第三十六章 風雨神廟

　　當他們重新出現碼頭時，天已經黑了。
　　說巧真巧，劈面碰上一個同船的旅客，剛好從船上走上碼頭。林彥並未與這位旅客交談，只知對方姓于，排行七，以排行為名，叫於七。這人生得方面大耳，身材高大，頗有氣概。
　　「咦！你們還沒有落店？」於七訝然問。
　　「六家旅店，家家客滿。」林彥苦笑：「於兄回船來有事嗎？」
　　「看看我帶的貨，不放心，所以回來看看。」
　　「貨不是卸在碼頭上嗎？有船上派人看守，不要緊的。」林彥指指堆積在前面的貨擔。
　　「我怕他們省錢偷懶，留一部份貨在船上隨船上航，萬一船出了意外，我的損失可就大啦！哦！兩位何不到村東的清烈公廟去借宿？多花些香火錢，一定可以得到一小間靜室，比旅舍清爽多了。」
　　「謝謝指教。」林彥大喜過望：「清烈公廟怎麼走法？」
　　「江邊只有一條路，出村順路走，錯不了。」於七匆匆地說，匆匆地走了。
　　出鎮東里餘，果然有一座小廟。廟雖小，後面香火道人所住的房舍卻比廟大，兩列瓦房，僅住了三名香火道人，隔開一間間靜室，顯然經常有人前來借宿。
　　找到香火道人，納了十兩銀子香火錢，林彥這才發覺所謂清烈公廟，原來是把三閭大夫屈原的神祠，他知道歸州有三閭大夫廟，卻沒想到這裡也有小神祠，至於為何把三閭大夫稱為清烈公，他可就大惑不解了。
　　斗室約一丈見方，一幾一榻別無長物。室中一燈如豆，聽不到嘈雜的人聲，小窗外一片漆黑，枝葉搖曳，倍感淒清。那如雷的水聲，在這裡反而有催眠作用，音浪節奏始終稱定不變，聽久了就膩啦！
　　山間不時傳來夜梟怪鳥的鳴聲，卻沒聽到天下聞名的猿啼，大概是猿猴夜間也需要睡眠吧。
　　洗漱畢，兩人按倒盤坐在地行功練氣半個時辰，這睡前的功課十分重要，練了後可以渾身舒泰，郁氣盡除，滌盡一天的煩惱和疲勞，持之有恆，根基只進不退。那些出外行道歷練的武林高手，因環境所限，無法持之以恆，因此無法再行精進，是十分可惜的事。
　　練功畢，林彥照例出房巡視一遍，再重新檢查門窗，小心翼翼嚴防意外。
　　「一切都好，睡吧。」他向姑娘說，將煤油燈盞移至幾角，用茶壺將光線擋住，分壓燈芯僅留一根一星幽光儀照向壁角，如果人開門窗稍快了些，這一星幽光便會熄滅。
　　芝姑娘和他相處已久，毫不忸怩地和衣睡下。在陝西，兩人出生入死，歷盡艱辛，苦得要死，哪有閒工夫去想兒女私情？姑娘自己也說過，她把林彥看成疼愛她的大哥哥，一個可以完全信任的大哥哥，同衾共枕她也睡得安穩香甜。林彥是她的保護神，在林彥身邊，她會獲得平安和幸福，決不會受到傷害的。
　　「你看，我們要不要守夜？」她用雙手作枕向林彥問。
　　「我想不必。」林彥在她身旁躺下：「在這裡，我們只是匆匆的過客，人地生疏，與任何人沒有利害衝突，不至於發生意外的。睡吧，丫頭，不要胡思亂想。」
　　「彥哥，我總覺得我們一開口就直說找姓符的，恐怕不太妥當。」姑娘說：「六合瘟神不是善男信女，他並不知道我們的來意，被他發現我們，會不會引起誤會？」
　　「那也是無可奈何的事，要不是這樣明查，換上暗訪，恐怕比大海撈針更難呢，因為我們已經沒有太多的時間，暗訪耗時太多了。」
　　「我們可以用定時制脈術要梁剝皮的命，根本不需去找六合瘟神。」
　　「那是不可能的，我們絕對無法接近那惡賊。他身邊必定高手如雲，用慣技多設替身，接近不了他的，你想使用定時制脈術。如果能接近，點穴術就可以要他在一定期限內暴斃，何必用定時制脈術？睡吧，不要多想了。」
　　姑娘不再多說，片刻便夢入華胥。
　　不知睡了多久，林彥突然悠然清醒。
　　室中幽暗，水聲、梟啼，午夜魂回，倍增淒清，孤寂的感覺，無端地滲入他這遊子的心頭。
　　他不知道自己是為何醒來的，也許，是這座深山大壑中的小神廟太過孤寂了。引起內心深處一些不安的情緒吧。
　　他扭頭看看身旁的芝姑娘，少女身上特殊的淡淡幽香入鼻。姑娘整個人偎在他懷中，蜷縮像頭溫柔的小貓。
　　「她睡得真香甜。」他心中自語：「江湖人有如風前之燭，四海游龍帶著她闖蕩江湖，不知他老人家可曾替她的日後打算過？老人家難道不知道孫女會長大嗎？
　　是的，人總是會長大的。在他的眼中，姑娘已經不再是黃毛丫頭了，身心的發育正以明顯的速度成長，真需要趕快安頓下來了。
　　姑娘被散著滿頭青絲，散發出摻著皂角味的清爽香味。驀地，心潮一陣洶湧，思路一亂。
　　依稀，他覺得偎在他懷中的人變了，那滿頭青絲所散發的香味也變了。不錯，那是淡淡的、超脫的、典雅的芝蘭幽香。是樂婉，他魂牽夢縈、天人永隔的蕭樂婉姑娘。
　　快一年了，他依然心病未除，依然滿懷淒楚，依然暗自傷懷，依然在午夜夢迴時感到空茫心酸。
　　恍惚中，眼前出現了幻象。風狂，雨暴，樂婉正幻現在風雨中。那蒼白的秀臉，那令他心痛的淒楚笑容，那刻骨銘心的呼喚……
　　風雨中的樂婉身影有點朦朧，四周，似有濃濃的雲霧湧騰，綽約的身影四周，則罩著一圈螢光。緩慢地，緩慢地，冉冉而近，近了，影像愈來愈大，愈來愈明晰，那一雙纖纖玉手，也正在徐徐抬起，徐徐向他伸將過來。
　　「樂婉！」他發出久已蘊藏在心底的激情呼喚。
　　映像仍在接近，繼續在擴大。
　　「婉……」他終於叫出聲音。
　　「彥哥，彥哥……」姑娘驚跳而起，扳住他的肩膀失措地叫喚。
　　他靈台一清，幻象消失了。他發覺自己出了一身冷汗。他感到奇怪，自己不是清醒的嗎？為何突然間會夢魘呢？真是不可思議。
　　「怎麼啦？」他掩飾地問。夢是依稀，他仍然記得夢中的情景，但不宜對姑娘說出。
　　「你在呼叫。」姑娘溫柔地輕撫他冷冷的面頰：「你在出冷汗。彥哥，夢魘了嗎？」
　　「我也不知道。哦！我真在出冷汗。」
　　「夢見什麼啦？」
　　「記不起來了。」他挺身坐起：「晤！好像在下雨，糟了，恐怕會誤了行程。」
　　真的在下雨，而且是大雨，還颳風，風雨聲一陣陣與水聲相應和，暴雨打在小窗上，一陣緊似一陣。
　　叢山中氣候變化甚大，而且變化莫測。行走三峽的船夫都知道，那些充滿鬼神氣息的怪風是如何可怕，倒瀉似的陣雨，會令江水倏然漲落。陡漲的江水淹沒了原本露出水面的嶙峋怪石，江水形成不可測的亂流，將船吸住、拋起、翻轉，然後打得粉碎。因此，阻風阻雨是最平常的事，怪風一來，船就必須立即靠岸緊急停泊，不然船會像狂風中的落葉，決難倖免。
　　因此，舟子們比任何地方的人都迷信，鬼怪的傳說與神話，在每一個舟子的心中生了根，整個航行期間，船頭的信香始終保持不熄，每一次上灘下灘，都必須焚香祝告江神請求憐憫、保佑。幾乎每一處山峽，每一處險灘，都有一個專屬於該地的神祇或鬼怪故事，舟子們深信不疑，牢記在心。
　　巫山神女出巡，這是每個舟子最熟悉的傳說。如果原本清朗的江面，突然湧起了雲湧，片刻間風起雲湧，大雨傾盆，沒問題，一定是神女的芳駕到了。
　　「歇雨天也好。」姑娘扶他睡下：「這裡很清淨，倒是修身養性的好地方。你的神色不太對，我起來沏一壺熱茶……」
　　「不必了。」他拉住姑娘的手：「在刀光劍影中出生入死的人，應該不會做惡夢。做惡夢就表示他心裡不安，情緒不平衡，內心存有自疚或罪惡感，這會影響應敵時的心請，很可能在生死間不容髮中猝然心亂，而至失手送命。我在做惡夢，不是好事。」
　　「彥哥，俯仰之間，無作無愧的人，就不會做惡夢。你就是一個無作無愧的人，我不相信你會做惡夢。」姑娘突然伏在他堅實的胸膛上，臉頰緊壓在他的心口：「你的行事，正大光明義壯山河。你立身處世，可對天地鬼神。因此，你的夢必定與罪惡感無關。」
　　「芝妹……」
　　「彥哥，你唯一的心結，可能就是你內疚之源。彥哥，我們到綠苑蘭宮去為蕭姐姐上香，好嗎？入川後走棧道進陝，正好順道。」
　　林彥心潮一陣澎湃，緊緊地抱住了芝姑娘，久久，久久，他感到眼前一陣朦朧，有淚水爬下眼角。
　　這世間，大概只有芝姑娘一個人瞭解他的痛苦、心情、與心態。
　　久久，他鬆開擁抱，雙手捧起姑娘的臉。在幽暗微弱的光線下，他清晰地看到姑娘滿頰淚痕。
　　「芝妹，是的，這心結我很難自解。」
　　「我知道。」姑娘幽幽地說。
　　「你很了不起，你知道嗎？」
　　「我……」
　　「同時也很傻。」
　　「這……」
　　「告訴我，在我遇見樂婉之前，你愛我嗎？」
　　「海枯石爛，永愛不渝。」姑娘勇敢地說。
　　「那麼，你為何反而促成我和樂婉相愛？」
　　「我只希望你快樂，而且蕭姐姐愛你愛得好癡，我……我……知道你並不愛我，我只是一個任性的小丫頭。」
　　「不要再做傻事了，芝妹。」他情不自禁在姑娘頰上親了一吻：「我明白的告訴你，以後你再看到別人對我癡，再把我當禮物一樣送出去，我會恨你一輩子。」
　　「我……我……」姑娘似乎忘了說話。
　　「如果我不愛你．早該送你回故鄉了，傻丫頭。」
　　姑娘用行動作為回報，沾滿淚水的粉頰，緊貼在他的頰上磨擦，癡迷地、激情地喃喃低語：「彥哥，彥哥，我……我我……」
　　小窗縫中強光一閃，接著是一聲霹靂，房舍搖搖，大地亦為之撼動。
　　那一星燈火，突然熄滅，房內黑得伸手不見五指。
　　雨更大，風更狂。
　　姑娘怔了一怔，等她的溫熱面頰再次接觸到林彥的面頰時，突然不勝驚訝地低問：「彥哥，你……你怎麼啦？你的臉突然好冷……」
　　「噤聲。」林彥附耳說。
　　姑娘吃了一驚，這才發現林彥不但面頰發冷，臉上的汗毛也根根豎立。
　　她倆心意相通，彼此之間的默契，有時根本不需任何手勢眼色，便可傳達心意。
　　「天！這種事到哪一天才能了結？」她喃喃地、氣憤地自語，第一個反應便是繫上腰帶，將枕畔的劍插妥。
　　她準備的行動熟練而鎮定，黑暗中沒發出任何聲息。穿妥靴子，靈巧地將秀髮匆匆挽了一個道主髻。身側，林彥早已準備停當。
　　「吱溜溜……」鬼嘯聲刺耳，令人毛髮森立。
　　「轟隆隆……」強烈的金蛇閃爍後，雷聲震耳欲聾，綿綿不絕。
　　風聲、雨聲、雷聲、水聲、鬼嘯聲……好一個恐怖之夜，像是到了世界末日。
　　林彥像個幽靈，在室中輕靈地走動，運用超人的聽覺，要從風雨聲中分辨出可疑的聲息。
　　一聲輕響，他擊亮了大摺子，火媒一紅，信手一揮，火焰騰升。
　　點亮了油燈，他示意姑娘閃在床角，取下懸在插銷下的一隻茶杯。這是他防險的方法之一，撬門的人即使內勁驚人，經驗豐富，能把插銷弄斷，不等門閂移動，插銷的吊繩便會滑落，茶杯墜地砸破發出聲音，足以把睡熟的他驚醒。他閃在門外側，猛地一拉房門。
　　拉開房門，外面走道黑沉沉，黑影隨門撲入。
　　他手急眼快，右手一勾，小臂便將對方的頭夾住壓偏扭轉，挫身下壓，如果要將對方置於死地，那一壓一扭之下，便可將對方的頸骨扭松折斷。由於小臂緊壓住對方的臉頰口腔，所以對方無法發聲叫喊這比鎖喉要管用，鎖喉極易失手把對方的咽喉勒破，不易控制活口。
　　如果不想要活口，一掌劈破對方的天靈蓋省事多了，根本不需使用鎖喉或折頸術。
　　「啾……」鬼嘯聲從走道對面傳來。
　　他咦了一聲，手一鬆，將人摔至壁角，說「好像是死人。」
　　姑娘已將人按住，急急放手說：「是死人，冷冰冰快硬了。」
　　林彥定神向外望，冷笑一聲說。「外面還有兩個，有人在戲弄我們，不是被鬼嚇死的，可能是意在陷害我們，公人們大概快到了。」
　　「是張老五。」姑娘終於看出死屍的身份。
　　「這三個傢伙該死。」林彥說。
　　門限外，掉落一隻銅鶴，那是雞鳴五鼓返魂香的精巧噴具。
　　「啾……」鬼嘯聲又起，忽遠忽近令人聞之毛骨悚然。
　　「林彥皺了皺眉頭，對那刺耳的鬼嘯聲感到不耐，而非感到恐懼。他舉步出房，蹲下探索兩具渾身濕淋淋的屍體，只消一摸屍體的天靈蓋，他就知道是被人用重掌拍裂了顱骨，而不是用掌劈破的。人的頭骨相當硬，劈破並非難事，拍破便得有真功夫才能辦到了。
　　他返回房內，惑然說：「這三個傢伙見財起意，前來弄鬼是無可置疑的。問題是，誰管閒事斃了他們？」
　　「彥哥，你不是說可能有人意在陷害我們嗎？」
　　「返魂香的噴具，已推翻了有人陷害的可能性。把死屍靠在門上，到底有何用意？」
　　「在考我們的膽識。」姑娘自以為是下斷語。
　　鬼嘯聲又傳到．林彥說：「這件事一定與鬼嘯聲有關。」
　　「我不信鬼。」姑娘笑笑說。
　　「對方在招引我們。」
　　「那就去看個究竟。」
　　「好，他們試膽識的目的達到了。把盛金銀的包裹帶上，不要中了調虎離山計。」
　　兩排靜室間的走道寬有八尺，黑沉沉伸手不見五指，風刮動吹進來的落葉，落葉移動時的聲響，真像是有鬼物行走，加上迴旋的風聲，真會極怕鬼的人嚇得半死。
　　兩人都不怕鬼，戒備著沿走廊到達客室。
　　客室門洞開，門被風吹得不住開合，吱吱呀呀怪嚇人的。
　　門外是小院落，前面就是神廟的後殿。客室的後面，有門通向天井，天井後便是三位香火道人的住處。
　　鬼嘯聲是從殿堂裡傳來的。
　　風更狂，雨更暴，天空裡金蛇亂舞，雷聲殷殷，院對面的後殿門，被風吹得開合不定，砰彭暴響。
　　兩人腳下一緊，冒雨衝入院子，兩起落後到了後殿門，林彥首先衝入。
　　後殿黑沉沉，天階中暴雨如注。
　　林彥一拉姑娘的纖手，沿右廊直奔前殿。那兒火光搖搖，一看便知不是長明燈所發的光芒。
　　鬼嘯聲更厲，驚心動魄。
　　這種鬼嘯聲他不陌生，攪動了他內心的波瀾。
　　蕭姑娘的雙親，九地冥君蕭萬里，神荼樂玉姑，對這玩藝的使用神乎其神。
　　他心潮澎湃，難道說，是婉姑娘的雙親了？這老鬼親手殺了自己的女兒，還有臉來見他助他？他不領這份情，他這一輩子，都不希望見到老鬼的嘴臉。
　　踏入殿堂，他平靜下來了。
　　神案上，粗大的三支松明插在香爐內，火焰搖搖，黑煙滾滾，松油的爆裂聲畢剝怪響，全殿通明。
　　拜台前，站著一個偉丈夫。黃須、碧眸、戰袍、金盔金甲、佩金劍。左右兩男兩女四隨從，都戴了鬼面具。
　　不是九地冥君夫婦，林彥鬆了一口氣。
　　姑娘有他在身邊，是什麼都不怕的。
　　兩人踱至下首，雙方相對而立，七雙怪眼你看我我看你，似乎誰也懶得說話，僵住了。
　　電光一閃，乍雷霹靂，狂風起處，火焰急搖。
　　久久，金甲人終於忍不住說話了，聲如洪鐘：「你們很大膽。」
　　林彥淡淡一笑，說：「膽氣不弱。」
　　「你們不敬畏天地鬼神？」金甲人問，黃須蝟立，極為威嚴。
　　「無所為敬，無所為畏。天心莫測，地為根本；不知為鬼，造化為神。這些事物皆為常規，為人剛正不惑，頂天立地．敬什麼畏什麼？」
　　「你知道黃魔神？」
　　林彥笑了，黃魔神顯靈來啦？他已從舟子口中，概略地知道三峽中各神靈妖異的事跡傳聞。
　　「哦！尊神血食紫權官，享祀黃魔灘，千餘年來，莫不是靜極思動了？可惜在下不姓蕭，當然不是蘭陵公的後世子孫，不敢當神靈護佑。」他嘲弄地說：「那三個毛賊，我這凡夫俗子自信還對付得了，竟然勞動尊神大施法力，拍破他們的天靈蓋，尊神是不是小題大作了？尊神這樣做，在下不會替你再建宮觀重塑金身。」
　　「豎子無狀……」
　　「呵呵！神靈震怒，災禍降臨……」
　　黃魔神左手一招，光華如虹迎面射到，一聲霹靂，大殿搖搖。
　　林彥早有防備，挽著姑娘側躍暫避。身形剛起，便被巨大的震力拋出，但覺真氣一窒，百脈俱收，身不由己，被拋出兩丈外，幾乎摔倒在殿角。
　　「咦！看來尊神真具有神通。」他頗感驚訝地說，示意姑娘留下，他戒備著踱回原位：
　　「你再出手一次，我就可以看出；你在弄什麼玄虛了。」
　　「不信神明，你就會下地獄。」
　　「不信神明，當然也不會相信有地獄，這豈不是廢話嗎？」
　　「你會信的。」黃魔神肯定地說，手又抬起了。
　　「那得看尊神的神通如何了。」
　　「小心身後！」姑娘的急叫聲入耳。
　　他背向著敞開的殿門，門外風雨交加，電閃雷鳴，耳力大打折扣，真不易發覺有人接近。
　　「好！」他沉喝，大旋身一掌擊出。
　　拍一聲暴響，本來點向他後心的一根山籐杖應掌折斷，杖的主人一身灰袍，被震得倒飛出殿門外去了。
　　就在他一掌擊出的同一瞬間，黃魔神伸出的手猛地虛空一抓。
　　而林彥掌吐出身形急進，然後折向斜掠，快捷如風，避過了不可思議的一抓，到了姑娘身旁，低叫道：「敵眾我寡，走了再說。」
　　話未完，兩人已閃電似的到了殿門外。
　　先前被震出門外的灰袍人，剛重新躍上門廊。雙方都快劈面撞上了，四隻大手齊伸。
　　「去你的！」林彥大喝。
　　四條手臂本來互相扣牢，灰袍入突然驚叫一聲，續向殿內沖，飛越門限，「砰」一聲被摔倒在地，跌至堂下，衝勢極為兇猛。
　　林彥用的是巧勁，借力扭身將人摔飛，不再急於退走，轉身向內哈哈大笑說：「黃魔神，天下間裝神弄鬼的武林高手不止你一個，在下知道你那些騙人法寶了。你使用白藥磷光彈，再暗中加上你的武林絕學霹靂掌，便成了嚇人的掌心雷。然後是火候沒到家的接引大潛龍，不能用掌招引，只能用手抓。
　　不過平心而論，武林中能有你這般成就的人，屈指可數，你何必裝神唬人？不怕辱沒了你的名頭身份？」
　　「你敢在一丈內與老夫交手嗎？」黃魔神沉聲問。
　　「不是敢不敢，而是在下無此雅興。」
　　「那就是不敢。」
　　「如果你那些隨從不在場，在林某面前，你就不敢說這種大話。」
　　「你……」
　　「你沒有什麼好神氣的。」林彥搶著說：「以你的火候來說，最多只能有三掌兩抓之力，之後便氣竭力衰成了強弩之末，結果只有任在下宰割了。」
　　「你自信能在三掌兩抓下留得命在？」
　　「不客氣地說，你還無奈我何。算了，在下不想在旅途中樹強敵。你若大年紀，也犯不著在後生晚輩面前抖威風，見好即收，讓在下兄弟睡個好覺好不好？明天還得趕路呢。」
　　「你這小子口氣好猖狂，似乎真知道老夫的底細。」
　　「你的霹靂掌暴露了你的身份。」
　　「哦！老夫真的估錯你了。」
　　「你是武林三莊之一、凌霄山莊在主霹靂掌耿伯剛。耿莊主，閣下出現在這小小的鬼地方，已經夠令人驚訝了，居然又裝神弄鬼管閒事計算在下兄弟，真不知閣下有何用意，有何圖謀。在下不想與你們這些武林名人結怨，雖則能有機會打倒你，便可一舉成名揚名立萬。」
　　「老夫到歸州辦事，順便物色江湖俊秀，偶然間發現了你，所以設法試試你的膽識和武功造詣。很好，你很不錯，你居然一而再擊敗了敝友天孤鄭川鄭老兄，當代武林高手中有你一席地。」
　　灰施人就是江湖上甚有名氣的天孤鄭川，山籐杖毀了，被摔倒了，站在一旁極感臉上無光，那隻老花眼盡在林彥身上骨碌碌地轉，眼神中有驚訝、恐懼、懷疑等等複雜表情。似乎對剛才自己一而再受挫的事實，無法相信是真的；韌性奇大的山籐杖被一個年輕人一掌拍斷，也不是事實，是自己眼花看錯了人。
　　「天孤太老了。」林彥輕蔑地說：「他只會從背後偷襲，不該與年輕人比力的。」
　　「這樣才能試出你的真才實學。」
　　「試的理由何在？」
　　「進來談。」霹靂掌不再倚老賣老：「門廊下不能避風雨。
　　老夫答應你不相試。」
　　「沒有什麼好談的。」林彥跨入神殿：「在下只想睡覺。」
　　「你不想談也就算了。但你絕對無法找得到姓符的人。」
　　林彥一怔，恍然大悟。
　　「莊主的消息靈通不足為奇，這就是朋友多門路精的好處。」他泰然地說：「閣下的口氣，一定是知道在下入川的來意了。」
　　「想不想找姓符的？」
　　「當然想。踏破鐵鞋，為的就是找姓符的人。」
　　「你與姓符的沾了親，沾了故？」
　　「無可奉告。」
　　「姓符的大名是……」
　　「原來叫……算了，誰知道符前輩目前改了什麼名？武林朋友隱起真姓名，隨時可改名易姓以避免麻煩。」
　　「老夫知道歸州有姓符的人，而且知道他住在何處。」
　　「真的？」林彥驚喜地問。
　　「保證千真萬確。」
　　「請問……」
　　「先不必問，到了歸州之後，老夫再帶你前往查訪，保證如意。但是不是你所要找的人，就無法保證了。」
　　「歸州那位姓符的是……」
　　「老夫目前不能進一步說明。」霹靂掌耿莊主世故地笑笑：「老夫勞師動眾冒風雨與殺人滅口之險幫助你，不是沒有條件的。」
　　「以莊主的為人來說，無條件幫助人才是反常的事。」林彥不客氣地諷刺對方：「在下雖然出道不久，但對信諾相當重視。因此，話講在前面，莊主的條件如果在下能辦得到，必定如約遵守履行；所以莊主必須把條件先開出價碼來，以便在下衡量能否接受。」
　　「條件並不難，你一定可以辦得到。」
　　「說說看。」
　　「老夫約了一位朋友，預定三天後中午在歸州碼頭見面。
　　你只要告訴他，老夫改在新灘上游屈原沱的清烈公廟等他，條件簡單吧？」
　　「哦！灘上也有清烈公廟？」
　　「正確地說，屈原沱的清烈公廟，才是真正的三閭大夫廟，這裡的廟，規模小得太多了。」
　　「莊主約見的人是……」
　　「那你就不用管了。」
　　「那……在下怎知……」
　　「他是從上江乘船來的，不管船早到或晚到，午正他一定會出現在碼頭，手裡舉著一根竹竿，上面掛了一束草，那就是老夫約會的人。」
　　「好，在下答應莊主的條件。」林彥爽快地答應了。
　　「那人不好說話，說不定會找人麻煩。以你的武功造詣來說，足以從容應付。」
　　「在下只要把話傳到，用何種手段那是在下的事。」
　　「好，那麼咱們就一言為定。船到達歸州之後，老夫會派人找你，領你去查訪姓符的人家。」
　　「在下記住了。」
　　「記住就好。歸州見。」霹靂掌說完，舉手一揮，領著隨從出廟而去，投入狂風暴雨中。
　　林彥與姑娘返回靜室，發現三具屍體已經不見了。顯然．霹靂掌留有手下在附近潛伏，今晚來的人絕不止在殿堂出現的六個。
　　風雨未息，林彥再次小心檢查門窗。
　　「彥哥，時候不早，仍可睡一覺。」姑娘說，調整燈光「看樣子，他們……」
　　「噓……」林彥出聲示意要她不要多說。
　　「彥哥……」姑娘低聲說。
　　「監視我們的人一直就沒有離開。」林彥低聲警告：「不要提及約會的事。」
　　「還有人在附近？」
　　「不錯。你睡吧，讓他們替我們守夜。」
　　「你相信那老狐狸嗎？」
　　「那老狐狸的話如果可信，天下早就太平了。」林彥把姑娘接上床睡好，附耳說：「如果我所料不差，他已經懷疑我的身份了。」
　　「懷疑你的身份？」
　　「對，他是十一道的知交，替十一道報仇名正言順。如果他志在試我的膽識，犯得著每一舉手皆欲將我置於死地嗎？他發覺憑他們幾個人之力，奈何不了你我兩個人，所以借口談條件，等候好手前來再下毒手，哼！這老狗果真陰毒得很。」
　　「彥哥。我可不作這樣想。」
　　「那……你的意思……」
　　「如果他看出你的身份，就不會和你談條件。十一道是他的知交好友，這是武林朋友無人不知的事實，面對殺友的兇手，他用不著拐彎抹角和你打交道，他當然更明白你不會相信他的話。依我看，他與人約會的事可能是真的，有意利用你也是情理中事。」
　　「你的猜想很合理。先不必擔心，反正我們當心些防備他，諒他也玩不出什麼新把戲來。睡吧，雨仍在下，不知明天船能不能開？真煩人。」
　　歸州附近下大雨，只影響下游的船隻，次日天一亮，上游便傳來了鞭炮聲，從屈原沱下放的船隻，已在祭神準備開航了。
　　林彥和姑娘回到村裡早膳，準備隨旅客走陸路至屈原沱等船。
　　碼頭好熱鬧，屈原沱來的旅客已經到達峰舟，挑夫們已成群結隊，沿江岸開闢的小徑，將上遊客貨船的貨物送到，堆放在碼頭。然後將上行客貨船的貨物行李，挑往上游的屈原沱。
　　第一艘船放下來了，兩邊的槳齊動，船前的大槳和船後的長撓，同時在太公的指揮下，由從當地僱請的太公統一發令，以雷霆萬鈞之威，從巨石叢中、從丈餘高浪花裡，破空傾瀉而下。船像狂風中的落葉，似是凌空飛渡，有時船尾凌空，似要鑽入水底；有時船頭向天，似要倒栽沉沒。
　　船像發瘋，操舟的十幾個人也發了瘋，瀉落、狂扭、搖擺，出沒在丈高的激浪中，旋舞在巨崖怪石間，勢如脫韁的野馬，險象橫生，令人驚心動魄，目眩神移。眼看要撞上巨石，卻又間不容髮地從石旁一掠而過，從飛珠濺玉的波浪中鑽出，再衝向另一座巨石。
　　只有一個人沒有發瘋，那就是從當地雇來引航的太公。每一聲吆喝，皆沉著堅定充滿信心，準確地把握剎那的變化，每一個指示皆被舟子們準確的執行。他雙手控制著長撓，口中指揮著前、左、右的舟子，一雙飽經風霜的老眼，在驚心動魄的巨石波浪中，顯得堅強、穩定、自信。在這生死關頭的環境裡生與死間不容髮，他能面對著死亡，而毫不動容，嚴肅得像宇宙皆不存在了。只有他，冷漠地向死亡挑戰，向不可知的鬼神挑戰，也是向生活挑戰。
　　人定勝天，他向天證明了人的力量、精神、和意志。
　　突然，碼頭上數百人同聲歡呼，鞭炮狂鳴，聲動山嶽，第一艘船終於衝下百十丈的鬼門關，到達灘下的回水區，正向碼頭平穩地衝來。
　　姑娘和林彥也夾雜在人群中遠眺，她感到自己掌心全是冷汗，呼吸時急時停，心臟真快要跳出口腔了。等船衝入回水區，她才如惡夢初醒般喃喃地說：「我的天！要是我在船上，不嚇死也會嚇昏。我發誓，我決不坐船下三峽、」
　　「你想坐也不行，舟子會把你趕下船。」林彥笑笑說：「船上有一個人雞鳴狗叫，船不撞成粉碎才是天數。」
　　「這些舟子真了不起。」姑娘由衷地說。
　　「是了不起，所以他們信鬼神信得十分虔誠。走吧，已經有人動身上行了。」
　　「還早嘛！等下午船拉上去，那時走還來得及。」
　　「這樣吧，到歸州只有二十來里，不如早由陸上走。」林彥說：「看樣子，我們的船要到未牌左右才輪到牽線，今晚在屈原沱過夜，已是鐵定的事，早些到歸州，心裡面也落實些，也可能擺得脫跟蹤的眼線。有人長期跟蹤，不是滋味。好在船一定在歸州停泊，行李丟不掉的。」
　　「也好，走就走吧。聽說路上不安靜，得小心些。」
　　欲速則不達。他倆走陸路，過了一山又一山，盡在崇山裡繞來繞去，全是繞著山轉，上下不停的羊腸小徑，好半天看不到任何村落，猿猴鹿能可真不少，不時可以看到五尺高的大青猴，和猙獰恐怖的大馬猴成群出沒。
　　路是人走出來的。這裡人煙稀少，村落都靠江而建，山裡面無田可耕，怎能容人聚居？
　　這條古徑一天不會有十個人走動，野草侵徑，有些路段已無法分辨了，迷失在內平常得很。
　　說是二十五里，那是指水程而言，爬山越嶺就不止二十五里了，再加上迷途重新找路，那就更多啦！
　　未牌時分，他倆總算幸運地摸到了舊歸州。
　　這時，他們的船正由百餘名縴夫，正一寸寸地將船往灘上拖，縴夫們那古怪的歌聲，在峽谷形成雄壯而悲涼的樂章，聽得懂的外地人，真沒有幾個。
　　船上行或下行，碰上費力的地方，舟子們也會唱歌助力。
　　一方面是借歌聲減少疲勞與寂寞，一方面可以統一舟子們的協同動作。歌的內容，大多是三峽的地名、典故、神鬼等等，外地人能聽懂的也沒有幾個。節奏古樸、單純，音階變化有限，虛聲比實率多；這就是三峽的舟子之歌。
　　在舊歸州，他們僱船渡過江北岸，沿江邊的小徑，進入小小的歸州新城。
　　姑娘久走江湖，江湖門檻精，落店後立即利用店伙展開行動，利用金銀在車、船、店、腳、衙各式人物身上下工夫，打聽本州附近有沒有姓符的人家。
　　可惜，毫無結果。
　　州城到底是州城，這裡的旅舍好多了。他倆要了一間上房，晚膳在房內進餐。姑娘一面進食一面問道：「彥哥，你想，還有人監視我們嗎？」
　　「沒有才是怪事。」林彥說：「老狐狸的人，恐怕早就在州城等我們了。」
　　「他說他知道歸州有姓符的人，我看靠不住。」姑娘禁不住冷笑：「他也是外地人，我不信他的消息，比本地的地頭蛇靈通。」
　　「很難說。老狐狸一代江湖豪霸，耿家的凌霄山莊尊稱武林三莊之一，朋友眾多，手面廣，江湖大勢武林秘辛所知極為淵博，某些人隱身在何處，他知道得比任何人都多。六合瘟神隱居並未逃世，三十年來在江湖闖蕩，並不表示他不沾人間煙火。也許，六合瘟神真可能在這附近隱居，符家的人並不住在城裡，也不在城裡招搖，往山裡建屋隱居，城裡的人怎知他的底細？不像你我四出走動，有時候不得不通名道姓。」
　　「你仍然對老狐狸寄望？」
　　「不然怎辦？繼續往上走入川？」
　　「這個……」
　　「總比沒有希望好一點是不是？」
　　「我對老狐狸的居心，一直心中懍懍。」
　　「保持最高的警覺，不怕他弄鬼。」林彥說：「好在事先已經約定，由他派人先帶我們去找人。他如果是用莫須有的風聞來騙人，我們也沒有踐約的義務。」
　　「那老狐狸恐怕已經來了。」
　　「也許他一早就來了。」
　　「可能嗎？」
　　「他不是乘船來的。依我的估計，也許他很久以前就潛伏在歸州，所以他知道裝黃魔神嚇人，所以他地頭熟。他一定留下人監視我們，連夜到了屈原沱，利用在屈原沱等候的小船返回歸州佈置。他約定三天，明天我們的船到達，恐怕他的如意算盤打錯了，明天他的事就可以澄清，咱們等不等他，全在他是否真知道這裡有姓符的人。如果是騙人的，咱們用不著等三天。」
　　可是，第二天船並未到埠。刮了一天風，不但上行的船在屈原沱躲風，下行的船也無法靠上歸州碼頭過夜，也改航屈原沱避風去了。該死的歸州碼頭設備差，水太急，從上游來的船，一起風就靠不了岸。當地人稱沱，沱的意思是潭。屈原沱是個大潭，水勢平穩，是躲風的好地方。
　　第三天已牌末，船終於抵埠。這是說，約會期已縮短至最後一天了。霹靂掌連天候的變化都算準了。
　　花費了不少銀子．結果是誰也不知歸州有姓符的人家。
　　近午時分．一名大漢在他倆進食時叩門請見，開門見山道出來意：「兩位請隨在下去見敝長上，莊主希望立即與兩位去找姓符的人。」
　　「好，你老兄請至店堂稍候，在下兄弟飯後動身。」林彥欣然說，客氣地送客——
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