冷魅猜得不錯，毒無常已經到了瑞桑莊附近。
毒無常人地生疏，逃的三個人地形熟，而且是分散逃走了，追來追去，老毒鬼釘住了飛叉太保，其他兩個人追丟了。
飛又太保輕功不弱於老毒鬼，而且逃命的人，通常要比追的人快些，輕功相等，逃的人要佔些少便宜。
追至湖濱，毒無常在四五丈後跟不上了，飛又太保往湖裡一跳，向浩瀚的湖心泅水而適。
毒無常水性差勁，只好望湖興歎，最後乖乖走路，覓路奔回僳水城。
老毒鬼並不急於趕路，他有自知之明，自己地生疏，而逃掉的兩個人，必定比他先到瑞桑莊。
讓絕筆生花有所準備雖然對他不利，但殺了三家村那許多黨羽，該可收到殺雞儆猴之效，諒絕筆生花沒有膽量與他正面衝突，也沒有以暴露身份的危險與他公然結算的勇氣，反正勝算在握，趕不趕路無關宏旨。
申牌左右，老毒鬼出現在瑞桑莊高大的院門外，在兩名壯漢的虎視眈敢下，大刺刺地打量院門的情勢。
院門開處，紅光滿面但笑容已斂的桑三爺，大踏步迎上，神色不友好。身後，門神似的賈、路兩位護院佩劍相隨。
那賈師父殺氣騰騰，咬牙切齒獰惡已極。
賈師父的相貌，與飛刀賈相差不遠，一看便知道必是飛刀賈的兄長，難怪殺氣騰騰恨極怒極。
毒無常嘿嘿陰笑，一步步向後退，說：「桑三爺，咱們到城裡談談。」
桑三爺笑了，臉上湧現出和藹的笑容，說：「怎麼？大名鼎鼎的毒無常，竟然示怯一步步後退，異數異數。在下是專門迎客，閣下為何過門而不人？請啦！瑞桑莊的莊門，不是專為閣下而開嗎？」
毒無常人老成精，呵呵怪笑道：「老夫殺了閣下那麼多人，你以為老夫會蠢得進莊去叨擾你一頓酒菜？」
「你不是已經來了嗎？」
「你那鬼莊子機關重重，因此老夫希望你那些弟兄，把你請出來談談，豈知你那些弟兄真難說話，老夫被迫大開殺戒，這不能怪老夫。」
「哦！似乎倒是我那些弟兄的不是了。」
「當然，三爺，老夫要加快腳程了。」
桑三爺哼了一聲，止步說：「毒無常，咱們江湖上見。」
「你不來？」毒無常也止步問。
「在下請你人莊談，不然……」
「不然，老夫把消息傳出，不久之後，你這瑞桑莊就會易主了，是不是？」
桑三爺仰天狂笑，說：「毒無常，就憑你只口獨香在外面胡說八道，就會有人相信保水縣的士紳桑三爺，是宇內三大神秘劇賊之一的絕筆生花商世傑？」
「只有白癡才不相信，當然，我毒無常自會設法令他們相信，你知道，江湖上管閒事的人很多，即使是捕風捉影雞毛蒜皮的事，也會有人慎重其事查個水落石出，而閣下是經不起查的，雖則你自以為可以一手遮天，」
「那就去設法令他們相信吧！」桑三爺說，作勢轉身欲人。
毒無常桀桀怪笑說：「我敢保證你十天半月之內，便會有不少好奇的江湖豪傑前來窺探打聽求證。然後是官府的鷹爪聞風而來，瑞桑莊將風聲鶴喚，草木皆兵。尤其是江南第一名捕南京鬼見愁俞瑞，那位仁兄可真是精明幹練經驗豐富的高手名家，豈止是鬼見愁？連神見了他都怕。」
桑三爺倏然轉身，沉聲問：「毒無常，你何不打開天窗說完話？你為何而來？」
「這才像話。」毒無常說。
「你說吧！看商某是否擔待得起。」桑三爺向前舉步。
「不要過來，我是很小心的。」毒無常舉起手杖：「你絕筆生花藝臻化境，論真才實學，我毒無常甘拜下風，因為我不能毒死你，你死了我豈不是白忙了一場？所以你最好不要近身死纏。」
「說了半天，你還沒說出所為何來，總不會是勒索吧？」桑三爺不得不止步：「你毒無常不是一個勒索的人。」
「不錯，但偶或也勒索一二。」
「你也想勒索我！」
「不，老夫行囊已豐，無需勒索，早些天在太平府，向寧王府的水路急報站勒索了一大筆金銀。」
「那你……」
「向閣下討一些消息。」
「你說說看。」
「你認識天台挹秀山莊姬家父子？」
桑三爺一怔，瞪視著陰笑著的毒無常，眼神完全變了，變得凶狠、陰森、怨毒。
毒無常打一冷戰，驚然而驚，不由心中暗叫：「好懾人心魄的怨毒眼神！
「你說什麼？」桑三爺陰森森地問。
「老夫說的話清楚得很，」
「你不知道天台姬家是白道人士？」
毒無常哈哈狂笑，笑完說：「老夫只要知道你是否與他有交情？」
「胡說八道……」
「算了，桑三爺。」毒無常輕拂著手杖，鷹目捕捉對方的眼神變化：「上次魔邪九華大會，姬家父子成為寧王府的奇兵，可惜不但沒有發生作用，姬家反而被李天師逐出寧王府，內情你該比老夫清楚。」
「在下該清楚嗎？」
「當然，因為與閣下有切身的關連，娘家父子至九華，不走徽州而走南京，遠繞了好幾百里，其中內情知者不多，但不多並不是無人知悉。」
「在下就不知道。」
「算了吧！閣下。姬家父子藉口護送學舍夫子畢夫子夫婦遊歷，所走的路線與明暗中落腳的所在，老夫皆打聽得一清二楚。他們在溧陽耽了半天，在溧水逗留一天兩夜，當夜就在貴莊出人，二更正來，四更未出，對不對？」
「你大概是見了鬼了。」
毒無常語氣極為肯定地說：「可是目擊的人說得有憑有據，當然老夫不能告訴你他是什麼人。老夫不管你們之間，有些什麼不足為外人道的內情，只希望閣下坦誠相告，那畢夫子夫婦是不是順天王。早些天和州出了一些怪事，結果是神龍浪子被暗算中毒而死，畢夫子暴露了順天王的身份，最後傳出順天王與濁世狂客在烏江鎮江濱午夜決鬥，屍沉江底的消息。」
「不錯，這些事在下聽說過，發生在鄰近的大事，在下不能說不知。」桑三爺冷冷地說：「至於畢夫子是不是順天王，恐怕沒有人能答覆你。」
「你就能答覆，除非你要隱瞞什麼。桑三爺，華夫子與姬家父子，早些天是否由貴地經過？希望誠告他們的去向，老夫務必要找到他們，證實一些事。」
「在下一概否認你所說的事，桑某既不認識畢夫子，更不認識什麼順天王，也不認識姬家父子。」
「這就是你的全部答覆。」
「你為何要找他們？你不是在和州與他們合作嗎？」桑三爺不直接答覆，轉變話鋒反問。
「老夫為人殘忍陰毒，睚眥必報。不是甘心受人利用的人。」毒無常大聲說，神情激奮：「不錯，老夫曾經與他們合作，沒料到反而被他們利用了。那天老夫替他們辦事，不幸落在對頭手中，好不容易逃得性命，他們卻丟下老夫溜之大吉。」
「你要報殺徒之恨，神龍浪子死了，你還有什麼可抱怨的！」
「你怎知老夫要報殺徒之恨？嗯！只有一個可能，閣下。」
「若要人不知，除非己莫為。」
「這說明畢夫子已經來過了。」
「胡說八道。」
「這證明神龍浪子已中毒而死的消息，很可能是順天王的另一條詭計，利用老夫作為證人，老夫如不查個水落石出，絕不罷手。」毒無常咬牙說：「現在，我再問你一聲，你知不知道他們的下落？」
「毒無常，你的膽子也未免太大了。」桑三爺仍然避免回答正題：「你既然知道我絕筆生花的底細，竟然沒將商某看在眼下，先殺了在下隱身石臼湖的弟兄二十餘人之多，復登門威脅在下強討江湖隱秘，你未必太狂妄得令人髮指，把商某看成可任意宰割的可憐蟲。毒無常，你知三爺我的打算嗎？」
「你能有什麼打算？」毒無常問。
「三爺這份家業，算得了什麼？商某年方半百，再花十年工夫，重建基業並非難事，因此，你必須償我那些弟兄的命，你明白嗎？」
「哈哈！少吹大氣了，你們誰近得了我毒無常？」毒無常怪笑，狀極得意：「老夫如果沒有把握，豈可前來脅迫你供給消息？好，你不肯合作，咱們走著瞧，老夫暫且告辭，後會有期。」
「哈哈！你走得了？」桑三爺也怪笑著問。
「老夫要來就來，要走就走。」
「你走走看。」
毒無常警覺地轉首回顧，吃了一驚，猛地一聲怪叫，向斜後方飛躍三丈，輕功之佳，令人驚然驚心。
原來他發現身後四五丈，幽靈似的出現三名大漢，每人右手有一支標槍，左手有四枚之多。
後右側方脫身，該是安全地帶，二十餘步外路旁的竹林，正是隱身遁走的好地方，但身形一著地，他駭然止步。
竹林內，踱出兩個男女，男的英俊魁偉，女的貌美如花。男的彤弓已經拉滿，狼牙箭在弦即將發射。
女的年約十七八，隆胸細腰，一身黛綠勁裝，襯得胴體凹凸分明，美得令人屏息，魁一的缺憾是鳳眼太過冷厲，眼神如利劍，令人不敢逼視，女孩子這種眼神，足以令男孩子退避三舍，在她眼下抬不起頭來。
她手中，握了一根唬人的長傢伙，丈八鞭。
鞭烏光閃閃，在她手中繞了四團，尖端細如小指，帶了三根兩寸長的黑絲穗，兩丈外足以將人抽倒。
「你來吧！我在等你。」英俊的年輕人陰森森地說，矢尖指向毒無常的胸腹：「我不信你能閃得比箭還快，我這把三石弓在百步內，箭跑得比聲音快，你能快得過聲音嗎？試試啦！」
毒無常心中一寒，知道已落人重圍，估計錯誤，今天大事不妙，扭轉身形以身右向敵，右手的手杖護住身軀，沉聲問：「你是誰？你……」
「區區商偉，目下的姓名是桑世偉。由於名中有一世字，因此沒有人懷疑家父的真姓名。」
「令尊的真姓名是商世傑，難怪沒有人懷疑他的身份，世間豈有父子同輩之理？這種手段果然高明。」
毒無常有意拖延時間，希望等天黑脫身。
「把你的外衣脫掉丟下，棄掉百寶囊，手杖先丟過來。」商世偉說。
「你想要老夫投降？」
「是的，家父要從你口中，證實一些事。」
「你少作夢……」毒無常沉喝，突然向下一伏。
老天爺保佑，身側恰好有一個土坑，方圓約丈餘，深有兩尺，好像是天雨後積水的地方。
箭從他上空呼嘯而過，危機間不容髮。
他像一頭怒豹一般，貼地飛撲而上。不能讓商偉搭上第二枝箭，他得拚老命撲上拉近距離。
糟了！
烏光疾閃，嘯風聲驚心動魄，叭一聲響，背部左琵琶骨挨了一鞭，令他氣血翻騰，沉重的打擊力道，把他斜衝的身軀打得向下一沉，胸腹著地。
他反應超人，忍痛手腳一拍一撥，人向前貼地竄出。
「叭叭！」又挨了兩鞭，一中腰背一中左膀。
他強忍痛楚，奮身急退。
對方的確怕他的奇毒，不敢再發招，因為雙方已拉近至一丈五六了，兩人疾退進竹林，一閃不見。
身旁是幾株灌木，高有丈餘，他疾滾而入，到了樹叢下，老鼠般向內一鑽。
「哈哈哈哈……」桑三爺的狂笑聲入耳。
他到了樹叢後，心中暗暗叫苦。
後面是一片三四畝大的草坪，坪前面就是大路，向兩邊瞧，莊門前茂盛的桑林，遠在百餘步外，絕難逃至桑林，利用桑林脫身。
他倒抽了一口涼氣，心中狂叫：「一時大意輕敵，天絕我也！」
他後悔已來不及了，估計錯誤，自陷死境。
他以為絕筆生花必定因黨羽死傷淨盡而心中害怕，毒無常的威名也足以令絕筆生花喪膽，為了保全基業，絕筆生花不敢不委曲求全，在脅迫下低頭就範。可是，他完全料錯了，他以為絕筆生花的真才實學並無驚人之處，絕不敢在奇毒之下冒險反抗。其實，絕筆生花的武功比他高明得多，而且事先得到逃回人的示警，並不畏懼他的奇毒。
他毒無常的名號，也唬不住絕筆生花。
更糟的是，他不該一時激忿，殺了絕筆生花二十餘名弟兄。
原來以為絕筆生花絕不肯放棄此地的基業，必定和他妥協屈眼。卻沒料到絕筆生花根本不在乎基業，發了狠布下了天羅地網等他前來送死。
「刷！」一聲響，枝葉搖動，一支標槍破空射到，插入他身右的樹幹下，距體不足半尺。
「毒無常，你希望被釘死在樹下嗎？」絕筆生花的叫聲傳到：「你也算是江湖名人之一，死也要死得光榮些，出來吧！在下給你一次光榮而死的機會。」
嗤一聲銳嘯，然後是弦聲震耳，一根狼牙箭透樹叢而過，距他的頂門不過三寸飛越，嚇了他一大跳。
高大如門神的賈師父，出現在草坪邊緣，大踏步接近，厲聲怒叫：「你殺了我的二弟，你我不共戴天，你出來。」
他一咬牙，舉杖護身而出，大叫：「姓商的，你說過給老夫一次光榮而死的機會，老夫信任你。」
絕筆生花出現在另一邊，沉聲說：「不錯，商某言出必踐。」「好，叫令郎放下弓。」
商偉出現在另一角，弓已經不在手，說：「你可以放心，用箭未免便宜了你。」
他向賈師父走去，沉聲問：「誰是你的兄弟，你為何不帶兵刃？」
「少廢話，你上！」賈師父沉喝。
他反而心虛，腳下一慢，對方雙手空空，腰帶上連一把匕首也沒有，怎敢冒失地向他挑戰？
賈師父雙手自然下垂，怎麼也看不出兵刃藏在何處。
「你貴姓？」他硬著頭皮問。
賈師父不加理會，銅鈴眼死死地瞪視著他，頰肉因咬緊牙關而出現抽搐，站在那兒像石人。
他低頭沉思，希望能想起這個人的來歷。
他闖蕩半甲子，博聞強記熟悉武林秘辛，希望能從記憶中想起對方的底細，以便知已知彼擬定對策。
他想起了飛刀賈，欣然脫口叫：「你是……你……」
他只說出兩個字，一道淡淡的虹影已以駭人聽聞的奇速，越過了三丈餘空間，快得令人肉眼難辨，看到了淡淡虹影，虹影已到了身前。
他反應超人，奇快絕倫，可是仍然不夠快，本能地向側一閃，舉杖招架。
毒無常畢竟上了年紀，行動有點用不上意念，就在他身形始動的瞬間，小飛刀已閃電似的貫胸而入。
他身軀一震，連退三步，舉手杖向前一指，嘎聲叫：「穿心刀賈二……賈昌……煥……
咽……」
他一晃，再晃，但終於穩住了，支撐著不倒，「你這凶殘惡毒的老豬狗！」穿心刀賈昌煥切齒咒罵：「血債血償，不能便宜了你這老毒鬼！」
「你……我沒看到你………你出刀………」
「看到了你也躲不了。」
「你……你為何要……要射偏兩寸？」
「因為你不能就這樣死掉，我不能因二弟的仇恨，誤了莊主的大事。」
砰一聲響，毒無常終於支持不住倒下了。
穿心刀扭頭便走，鋼鈴眼中滿是淚水。
夜來了，晚霞漸消。
瑞桑在安靜如恆，雞犬不驚，似乎並未發生任何事；過去的事已經過去了。除了瑜王莊的人，誰也不知道毒無常的下落，就這樣，這位江湖朋友恨之切骨的三殘之一本無常，突然失去蹤跡。
暮色蒼茫，永旭與冷魅泰然經過莊前的三忿路口，遙望百步之外的莊門，看不出任何異狀。
門外兩側的桑林內有兒童嘻戲，從田間運莊的長工們，荷鋤而行，唱著荒腔走板的俚曲，一切皆顯得和平安詳。
大開的莊門並無警衛把守，這座莊與其他的大農戶農莊並無不同。
兩人不在附近停留，以免弓起莊中人的注意，沿大路泰然奔向縣城。
永旭一面走，一面訝然向冷魅說：「怪事！難道毒無常還沒來？」
「他總不會比我們後到，那老毒鬼天不怕地不怕，倚仗一身毒物，從不將別人放在眼下，他如果來了，莊內怎會毫無動靜？」冷魅也大惑不解：「也許，他準備夜間前來也有可能。」
他兩人卻不知，毒無常身上的毒物，皆被蛇郎君搜光了，僅在太平府臨時配了一些毒粉應急。
毒無常最霸道的無常誰打造不易，打造一枚最少也得花十天半月工夫，牛毛毒針也極難打磨，比繡花針還要細小，要打磨一枚，也得要三五天工夫，至於配製其他的毒物，絕不是十天半月便可弄得到材料的。
由於蛇郎君返回詹二爺的祖宅時，毒無話已經逃掉了，因此蛇郎君並未將擒毒無常的事告訴永旭和冷魅，所以兩人皆不知毒無常被擒之事。
「那麼，我們也晚上來。」永旭說。
「不先警告絕筆生花？」
「等一等再說，我要設法找一個村農去傳信。」
「瞧！前面路右的田野中有一個人。」
「你先躲一躲，我去找他。」
永旭說著將包裹交給冷魅，一拉髮結，成了一個披頭散髮的怪人，往路旁一閃，真像個妖怪。
不久，他回到原地，天已黑了。
兩人一面趕路，永旭一面說：「我給了那村夫一百文錢，要他到瑞桑莊報信，說毒無常要來鬧事，我出現時，那村夫嚇得半死，他以為我是鬼，夜色茫茫，這份扮相真也嚇壞人。」
「我綽號叫冷魅，裝神弄鬼的事應該交給我辦。絕筆生花是宇內最神秘的三劇賊之一，來去如風神山鬼沒，他的輕功必定驚世駭俗，我想和他較量較量。」
「據我所知，他的判官筆短而細，稱為生花妙筆，長僅一尺二寸，不知藏在什麼地方。」
「按常情，應該是藏在衣袖內。」
「不一定，還沒聽說過有誰曾經擊敗過他。」
「你能嗎？」
「可能。」永旭微笑著說。
「你怎知道？你從來沒見過他。」
「你知道性空大師？」
「三菩薩的苦行頭陀？這位怪僧出身少林，般若大真力修至無堅不摧境界，在江湖十五風雲人物中，他該是功力最高的一個。聽說，魁一能與他的般若大真力相抗的絕學，僅有字內三仙的乾元大真力。」
「性空大師從未擊敗過任何人，也從未聽說有人勝得了他。」
「這……這倒是真的，只要發生糾紛的現場有他出現，雙方的當事人不敢不知難而退，所以尊稱三菩薩之一，你是說他
「那是三年前的事了，地點是南京下游第一大埠鎮江，南郊回龍山八公巖，當地首富尹大爺的菊廬精舍。尹大爺是在家修行的居士，也是金山寺的護法檀越。那天晚上剛好在精舍招待金山寺名僧監院大師宏光，與宏光同蒞精舍的就是苦行頭陀性空。」
「我好像隱約聽說過這件事。」冷魅說。
「那晚侵人菊廬精舍的人，就是絕筆生花商世傑，一群黨羽被兩僧擋住了，絕筆生花連攻三筆，皆擊中苦行頭陀的左肩並，但皆中而未傷，絕筆生花乖乖見機率眾退走，事後，苦行頭陀的右手，有一句之久不能提重物。」
「你的意思是說……」
「苦行頭陀不但沒還手，而且是任由對方施展的，絕筆生花的生花妙筆，是九合鋼母所煉製，鋒尖銳利無堅不摧，可破任何內家氣功，但在全力施為下，依然攻不破苦行頭陀的護體禪功。頭陀在不抗拒不反震之下，僅穴道略受震傷而已，可知絕筆生花的內功火候，仍未達到爐火純青境界，所以我估計可以勝得了他。」
「哦！你的內功火候，比苦行頭陀的般苦大真力更精純。」
「至少不會比他差。」永旭泰然說。
「我該打！我怎麼忘了你在九華擊敗順大王的事，順天王的太乙玄功天下無敵，但你擊敗了他，這就是他一直不敢和你面對面拚搏的原因。」
「在九華我並未擊敗他，九華精舍淬然相搏，可說是勢均力敵兩敗俱傷，日後生死相拆，還不知鹿死誰手。」冷魅幽幽一歎，緊緊地挽住他的手臂，將臉頰緊偎在他的手臂上，遲疑地低聲說：「永旭，能不能免去這一拚，可否得放手時且放手？」
「這……我不能答覆你，必須等雙方見面之後，按情勢才能決定。」永旭慎重地說：
「以這次九華之會來說，他是投奔寧王府而去的，而寧王正準備興兵造反，在這種情勢之下，我必須除去他永絕後患，兔得他再荼毒天下。」
「永旭，我想，他蹂躪四川，害人萬千，固然萬死不足以蔽其辜，但也許造反是不得已……」
「什麼不得已？他本來就是一群山寇的首領。」永旭憤憤地說。
「永旭，你也走了許多年江湖，難道你沒發現，有些地方的人，很難活下去嗎？尤其是那些安份守己的人，活下去真艱難。」
「這……」
「以我家來說，算起來也是地方小有身份的人家，十家人聯保，任何一家有子弟出了亂子，十家的戶長皆受到刑罰，不受刑杖也得罰錢。任何人離家遠出百里外，便得取保申請路引，不然寸步難行，任何事出人衙門，見了官就得爬伏下來跪伏如羊，欠了百十文稅，打了不算還得枷號示眾。我曾在江西逗留過一段時日，在武昌府也見過世面，朝廷封在各地的龍子龍孫，似乎沒有一個是像人像樣的，江西寧王府陰養死士刺客，網羅山寇湖賊，公然打家劫舍，各地遍設稅廠敲骨搾髓，甚至擄人勒索，搶劫州縣府庫，任意在大街殺人。永旭，你認為朝廷真不知道這些事？」
「小梅，我們不談這些。」永旭不勝煩惱地說。
「順天工造反，誰敢說他不是被逼反的？早些年的白衣軍蹂躪七省，三過南京，三十六天罡賊首中，誰沒有一把辛酸淚？」
「小梅，你似乎很同情他們？」
「不是同情，而是就事論事。」冷魅幽幽一歎：「我敢說，江湖人至少有十之八九是亡命之徒，是官府所不容的不法刁民。老實說，所行所事，比那些成則為王敗則為寇的造反叛賊，只是五十步笑百步而已。江湖人一旦財足了，勢大了，也難免做出進一步的愚蠢事來，大邪就是這種人。」
「我想，我會考慮你的話。」永旭喃喃地說。
「永旭，毀家之恨刻骨銘心，你饒不了順天王，我恨死了荊紹正，事雖不同，仇恨卻是一樣的。但順天王是朝廷的欽犯，他必須盡一切手段掩護自己，虛虛實實真真假假，你犯不著為了他浪費多年的大好光陰在江湖流浪，是嗎？」
「小梅……」
「經過這次的大風浪，我真害怕，要不是有你在，恐怕我已經披髮入山遁世了。」
「小梅，人活著，本是一件不容易的事，要活得自在，是要付出代價的，隱世求禪潔身自求多福，並不是什麼好德性。一個人為了活命而活，也未免自私了些，也沒有多少義意。
小梅，我並不是一個以天下為己任的人，我只有一個小小的心願，那就是阻止順天王再荼毒生靈。這次九華盛會，要不是我及時揭破他們的陰謀，順天王必已投入寧王府，寧王將如虎添翼，為禍更烈。」
「我願幫助你完成心願。」冷魅說。
永旭輕拍她的掌背，感慨地低語：「真的，要不是為了順天王，我是不會在江湖浪費自己的生命。小梅，你能不能等我兩年？」
「你……」
「這兩年中，如果再無訊息，我便放手不管了，」永旭喃喃地說：「那時，我會向你……向你……」
「我會等你一輩子。」冷魅激情地說。
永旭停步，緊緊地擁住了她。
夜黑如墨，四野蟲聲卿卿，大道上空蕩蕩，只有兩人在路中緊緊地相擁在一起，兩顆心猛烈地跳動，誰也不想開口說話，此時無聲勝有聲。
久久，永旭鬆開擁抱，溫情地說：「走吧！得先找地方安頓。」
溧水只是一座約有千餘戶人家的縣城，城周不足五里，丈餘高的土城牆連小偷都擋不住，卻有六座城門，城門其實也是街口。
兩人越城而入，在西大街的高昇客棧落店，要了一間有內外間的上房安頓。
高昇客棧規模不小，三店面四進院，客人似乎並不多。
溧水縣城不是商埠，商埠在城南十五里的洪藍市，那是新糧倉的所在地，運糧船通常發自洪藍市，泊靠城西十里的胭脂岡，商賈在縣城辦妥一切手續之後，方下放秦淮河直達南京。因此，城內很少看到役夫一類閒雜人等，住店的大部是商行的有頭面人物。
地近南畿，住店的手續相當麻煩，在這種小地方落腳，想逃過有心人的耳目，事實是不太容易的事。
安頓畢，冷魅在內間洗漱畢，出到外間一看，看到永旭正在各處角落察看。
「你在找什麼？」她問，頗感詫異。
永旭低頭沉思，久久方低聲說：「絕筆生花在此隱居，不但對江湖消息靈通，對臥榻之旁的一切動靜，該有妥善的安排，小梅，你不覺得這間客棧有點可疑嗎？」
「牆是雙層牆，門窗堅實，上面有承塵躲不住人，但預先藏身在內卻無慮被人發現，你看過一般一流客棧，是否有如此札實的房舍？的確可疑。」冷魅也提出意見。
一個大閨女走江湖，如不處處留心謹慎，後果不堪設想，所以她進房的片刻，便已看清一切，女人到底細心些。
「還有，那位賬房夫子……」
「不錯，沉靜穩健，一舉一動從容不迫氣概不凡，他的姓名是……」
「劉十二，以排行為名。」永旭說：「目朗須豐，外表樸實，胸藏珠現，不是等閒人物，我們得小心。」
「你認為他是……」
「可能是絕筆生花的眼線，我去叫些食物來，順道看看形勢，小心了。」
他出店而去，不久獨自回房，接著店伙將晚餐送入。
冷魅暗自留心，兩人一面進食，她一面說：「店伙似乎老實得很，並沒有四處察看問東問西。」
「這就是他們高明的地方，恐怕他們已對我們生疑了，今晚我必須留在房中照應。」
冷魅不好反對，說：「進出的路可有著落？」
「不容易，這店房的格局，沒有可供夜行人出人的地方，設計得有章有法，整座客店，可以最少的人手，監視最廣的空間，但我已計算妥當了。」
「這表示設計的人是行家，無意中暴露了身份。」
「對，絕筆生花出人富豪巨宦府第，知道各式建築的優缺點，當然知道為自己建造安全的居處，瑞桑莊的房屋格局，必定比這裡更安全，這提醒我要多用心機，等於是幫了我一次大忙，不然冒冒失失地闖進去，很可能陷死在內，」
「你猜想裡面有機關利器。」
「對，一定有。」
「你……」
「放心吧！論機關埋伏，香海富可說首屈一指，但我仍然來去自如，瑞桑莊絕不比香梅直凶險，」
「千萬小心，急不在一時，切記不可深人，我不放心，我一定要跟去，至少可以在外回桂應，你認為我在此地能安心？」
「你……」
「我一定要去。」
「這……好吧！那就晚一點前往。但你得記住，除非萬不得已，不可逞強，一擊即走，絕不可被人纏住。」
「我會小心的。」冷魅欣然說——
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