「本門代表就是因請柬而被殺！」
柳南江不禁劍眉深鎖，凝聲問道：「仙子認定了？」
紀緗綾道：「如未認定，怎敢登門打擾？」
柳南江道：「可否請仙子寬限時日，容在下查尋殺貴寨代表之元兇……」
紀緗綾播口道：「方纔已經說過，妾身不耐久等。」
柳南江不禁一怔，道：「那該……」
一語未盡，紀緗綾已沉聲接口道：「門戶可毀不可辱，妾身要向柳相公討回一點公道。」
柳南江頓感進退維谷，辯解對方不聽，動武師出無名，而且更難洗刷自己的冤枉。
沉默一陣，突然腦中靈光一現，連忙振聲道：「請問仙子，何以知道在下昨晚赴會是採用貴寨名下請柬？」
紀緗綾微微一怔，隨即回道：「妾派有代表赴會，而妾身於昨晚也曾易釵而弁，混跡會中，曾見相公在進門處亮出請柬。」
柳南江道：「仙子當時何不追問？」
紀緗綾道：「當時有所不便，未及終席，妾身即起身離堡，查尋本門代表下落，直至今日方在曲江地中發現浮屍。」
柳南江微微一笑，道：「原來如此……」
語氣一頓，倏然聲音一沉，道：「何以知道在下姓氏？」
紀緗綾道：「向店家打聽來的。」
柳南江又逼問道：「仙子何以先問福兒，不問在下？」
紀湘綾道：「有人見到尊僕與本代表於昨日午後在曲江池畔並肩而行。」
答詞毫無破綻，柳南江不禁愣住。
紀緗綾美目一轉，冷冷哼道：「柳相公還有什麼要問的？」
柳南江一蹙眉尖，道：「請仙子三思，這顯然有人嫁禍。」
紀緗綾沉聲道：「嫁禍與否，妾身不想思索。即使死者非相公所殺，相公非本寨門人，冒用本寨門號，已犯武林大忌。如果妾身聽任來歷不明之徒如此胡作非為，『芙蓉寨』必將蒙羞於江湖，見笑於武林。」
這一句「來歷不明之徒」頓時引發了柳南江的怒火，當即沉叱道：「仙子的言詞也太討分了。」
紀緗綾粉面一沉，寒聲道：「既然來意不善，就不必在言語上留餘地。」
柳南江勃然大怒，道：「請仙子立刻出房，否則，在下就要召喚店家來了。」
紀緗綾沉叱道：「不得公道，妾身不回……」
皓腕一揚，一圍粉紅物件向柳南江面門撲去。
「芙蓉仙子」紀緗綾以一套「芙蓉十八甩」的獨門武功而馳名。她所仗恃的兵器就是一十八梁以精鋼打造，外貌粉紅彩色的芙蓉，是一件亦軟亦剛，亦正亦邪的外門兵器。一旦觸體必傷筋骨。即使閃躲開去，花心在一根細管中所儲藏之異香會在旋轉急飛中噴出，嗅之重者昏迷，輕也要損傷內力。
柳南江的師父為一曠世奇人，對內外二派，黑白二道，前輩及新人等所使用之兵器招術俱都瞭若指掌，是以柳南江也深受熏陶。一見對方先發制人，就一面凝神屏息，一面閃身而退。
對付紀緗綾的「芙蓉十八甩」只有一法，就是以快速的劍招制住對方，不讓她有第二次出手的機會。否則，一十八朵芙蓉輪番飛來，即使一一閃躲開去，萬一吸入一絲異香，也將為害無窮。
柳南江方飄身長廊，忽然兩頭無數紅雲湧現，柳南江定睛一看，住局兩端各站著四個紅衣少女，每個人手中都持著一朵鋼裂芙蓉，蓄勢待發。
柳南江這才發覺事態嚴重，不禁吸了一口長氣。
紀緗綾並未繼續出手，只是冷冷一笑，道：「柳相公！一走了之，並非上策。」
柳南江雖處困境，卻仍泰然自若，語音沉靜地道：「仙子應當明白在下並非怕事之人，只因此事純屬誤會，在未澄清前，在下願意容忍。」
紀緗綾道：「柳相公，身邊的寶劍不至於是擺飾吧？」
柳南江喟然一歎，道：「實不相瞞，在下所佩古劍，煞氣甚重，出鞘濺血方休，因此在下不敢輕易動用。」
紀緗綾冷笑道：「好狂的口氣！柳相公，拔出你的劍來，妾身體內之血足夠喂抱你那把古劍。」
皓腕一揚，就要發出第二枚鋼裂芙蓉。
突在此時，一陣奔雷般的響聲由遠而近，迎奔旅店，蹄聲得得，是一支龐大的馬隊。
馬隊來到店門口，蹄聲突然消失，接著一陣嘈雜的步履之聲傳進耳鼓。
緊跟著，一行勁裝疾眼跨刀佩劍的大漢出現在長廊上。
為首一人，約摸四十餘歲，圓圓臉浮著和氣笑容，宛如一尊彌陀佛像。
這人向現場掃了一眼，笑著問道：「哪一位是柳南江柳相公？」
柳南江答道：「在下就是。」
問話之人恭敬地一揖，道：「在下『祥雲堡』外管事花雲錦，拜見柳相公。」
語氣一頓，自袖中抽出一封泥金紅帖，雙手捧到柳南江面前，道：「這是秦堡主拜帖，有請柳相公過堡一敘。」
柳南江接過拜帖一看，語氣極為恭敬，心中大惑不解。自已與秦羽烈本無往還，他請自己作甚？而且，他何以知道自己的姓名？
驀然，一道靈光閃過腦際，莫非是那本莊周南華已然落到秦羽烈的手中？果真如此，那就不妙了。
不過，柳南江已決定前往一察究竟，將拜帖收在懷中，道：「承蒙寵邀，自當遵命前往拜見貴堡堡主。不過，……」
語氣一頓，目光向紀緗綾一瞟。
花雲錦會意，忙轉身問道：「這位是……」
紀緗綾道：「妾身『芙蓉寨』紀緗綾。」
花雲錦笑道：「原來仙子芳駕在此。」
柳南江招手一指紀緗綾，道：「在下能否前往，還要芙蓉仙子同意。」
花雲錦微一接眉，問道：「這是何故呢？」
柳南江道：「仙子對在下小有誤會，正在向在下理論，在下也在盡力解釋。」
花雲錦轉過身子，面對紀緗綾道：「既然如此，仙子何不同往一敘？」
紀緗綾柔荑一擺，怨聲道：「不必，貴堡在武林中如泰山北斗，妾身也不便過分放肆，柳相公可隨花管事前往。不過，柳相公在離堡之時，請派人預先作通知，妾身與柳相公之間的一點過節，還需要了斷。」
柳南江道：「趁在下拜見秦堡主之際，尚請仙子冷靜三思，內中情由絕非如仙子想像中那樣單純。」
花雲錦道：「柳相公，敞堡堡主正在堡內候駕。」
柳南江點點頭，大踏步向店堂走去。
他本來打算要收拾行李離店地往的，照目前形勢看來，只怕短期內還走不成。於是吩咐店家為他鎖上房門。
柳南江一出店門，早有龍雲錦的屬下帶馬迎候。柳南江接過馬鞍，騰身而上。
花雲錦也躍上坐騎，向他的屬下揮臂一呼，道：「前頭開道。」
不及一盞熱茶功夫，一行已達堡門。
堡門口之綵樓尚未拆去，麗日金光照射之下，更見光輝燦燦。
堡門早已打開，二十四名勁裝武士分兩排左右站立。柳南江方一下馬，堡內飛也似地奔出一人。
此人五短身材，目如電櫃，顯然極為精明能幹。
來人一出堡門，即向柳南江躬身一拜：「祥雲堡內管事龍飛揚拜見柳相公。」
柳南江也躬身還禮，然後在兩位管家的相讓下，昂視闊步，跨進了「祥雲堡」的大門。
驀抬頭，只見堡主秦羽烈與總管公孫彤並立二門台階之上，遙遙相迎。
一般接待之禮，除貴賓或輩份較高之人光臨外，主人多半候於正廳，客到起身相迎而已。
以「祥雲堡」在武林中的聲勢，以及秦羽烈宛如長天一般的高大自視，如此折節下交，委實太令柳南江費解了。
柳南江一面尋思，一面快步行來，不久已臨二門。
秦羽烈一個箭步從台階上迎下來，雙拳當胸一抱，笑道：「昨夜柳相公蒞臨敝堡，適秦某不在，未為接待，請恕以慢客之罪。」
柳南江笑答道：「自叨酒食，何慢之有？」
秦羽烈側身將手一擺，道：「請進廳堂待茶。」
進二門，穿敞廳，來到大廳。
柳南江和秦羽烈分賓主坐定，公孫彤坐在秦羽烈身側相陪，兩名內外管事垂手侍立一旁。
僕僮獻上香茗，秦羽烈這才一正神色，問道：「令師久居世外，想必朗健如昔吧？」
這一問，柳南江險些答不上話來。
柳南江心想，他也不過是在那本莊周南華上看到了師父的名字。因此也就含糊其辭地回答道：「托堡主的洪福，家師甚是朗健。」
秦羽烈忽然喟然一歎，道：「憶及十五年前於川漢道上，秦某與令師同在一廢寺中避雨。
令師對武學真是博大精深，一夕晤談，使秦某受益匪淺。秦某今日稍有所成，也都是令師的賜與。多年來想再與他老人家一見，可惜再無機緣了。」
柳南江不禁心頭大驚，從秦羽烈的神情言談中觀察，聽不出一個字的假話，看不出一絲假意。而十五年前師父為了採集一種藥材有半年的時間僕僕風塵於川漢，師父曾向他提過這件事。
柳南江意識到自己的判斷可能錯了，可是，他也不敢深談，只得不著邊際的應道：「原來堡主與家師相識！」
秦羽烈語氣幽然，道：「十五年白雲蒼狗，彈指即過。可是這十五年來，秦某無一日安心過。」
柳南江茫然問道：「何故？」
秦羽烈道：「他老人家要我代他尋訪一件物品，想不到十五年來一無所獲。」
柳南江心頭暗動，振聲問道：「尋訪何物呢？」
秦羽烈「咦」了一聲，道：「他老人家沒有向你提過吧？」
柳南江搖搖頭，道：「不曾啊！」
秦羽烈道：「不至於吧？……」
目光炯炯投注在柳南江臉上，語氣頓了一頓，又道：「令師何日將來中原？」
柳南江道：「在下拜別家師前夕他老人家已經閉關自修了。」
秦羽烈「噢」了一家，問道：「你知令師準備閉關多久？」
柳南江搖搖頭道：「不知多久？」
秦羽烈吸唇沉吟一陣，道：「既然如此，這件事秦某要與你一談……」
語氣一頓，向身旁的公孫彤一擺頭，道：「退下，掩門。」
公孫彤立即向柳南江行禮告退，與二名內外管事退出大廳，並關上了大廳的正門。
秦羽烈目露精光，四下一掃，又凝神靜聽一陣，這才自懷中取出一隻錦盒，往柳南江面前一放，問道：「柳相公可曾聽說過此物？」
錦盒中放著一塊如茶杯口一般大小的玉珮，遍體血紅透明，飾以一縷鮮綠絲穗，顯得晶瑩可愛，鮮艷奪目。柳南江一見之下，心頭狂震，真想伸手奪過。不過，他卻暫時忍住了。
秦羽烈既然敢放膽置於他的面前，就不在乎他會動手搶奪。
柳南江鎮定心情，淡淡一笑，道：「家師一再向在下提起，此她是本門遺寶，想不到竟然落在堡主的手中。」
秦羽烈道：「果真令師未曾向你提過這件事情……」
活聲一頓，兩指將錦盒中玉珮夾起，又道：「玉珮共有兩塊，一正一副，換言之，即一真一假。這塊是副玉珮，是令師交給我作樣品之用。」
柳南江想不到內中還有如許多「文章」，幸而方才未曾動手搶奪，不然就要去人現眼了。
不過，他也深為迷惑，師父為何不將這些情形告訴他呢？沉思良久，仍然想不通箇中原由。
秦羽烈笑道：「方纔見柳相公神色，可能將這塊玉珮當成真品了。」
柳南江面上不禁一訕，也深深佩服對方銳利的目光，吶吶道：「看上去與家師所描述的一般無二。」
秦羽烈道：「事實上卻有分別，真品雖晶瑩透明而不透射日光，光彩耀眼而不眩目。
柳南江心頭又是一動，這也是他師父未曾提過的事。
秦羽烈目中精光將柳南江掃了數遍，接著道：「那玉珮價值在另一件異寶上，若沒有那塊玉珮，另一件異寶就一無價值可言，因此那玉珮也成了稀罕之物。令師提過這件事嗎？」
柳南匯點點頭，道：「他老人家談起過。」
秦羽烈緊跟著問：「那是何物呢？」
柳南江猛然省悟自己方才失言了，但是已經無法抵賴，心機暗轉，淡然一笑，道：「想必家師與堡主也曾談起過，你我心照不宣吧！」
秦羽烈神情微微一怔，隨即哈哈大笑，道：「心照不宣！柳相公真是少年老成啊！」
柳南江道：「堡主過獎！」
秦羽烈重又將玉珮放入錦盒，將錦盒收入懷中，一臉笑容，凝重地道：「不瞞柳相公說，昨日這場賽會秦某是別有用心的。」
柳南江不禁暗暗吃驚，這場賽會別具用心他昨晚就已發覺了，吃驚的是秦羽烈何以對他如此坦白？
秦羽烈又道：「秦某也不曾遠赴關外，半月來一直就匿居在這曲江附近。」
這倒是柳南江意料之外的事，當即問道：「堡主此舉有何用意呢？」
秦羽烈狀似神秘地壓低聲音，道：「暗觀動靜。」
柳南江問道：「有何發現？」
秦羽烈道：「容秦某隨後奉告。現在秦某先問柳相公一句，昨日在賽會之中，你可曾留意座間之人？」
柳南江道：「請恕在下眼淺……」
秦羽烈神情似笑非笑，緩聲道：「柳相公，這你就不對了。」
柳南江笑道：「請指教。」
秦羽烈道：「你分明對那個厥狀至醜的老人倍加注意，怎可以說起眼淺這句話來了呢？」
柳南江心頭暗凜，抵賴無益，也非所願，直告心意，又非他所欲。因而模稜兩可地道：
「家師曾一再叮囑，對奇人異士應多加留意。」
秦羽烈問道：「那醜老人算奇人異土嗎？」
柳南江道：「貌相奇醜，言行怪異，自然堪稱奇人異士。」
秦羽烈道：「言行任在何處？異在何處？」
柳南江不禁一愣，隨即緩緩搖搖頭道：「這……在下就難以答覆了。」
秦羽烈乾笑一聲，接著面色一正，肅聲道：「秦某因當年曾與令師有一晤之緣，故而對柳相公推心置腹，引為知己，如柳相公對秦某心懷戒意，不但秦某一番苦心付於流水，且將貽誤當年令師交辦之事。尚祈柳相公勿見外是幸。」
柳南江心頭大愣，一時不知如何回答。
秦羽烈雖言來中肯，畢竟虛實難辨，正邪難分。推心置腹言之過明，疑之戒之又恐當真貽誤契機。心意暗動，決定半信半防。主意既定，柳南江面色隨即一朗，笑道：「堡主之苦心善意，在下謙謝。集雲世道不古，人心難測，畢竟清者自清，濁者自濁，真耶？假耶？日久天長，總有水落石出之日。在下似不必對堡主心懷戒意，請堡主不必多疑。」
言來通情達理，不卑不亢。
秦羽烈呵呵笑道：「相公不愧文或全才……」
語氣一頓，笑容突斂，又道：「如此甚好，你我可以暢言無忌。昨晚那醜老人離去時，曾見你尾隨其後，結果如何？」
柳南江道：「過杜曲，入松林，在下行跡就被那醜老人發覺了。」
秦羽烈輕「噢」了一聲，又道：「那醜老人向你動武了嗎？」
柳南江道：「若向在下動武，在下現在就無法與堡主對坐談心了。」
秦羽烈兩道濃眉倏然一楊，疾聲道：「相公是謙話？還是真話？」
柳南江道：「堡主也曾見過那歐陽玉紋的功力，也許還試過那醜老人的功夫，當知在下所言並非謙語。」
秦羽烈道：「柳相公太客氣了。」
語氣一頓，又道：「以相公看來，那醜老人昨晚所為何來？」
柳南江一字字如敲金擊玉般道：「昨夜與會，有耀武揚威之勢。」
秦羽烈喃喃道：「耀武揚威……」
突地目光一亮，雙掌一擊，振聲道：「柳相公看得甚難，他必知難而退。」
柳南江劍眉一蹙，道：「知難而退？！這？……」
秦羽烈飛快地接口道：「令師對秦某有一夕授教之恩，為尋回玉珮一事，秦某雖殺身殞命也在所不惜？何在乎他耀武揚威？」
柳南江聞言深感激動，離座起身，抱拳一禮，道：「在下謹代家師謝過。」
秦羽烈連忙起身回禮，道：「不敢消受……」
接著，復又對外揚聲道：「來人！」
隨開處，總管公孫彤當門而立。
秦羽烈問道：「什麼時候了？」
公孫彤答道：「酉初光景。」
秦羽烈道：「吩咐內廳擺宴，我要與柳相公把盞一敘，總管偕同小姐出席作陪。」
公孫彤應諾退下。
柳南江連忙措詞道：「不敢叨擾酒食，在下尚待……」
秦羽烈飛快接口道：「柳相公不必推辭，秦某還要與相公一談『子午谷』之事。」
「子午谷」三字就如三響焦雷，使柳南江為之一震，不禁疾聲道：「堡主知『子午谷』位於何處嗎？」
秦羽烈道：「秦某業已昨夜查明，那醜老人在『子午谷』結廬為居……」
此時，總管公孫彤走來，道：「酒筵已備，請堡主陪同貴賓入席。」
秦羽烈擺手禮讓，道：「柳相公請，你我席間再談吧！」
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「祥雲堡」廣大深邃，柳南江一旦登堂入室，方知堡內佔地不下萬畝，如此大的堡寨，必然藏龍臥虎。著來秦羽烈享譽武林，並非幸致，的確頗具實力。
內廳與大廳相隔兩箭之遙，安步行來，轉瞬即到。
佔地雖不如大廳寬敞，陳設卻極為雅致，別具一格。由此可見，秦羽烈為人不俗，超塵脫俗之人，少有梟雄。柳南江對秦羽烈不禁又多增一份好感，減去一分疑慮。
二人分賓主坐定，只聽簾內傳出一聲嘹亮清脆的呼喝：「小姐到！」
隨聲簾幕啟動，秦茹慧在兩個老嬤，四個青衣使女簇擁下走出，步履端莊而不失輕盈，神情肅穆而不減健美，款款來至席前。
柳南江早已起身迎候，昨夕遙隔五丈，已見秦茹慧之天生麗質，傾城絕色，如今面面相對，更見其明艷照人，加之香風撲鼻，柳南江心神不禁微微一蕩。
秦茹慧襝衽一福，道：「茹慧拜見柳相公。」
柳南江極為恭敬地一揖，道：「不敢，在下這裡回拜。」
俗禮客套既罷，各自落座。秦羽烈和柳南江相對，公孫彤和秦茹慧打橫，四人各據一方。
酒過三巡，柳南江已專心等待秦羽烈重提「子午谷」之事，孰料秦羽烈卻絕口不提，柳南江雖心急如焚，站在客位，卻不便催促，只得耐住性子等待。
這時，秦茹慧輕啟櫻唇道：「柳相公，茹慧有一事求教。」
柳南江道：「言教不敢。」秦茹慧道：「茹慧昨夕登台演練劍法完畢時，相公突然離座而起，面有詫愕之色，不解是何緣故？」
柳南江心頭暗怔，不動聲色地笑道：「姑娘明察秋毫，在下舉止失態，處身於數百群眾之中，也未能逃過姑娘高明慧眼。」
秦羽烈插口問道：「究竟是何緣故，柳相公可否明告？」
柳南江道：「因為秦姑娘在劍法上留下一招，因而使在下錯愕不解。」
秦羽烈哈哈笑道：「柳相公端的是少年老成，為何不說小女劍法缺了一招呢？」
柳南江道：「說缺了一招也未曾不可。不過，以在下臆度，秦姑娘未必會以招式不全之劍法在大庭廣眾之下示人。」
秦羽烈喟然歎道：「的確是缺了一招，這套『歸真劍法』因第十三招『反璞歸真』之招式缺失，已毫無價值可言了。」
柳南江道：「堡主既已知道第十三招為『反璞歸真』因何……」
秦羽烈接口道：「說來慚愧，十五年前秦某在川漢道上與令師作一夕之談時，才知道這套劍法還有一招『反璞歸真』。」
柳南江道：「傳聞這套劍法多年失傳，雖招式不全，也難能可貴了。」
秦羽烈道：「這套劍法是拙荊在無意中所得，鑽研多年，百端惴摩，竟小有成就。」
柳南江道：「因何不見尊夫人？」
秦茹慧道：「家母自得知這套劍法不全後，終日鬱鬱。十年前仲秋之夜，留書出走。揚言如來求得此招劍法，絕不再歸，就此沒有下落。」
柳南江輕「噢」一聲，未再接話。
秦茹慧語帶幽怨，道：「茹慧慎終追遠，決心要覓得此招劍法以完成家母心願。如有機會，還望柳相公成全。」
柳南江慨然答道：「那是自然。」
話出如風，難以收回。柳南江暗暗自責，這句話答應得太欠考慮了。
秦羽烈活題一轉，道：「昨夕歐陽玉紋登台演練的那套劍法，柳相公看清楚了嗎？」
柳南江不置可否地道：「是『蓮台七式』吧！」
秦羽烈雙掌一擊，道：「對！那歐陽姑娘演練的劍法招式是否齊全？」
柳南江道：「七式一招不缺。」
秦羽烈又問道：「功力如何？」
柳南江道：「少說也有六、七成火候。」
秦羽烈道：「那歐陽姑娘想必還有所保留。」
柳南江微微頷首，道：「可能留有一成餘力。」
秦羽烈道：「一個女兒家，能將佛門大乘絕學演練到七、八成火候，這種氣勢已經夠驚人的了。」
柳南江笑道：「在下深有同感。」
秦羽烈跌足歎道：「『蓮台七式』與『反璞歸真』同為佛門兩大絕學，失傳已久，今日同時再現，演練之人又同為少女。但歐陽玉紋的『蓮台七式』不但招式齊全，且功力驚人；小女的『歸真劍法』卻失之精華。秦某怎不以為憾呢？」
柳南江道：「凡事皆有天意，堡主又何必強求呢？」
秦羽烈道：「秦某行道江湖，武林中有人批評秦某心高氣傲，其實秦某只是傲骨虛心……」
柳南江不禁脫口讚道：「好一句傲骨虛心！」
秦羽烈展露一絲苦笑，道：「偏偏造化弄人，煞了秦某的傲骨。」
柳南江道：「堡主似不必為此一招劍法引以為憾，機緣湊巧，也許不求自得。」
秦羽烈拱手為禮，道：「托柳相公洪福……」
話聲一頓，又道：「柳相公可否容秦某說一句心腹話？」
柳南江道：「堡主直言無妨。」
秦羽烈神色凝重，語聲鏘鏘有力，道：「對尋回令師遺寶一事，秦某、小女、以及本堡所有門人，無不全力以赴，雖殺身殞命也在所不辭，不過，對那一招缺失之劍法，若機緣未到，重現人世，尚望柳相公鼎力協助，以償秦某宿願。」
柳南江已然答應秦茹慧在前，豈能拒秦羽烈於後。而且對於尋回本門遺寶一事，若得秦羽烈相助，又大有益處。因而柳南江不假思索地答道：「在下聽堡主吩咐就是。」
秦羽烈神色一振，連道：「不敢！不敢！君子重在一諾……」
側首向公孫彤一擺手，道：「傳人！看大杯侍候。」
公孫彤一揮手，立見一個青衣小僮捧著兩隻巨杯來到席前。
秦羽烈親手將兩杯的滿，道：「來！乾杯！」
柳南江至此已被秦羽烈之豪氣所染，抬腕舉杯，「鏘」的一聲，兩杯碰在一起。
一為得意，一為灑脫，卻不由自主地暗運內力於巨觥之上。
兩杯一觸即分，各自飲乾。
秦羽烈振聲笑道：「柳相公好深厚的內力！」
柳南江道：「請恕唐突之罪，在下無意一試堡主……」
秦羽烈一揚手，道：「柳相公休如此說，你我俱因興高采烈，而不由自主。……」
語氣一頓，又道：「秦某出道以來，只遇見兩個內力深厚之人，一為柳相公，一為昨夕前來耀武揚威之醜老人。」
秦羽烈一提到醜老者，柳南江感到機不可失，忙即相機言道：「方纔在前廳時，堡主言道那醜老人在……」
秦羽烈一揚手制住柳南江的話，向公孫彤一擺頭，沉聲道：「傳令下去，非近衛人員不得接近內廳三十步以內，並命龍飛揚加強巡邏，回來時將廳門封閉。」
公孫彤應命退下。
柳南江不禁暗暗納罕，只是談談「子午谷」之事，也要如此慎重嗎？
公孫彤傳令完畢，掩上內廳之門，重又返席歸座。
秦羽烈這才端正容顏，緩聲發話道：「這件事還得細從頭說起。」
柳南江道：「在下洗耳恭聽。」
秦羽烈倏然兩道濃後一挑，問道：「柳相公可曾聽說過『終南三君子』其名？」
柳南江點頭答道：「聽家師提過。」
秦羽烈道：「三君子之中，大先生『鐵君子』古如松，二先生『石君子』竺道台二人早年即以歸隱，不知去向，只有三先生『竹君子』肖雲達一人居於終南三老峰頭，不時還在江湖走動。」
柳南江插口道：「肖三先生不是早已物化了嗎？」
秦羽烈點點頭，道：「是的，那是十二年前之事。當時江湖之間突起一項傳言，說三先生居於三老峰是為了要訪一件異寶，秦某因令師交代之事在身，聞言後即趕到三老峰頭一探究竟……」
柳南江見對方突然停口不言，不禁插口問道：「結果如何呢？」
秦羽烈喟歎一聲，道：「可惜秦某晚去一步，肖三先生已於早一日死於三老峰下了。」
柳南江微蹙眉尖，喃喃道：「以肖三先生的武功而言，竟然也……」
秦羽烈接口道：「肖三先生獨門武功『寒梅掌』剛柔井濟，聲震武林，當時武林中少有望其項背者，以秦某設想，肖三先生很可能是遭人暗下毒手。」
柳南江道：「那恐怕就很難猜測是何人下的毒手了。」
秦羽烈搖搖頭，道「不然，秦某盤桓半月有餘，終於查出『關中一龍』凌震霄於三先生被害之日曾在三老峰下出現過。」
柳南江道：「即使如此，也不能說凌某就是謀害三先生之人。」
秦羽烈點點頭，道：「柳相公言之有理，不過以在下想法，以三先生之武功而言，即使遭人暗下毒手，也不會一無抗拒，行兇之人必定會被三先生的『寒梅掌』所傷。因此，秦某於離開三老峰頭之後，即四處找尋凌震霄的下落，卻再沒有見到他的蹤跡。」
柳南江淡淡一笑，道：「堡主此去恐怕再也見不到他了。」
秦羽烈微微一驚，道：「何故呢？」
柳南江道：「七年前的三月三日，凌震霄已在長安城南觀的崔尚書宅『七柳齋』中遇害，心脈震斷而亡。」
秦羽烈問道：「柳相公何以知道？」
柳南江道：「當時家師也在四處找，只惜晚去一步。」
秦羽烈頷首歎道：「既然如此，這段武林公案也就不了了之。」
柳南江道：「不然。本門失蹤那塊玉珮雖不敢肯定是凌震霄自肖三先生處掠奪，但是，的確在凌震霄手裡出現過。而凌震霄遇害後，那塊玉珮又不知去向。」
秦羽烈道：「以令師的看法，謀害凌震霄的兇手是誰呢？」
柳南江道：「家師未能提供此事。」
秦羽烈緩額首，陷於沉吟。
柳南江關心的是有關「子午谷」一地之下落，見秦羽烈話題扯遠，趁此機會，忙又問道：
「堡主知道那『子午谷』位於何處嗎？」
秦羽烈道：「可能在終南山中。」
柳南江想不到對方繞了一個大圈子，仍然沒有說出確切地點，不禁一皺眉尖，道：「堡主方才言道，那醜老人在『子午谷』結廬而居，怎麼會不知確切位置呢？」
秦羽烈道：「因為那醜老人居於終南山內……」
柳南江插口道：「那又如何知道醜老人所居住的地方名為『子午谷』呢？」
秦羽烈神色突轉凝重，道：「據秦某昨夜調查所得，醜老人雖行為聲張，舉止狂放，倒還不是一味作惡之人，有時遇人嫌其骯髒奇醜而加以奚落訕笑時，也不加深究，僅一笑置之。
但是若聽說有人打聽『子午谷』下落，則絕不放過。據秦某風聞，半月來，已有三人喪命於那根黑竹竿之下。」
柳南江不禁心頭大駭，驚問道：「何以會如此呢？」
秦羽烈道：「據秦某判斷，『子午谷』一地即為醜老人結廬之所，自然，那塊地方一定也隱藏著某種秘密。」
柳南江失笑道：「如此說來，在下倒是萬分僥倖了。」
秦羽烈微有驚詫之色，振策問道：「柳相公昨夕曾向醜老人打聽過『子午谷』的所在嗎？」
柳南江點點頭，道：「曾經向他動問。」
秦羽烈面上驚詫之色更濃，疾聲問道：「他沒有找你動手？」
柳南江道：「當時在下話一出口，他就勃始大怒聲言，凡是查詢『子午谷』的人絕不放過。嚴辭命其徒兒歐陽玉紋動手拿人。」
秦羽烈追問道：「以後呢？」
柳南江不禁面臨猶豫了，醜老人曾說與他師父舊日有約，而且識得柳南江身佩古劍名為「寒星」。
因此，才偃兵息鼓放過了他，他猶豫著是否該將全部經過向秦羽烈合盤托出。
突然，他腦際靈光一閃，想起醜老人所說「如今江湖論謀不論劍，鬥智不鬥力」那句話，決定留些餘地。
心意既決，立即朗朗答道：「說來堡主也許不信，在下只閃避了歐陽姑娘一招，那位醜老人就喝退門徒，教在下快走。」
秦羽烈頻頻頷首，道：「這位醜老人才能早年與令師互有交誼，從柳相公閃避的身法中看出相公的來歷，故而有顧慮，所以才將相公放過。」
柳南江心頭不禁暗駭，對方的心機真是細密而又敏捷！
秦羽烈又道：「柳相公此次前來中原，想必是專程前來查尋貴門遺室的，請問打算自哪一方面著手？」
柳南江微一沉吟，道：「在下打算先到『子午谷』看究竟。」
一直靜坐的秦茹慧這時突然插口道：「柳相公，請恕茹慧冒昧。家父方才說過，為尋訪貴門遺寶，我們願盡全力幫助。相公要先前往『子午谷』一探究竟，自然要先查出『子午谷』位於何處，這件事情也許異常艱巨。茹慧深願與相公同行，順便一訪家母下落，再則也好與相公守望相助，不知相公願意攜帶否？」
柳南江一時不知所措，道：「這……這……」
秦茹慧嬌媚笑面突地一收，語氣幽幽地道：「如果相公執意不願，茹慧就不能勉強了。」
柳南江劍眉緊蹙道：「並非在下不願，而是男女同行，有所不便……」
秦羽烈朗朗笑道：「原來是這個緣故，柳相公大可不必如此拘泥。男女雖有別，然而武林中人分別卻不大。尤其柳相公系出名門，為一坦蕩君子，小女隨行，秦某絕對放心得過。」
柳南江若執意不肯，又恐對方說自己小家子氣，只得一點頭，道：「堡主既如此說……」
秦茹慧迫不及待地搶口道：「柳相公答應了嗎？」
柳南江淡淡一笑，道：「只要姑娘不怕苦，在下深願有此良伴。」
秦茹慧欣然離座而起，盈盈拜道：「多謝柳相公。」
柳南江連忙起身還禮。
兩人回座後，秦羽烈問道：「柳相公打算何時起程？」
柳南江一皺眉頭，道：「原擬午間就要動身的，不意『芙蓉仙子』紀緗綾與在下發生了一點小誤會，可能還要在這曲江池畔盤桓數日。」
這時，總管公孫彤插口道：「請柳相公放寬心，這已著花外管事與芙蓉仙子傳話，三月之內由本堡給她滿意答覆。」
柳南江連連搖頭，道：「此事怎能拖累貴堡，在下擬將事情查個水落石出，再作遠行打算。」
公孫彤微微一笑，道：「若是柳相公相信，就交給老朽辦吧！」
柳南江不知該如何拒絕對方，秦羽烈不禁插口問道：「到底是怎麼回事？」
柳南江就將此事略述一遍，說到冒用請柬處，不禁有些靦腆。
秦羽烈聽完後，沉吟一陣，道：「此事可大可小，很明顯的是有人嫁禍。柳相公，這事就交給公孫總管去辦吧。從大體上說，事因賽會而起，本堡有責任查明事實真象，論私情，秦某理應為相公代勞，相公幹萬不要因此而誤了要事。」
這樣一來，柳南江倒是不便這櫃，只得抱拳向公孫彤一禮，道：「有勞公孫總管費心！」
公孫彤拎須笑道：「相公太客氣了。」
秦羽烈道：「柳相公看來頗有倦容，散了吧！……」
轉身向公孫彤道：「吩咐龍飛揚整頓上房，侍候柳相公安歇。」
柳南江連連稱謝，道：「堡主不必費心，在下還是回客店安歇吧！」
秦羽烈連連搖頭，道：「那怎麼行！秦某不知倒還罷了，既知相公在此，怎能讓相公屈身客店。」
柳南江不便婉拒，只好聽其安排。
柳南江已有將近一個對時未曾合眼，這一夜倒是睡得非常香甜。
翌日黎明即起，龍飛揚親領四名青衣小僮侍候柳南江梳洗。總管公孫彤又親來陪伴吃早點，只是未見秦羽烈蹤跡，柳南江也不便動問。
柳南江存放於「倚水閣旅店」中的箱籠衣物，公孫彤已派人前去取來。如今福兒不在身邊。行囊輕巧，於是柳南江親自動手整理。
在整理那些書籍時，柳南江突然又想起那本在旅店中被竊的那本破書。早先柳南江曾懷疑秦羽烈派人竊去的，如今這念頭在昨夜一陣傾談後早就打消了。
午間，秦羽烈又出現了，少不得又是大擺筵席為柳南江餞別。
這頓酒飯一直吃到午後方才終席，又依依不捨地傾談。拖到申正光景，柳南江和秦茹慧這才分乘兩匹良駒馳出「祥雲堡」的大門，朝正南絕塵而去。
杜曲是長安與終南山之間的一個大鎮，鎮上草屋林立，招商旅店和茶樓酒肆到處可見。
這條路並非通商大道，此鎮如此繁榮，是因杜曲的招商旅店、茶樓酒肆做的是香客買賣。
每年七、八、九，這三個月，朝山進香，雅興登高者，莫不從杜曲一過。
鎮頭上的唐家老店，是一進鎮上的頭一家，佔了地勢之利，成了金字招牌，費用也貴得驚人：上房一宿紋銀二兩，人吃飯，馬上料，還得另外算計。
越貴越有人住，稍有兩文的無不以住進「唐家老店」為榮。可是，「唐家老店」卻不是見銀子就接待，他還要看看這位客人的身份排場，因此每臨進香季節，別家都已客滿，而「唐家老店」總還有空著的上房，並非店主人不懂營商之道，而是萬一來了個達官顯貴，千金貴婦，騰不出上房接待，那可不是玩的。
這天，薄暮時分，兩乘快騎來到「唐家老店」門前，馬上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艷照人。他們正是申牌光景才離「祥雲堡」的柳南江和秦茹慧。
站在店門口的店家，憑一雙利眼於活兒，靠一張巧嘴賺銀子，一搭眼，就知道這一雙男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大員的哲嗣，微服以索民隱，順道遊山玩水。
店家哪敢怠慢，揚臂一揮，兩名年輕馬伕飛奔而出，各自接過馬鞍，店家也飛快來到馬前，恭禮肅客，道：「二位，辛苦啦！」
柳南江和秦茹慧翻身下馬，接過行囊的小僮也隨後而至，柳南江看著他們卸下行囊，這才向秦茄慧擺手，禮讓先行。
秦茹慧也不客氣，抿唇一笑，蓮步矯健地往店內行去，柳南江隨後而行。
來到櫃前，柳南江低聲向店家道：「上房要兩間。」
店家應了一聲，轉身帶路。
兩間上房毗鄰而居，在分手時，秦茹慧低聲道：「柳相公，待我略作梳洗，再來你房中拜見。」
柳南江道：「姑娘自便。」
浴洗更衣後，柳南江又等了一刻，未見秦茹慧來，想是女兒家梳洗不像男人那樣省事，枯坐無聊，於是信步去至店堂。
店裡甚為寬敞潔淨，約有四十餘張光滑潔亮的紅木八仙桌，此時正是用飯的時候，座間已有六七十個食客。
柳南江放眼向座間略一打量，心頭不禁一怔。
原來座上有不少人是前夜在「祥雲堡」群芳賽會筵席上見過的人，柳南江一出現，紛紛向他投目注視。最不妙的是「芙蓉仙子」紀緗綾也率領她的門人在座。
不過，紀緗綾卻未去注視柳南江，對他的出現似恍若未覺。
柳南江連忙退了回來，適巧秦茹慧來到他的房門口，向他展顏笑道：「柳相公久等了。」
兩人進入房中，柳南江順手帶上房門，面上微有不安之色，吶吶道：「姑娘在此，不該掩門，只是在下有幾句……」
秦茹慧落落大方地笑道：「賤妾早已說過，請柳相公勿將我看成閨閣千金，頭上三尺有神明，只要不欺暗室，胸懷坦蕩，別說關上房門，即使……」
柳南江惟恐她說出過於大方的話，忙接口道：「難得姑娘如此開明……」
語氣一頓，眉尖微蹙，又道：「店內住了不少前夕往貴堡赴會之人，你我同行，諒必引起種種猜疑了。」
秦茹慧柔美一笑，道：「在柳相公面前，本不該輕出狂言，請恕賤妾冒昧說一句，我行我素，不必將那些跳樑小丑放在眼。」
柳南江微微一怔，心想：「這秦茹慧姑娘，倒頗有乃父之風。」
其實，秦茹慧誤會了柳南江的意思，他並非怕事，只是因為外界盛傳秦羽烈籌辦群芳賽會，一來想藉機炫耀「祥雲堡」實力，二來展現乃女才華，藉機擇一佳婿，因此，這一旦和秦茹慧同行，難免會引起別人的揣測。
秦茹慧見柳南江不語，不禁一蹙蛾眉，道：「柳相公有所顧忌？早知如此，賤妾就不該……」
柳南江連忙接口道：「姑娘請勿誤會，在下是為姑娘著想。」
秦茹慧蛾眉一舒，展顏笑道：「只要柳相公無所顧忌就行了，茹慧並不拘泥這些小節，走！我們乾脆到店堂內用飯去，讓他們挖空腦子去胡思亂想吧！
兩人來到店堂，相對落座，要了幾碟應時小菜，一壺本地有名的「西鳳酒」，輕斟慢酌。
座間果有不少人向他們頻頻注目，竊竊私語。柳南江內心不安，秦茹慧卻談笑風生，豪飲如故。
柳南江突覺自己不如一個女子來得豪放灑脫，一念及此，豪情頓起，連飲三杯，也毫無拘束地和秦茹慧談笑起來。
驀在此時，店家引領一個衣衫襤褸的中年漢子走了過來。
那中年漢子拿一把沒有鞘套、黯然無光的長劍，劍尖上紮著一束稻草，那是要賣的標記。
店家雙手扶著那中年漢子的肩頭，讓他遠遠的站著，沉叱道：「就准你在這兒站一刻工夫，除了有客人喚，你如膽敢到座間去，我就折斷你的狗腿。」中年漢子連連稱謝，雙手捧劍，規規矩矩地在店家指定的地點站著。
柳南江初見那中年漢子捧劍求售時，心中不禁一動，繼而加以細看，卻又大失所望，只要一看那劍身上的斑斕銹跡，就知道除了那些專門捉鬼拿妖的老道還可以拿去比畫比畫之外，保證砍不斷像拇指粗的樹枝。
這時，已有人在揚聲問道：「喂！你那把劍要多少錢？」
中年漢子答道：「十兩紋銀。」
發問之人縱聲笑道：「不貴！不貴！這把劍哪兒來的？」
中年漢子又道：「小人三代傳家之寶。」
那人奚落地笑道：「我看你比那把劍還要寶貴，拿到西龍虎山去找張天師的門人，他們鬼畫挑符時也許用得上這把劍。」
一時訕笑之聲此起彼落，那中年漢子滿面欲哭無淚的神情。
柳南江看在眼裡，心中大是不忍，向那中年漢子一招手，道：「喂！你過來。」
那中年漢子看也看見了，聽也聽見了，卻有點趔趄不前。
店家在他身後猛力一推，大喝道：「聽見沒有？那位相公喚你，還不快主！」
中年漢子險些跌倒，跌跌撞撞來到柳南江面前，恭敬地問道：「相公有何吩咐？」
柳南江道：「請問老哥的先人從事何業？」
中年漢子答道：「世代為樵，砍柴為生。」
柳南江又問道：「怎會以這把劍來作為傳家之物呢？」
中年漢子道：「家徒四壁，別無值錢之物。」
柳南江道：「知道這把劍的來歷嗎？」
中年漢子道：「小人的祖父一日在山中伐木時撿到的。」
柳南江道：「劍給我看看。」
秦茹慧好奇地問道：「柳相公因何對這把劍一看再看？」
柳南江笑道：「好奇而已！」
秦茹慧又問道：「看出什麼名堂沒有？」
柳南江不禁失笑道：「生鐵一段，當廢料賣，也許還可以賣上五十個銅子。」
說著，將劍交在左手，右手屈指在劍身上輕輕一彈。
柳南江的目的不過想聽聽聲音，只聽「啦噠」一聲，竟然彈下了一塊長約二尺，寬約五分的廢鐵來。
柳南江根本就不曾用力，大概是那把劍太朽了。
舉座傳來一片哄笑之聲，還有人大叫「好劍呀！好劍呀！」意在奚落柳南江。
秦茹慧不禁微微蹙眉。
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