第 一 章 百煉成鋼

　　除了山還是山，千峰萬巒綿綿無盡，有些奇峰高入雲表，有些峭壁千尋陡落，幽邃無際。
　　抬頭上望，雲封天柱，蒼鷹迴翔於日雲之下，悠悠蒼穹下一片平和安詳。
　　俯瞰千尋麓谷，霧鎖川溪，籠罩陰森叢莽，誰也不知道這片神秘的天地裡隱藏了些什麼天地的奧秘。
　　大多數地域，千百年來從沒有人進入這片神秘天地，那裡面也的確不適宜人類居住。
　　這就是浙西山區的風貌，除了稍有平原的各處河谷建了城鎮之外，大多數地區都是人跡罕至的窮山惡水，只有飛禽走獸生息其間。
　　人不能僅靠飛禽走獸活命，因為人畢竟是雜食的生物。而且，人不能像野獸一樣，與禽獸一樣生活，茹毛飲血與禽獸一同生活的時代已經過去了，人需要追求吃與活下去之外的生活空間。因此，從聚族而居演變為共建城市。
　　要人們重新拿起獵獸工具，回到山林裡重新與野獸生活在一起，那是不可能的事；把一個人趕進萬山叢中，生存的比率幾乎等於零。
　　這裡是浙西山區，有些地方仍然是洪荒叢莽。
　　沒有任何一個笨蛋會拋開花花世界，跑到這種地方來生活；在這裡活下去沒有任何意義，也活不下去。
　　附近城市也有獵戶，但狩獵區決不敢延伸至洪荒叢莽區，那裡面稀奇古怪的猛獸，可不是普通獵戶對付得了的，甚至一頭小獸，也具有致命的危險性。
　　但天下沒有絕不可能的事，洪荒叢莽不適宜人類生活，並不表示絕對沒有人類涉足其間，因此，才會有各種稀奇古怪的神話、奇事、異聞、幻想等等故事流傳於世，尤其是有關神仙、妖怪、奇禽異獸等等傳說，在外面的山區城鎮中廣為流傳。
　　那裡，是死亡的神秘絕域，也是人們幻想、嚮往的神仙勝境，更是引起追求、探索、幻想的目標，吸引了一些冒險家的注意和好奇。
　　好奇興慾望，使絕域裡偶或出現人的蹤跡。
　　慾望有多種，因人而異。
　　找到神仙，成仙脫離污穢的塵世，不再在人間浮沉，也是慾望之一。
　　獲得某種渴望的東西，比方說奇珍異寶、靈藥、財富，也是滿足慾望之一。
　　好奇，那就範圍更大了。探險、征服、表現勇氣……不一而足。
　　總之，這裡的確有人跡。
　　這裡是奇峰圍繞的谷地，怪石嵯峨、古森林遮天蔽日的叢莽，經常雲湧霧繞，禽獸成群。小山溪在亂石間形成一泓深潭，可能水中含有禽獸所需或喜愛的某種礦物質，很可能是鹽分，因此成為禽獸們聚集的地方。成群的獐鹿散佈在這數十里山林間，連在群峰間翱翔的金鷹、林雕、蒼鷲，也以這六七里長、三四里寬的碧潭為中心，兇猛地獵食飛禽、小獐小兔、蛇類，甚至小羌幼鹿。
　　猛獸更把這一帶當成狩獵場及繁殖的勢力範圍。
　　那時人口問題不大，連城鎮也人丁有限。東起杭州，西迄黃山，北自天目，南伸千里，所有的城鎮都不大，誰還願意深入山區生活？這一帶就成了飛禽走獸的安樂窩。
　　飛禽走獸最大最可怕的敵人是人類，本身互相吞噬、互相殘食的消耗率會維持一定的天擇標準、自然生態，而無虞滅絕的噩運。
　　已經是午後正末之間，不是猛獸獵食的時光。
　　水潭邊的石崖上，擱了一隻怪包，一看便知是人類的製品，禽獸是不會使用工具的。包括猿猴類的山魈、大青猴、灰猿，都不會使用工具。
　　這裡滿山都是猿類和猴類，五尺高的大青猴，拼起命來比虎豹還可怕，狹路相逢發起威來，它會把人撕得粉碎。但它最大的敵人不是人，是虎豹和三四丈長的大蟒，及體型小的雲豹。
　　在這裡，人是十分脆弱的。
　　是一個用籐編製的背負盛具，粗編成拳大格網狀，裡面牢牢地網盛著七根石筍狀長石，鏤刻有奇怪的符錄形圖案，每根的重量約二十斤上下。
　　看背具的形態，還可以加盛。
　　三頭已有大犬大小的小豹，正在將背具當做玩物，撕咬，拖拉，抓撥，互相追逐，玩得正興高采烈，樂此不疲無休無止。
　　那頭不算尾身長六尺，陰森威猛的巨型金錢母豹，在附近往復走動，不時發出警告性的低吼聲，不時突然以閃電似的速度衝向不遠處的幾株十餘圍粗的巨樹下，發出可怕的咆哮，甚至衝上三丈左右枝椏分杈處的下方，料定無法上去才狼狽地摔落下來。
　　樹上，半蹲半站著一個人，一個肌肉如古銅，身材將近七尺的大人，但嘴上無毛，臉上仍留有童稚的小大人，臉上的神情顯得半怒半煩躁，經常作勢往下跳。
　　赤著上身，下披一件羌皮短裙。羌皮是剝下自製的，皮裡仍可看到軟皮板。
　　腰間用普通長布腰帶圍系，繫著唯一的武器尺二匕首。另一個長方形的，也用羌皮裹住的小包，裡面盛著他返回城市時穿著的衣褲。
　　這表示他入山時把衣褲脫下包藏，以便重返城市時穿著，深山禽獸世界用不著衣物。
　　金錢大豹從沒見過人，所以把他看成猿類了。猿猴類天生是虎豹的點心，這頭大豹根本沒把他這個無毛猿看成威脅，但無法將他趕出巢穴的地盤，因此頗為不悅，再三示威無效，也就經常獸性大發，以保持幼豹不受威脅的危險距離。
　　少年的一身肌肉，並不特別有稜有角，畢竟年紀還小，雖有成年人的身材，卻沒有成年人的堅強紮實，但已經夠稱得上雄壯了。
　　腳上有鹿皮綁腿，鹿皮腳墊，底部有籐編的外底，皮也是鮮剝的，可知他的腰包裡一定有一雙重返城市穿著的鞋子。
　　「該死的！別再咬了！」他向猛咬背袋的三頭小豹大叫，咬牙切齒地揮動著大拳頭示威。
　　說的是帶了鳳陽腔的官話：大明皇朝官定的語言。
　　母豹一聲咆哮，向樹下衝來，勢若雷霆，張牙舞爪一躍三丈，速度無與倫比。
　　他剛跳下，趕忙一挫身重新上縱，手一搭干，升上四丈高的橫枝。
　　母豹則衝上、飛躍，僅及兩丈餘，四爪齊動，樹皮紛飛，又升上近丈，最後抓不牢向下掉，柔軟的身軀滾了一匝，毫髮無傷，仰首向上張牙舞爪咆哮。
　　「要不念在你有小豹，我不宰了你才怪。」他也揮著大拳頭向下叫罵：「滾開！滾開！」
　　很糟糕，背袋好像有兩根籐被咬斷了！一根石筍稍細的一端筍尖，已滑出網格一半了。
　　他心中大急，猛地斜向飄落，又快又急有如流星墮地，腳一沾地，身形再起。
　　母豹發現了他，瘋狂地一縱三丈。
　　他的速度，竟然比快如電閃的母豹快得多。
　　一腿掃飛一頭小豹，再一掌把另一頭拍翻出丈外，一把抱起背袋，拾起了散開了的石筍，向水潭飛奔，逃命要緊，水潭是安全的保護區。
　　這一耽擱，幾乎被母豹追上了。
　　七根石筍，重量不下一百四十斤，與他的體重差不多，逃的速度居然慢不了多少，而且可以縱躍，可知他的精力和彈力，肌肉的爆發力是如何的驚人駭世。
　　一聲轟隆水響，他縱身入水。
　　母豹不肯干休，也一躍入水。
　　他向下潛，母豹乖乖游回潭岸。
　　他在五六丈外的水面冒出頭，踩水術十分高明，抱著百餘斤石筍，居然可以露出半胸。
　　「下次，我一定剝你的皮做衣褲。」他向在潭畔咆哮的巨豹大吼大叫：「你給我記住，不饒你，決不！」
　　人獸對吼了片刻，他嚇不走大豹，乖乖向不遠處的潭灣游去，潭面劃出人字形的波浪，速度像一條大魚，破水急游，速度奇快。
　　同一期間，昌化縣北面，唐山與武隆山之間，一座佔地頗廣的果園中，那座本縣頗有名氣的梅園精舍，來了一位遠客。
　　唐山保護著縣城的北背，城與西北的武隆山，幾乎連在一起，是城外的小山，和城南郊雙溪南岸的南屏山，形成城外圍的屏障。唐朝所設的唐山、武隆兩縣，就是以這兩座山命名的。
　　梅園精舍的主人，本縣的人稱他為老梅翁，姓梅，栽了萬餘株品質不差的甜梅，別家的梅子都是酸的，他家的甜梅一黃就甜。
　　老梅翁子孫滿堂，有些子孫遠在杭州府城經商，在本縣城內也有房舍產業，梅園精舍是專門留給老太爺安度晚年的養老處所，平時住在城裡的孫輩小兒女，嘻嘻哈哈往城外的精舍跑，來回要不了一個時辰。
　　昌化屬杭州府，是本府除府城外最大的一座城，與南京徽州府接界，七里大的城在這山區偏僻地帶，算是頗具規模的山城了。
　　梅園不時有外客光臨，也不時有年輕的人居住。據說，年輕人都是老梅翁的子侄輩。
　　這十餘年來，其中一位姓張的子侄，五六歲就和老太爺住在一起，晃眼十餘年，從一個勉可學步的娃娃長成人高馬大的少年。地方人士理所當然把小娃娃當成老太爺的孫輩，從沒留意姓張姓梅。
　　小娃娃每年都有一段時日蹤跡不見。據老太爺說，是回家與親人團聚，不久又重新出現，鄰居不以為怪，久之也習以為常了。
　　精舍外圍，與梅林隔出一圈防火地帶，其中建了不少練武的設備，供子侄們練武。
　　山區的居民，要與天爭、地爭、獸爭，野人爭，也與人爭。所以練武是不可或缺的防身保命技藝，人人都練，不以為怪。
　　來客是一位仙風道骨的長者，竹杖芒鞋，掛了一個旅行包裹，午後施施然進入精舍外的園門，受到老太爺兩位孫輩壯漢的熱烈歡迎。
　　來客姓柳，梅家的晚輩稱之為柳爺爺。
　　梅園精舍除了小孫輩的女娃娃之外，平時沒有其他女眷居住，梅老奶奶也很少在鄰居串門子，所以顯得陽盛陰衰，缺少柔味。
　　客堂中，賓至如歸。客人已安頓停當，要在梅園作客一段時日。
　　兩老在花廳品茗，年輕人不便相陪。
　　「怎樣，柳老哥，這次雲遊崑崙，有何所獲？」老梅翁打開活匣：「看到西王母了？」
　　「見鬼羅！那兒果真是窮山惡水，****都不生蛋的地方，哪有什麼西王母？《山海經》這部書，純粹是騙人的。」
　　柳道人自嘲地笑笑：「上當的不止我一個人。沿途不是蒙人就是番人，倒是開了不少殺戒，非常遺憾。」
　　「哦！他們真的如此仇視漢人？」
　　「並不真的仇視漢人，而是仇視一切外人。我還以為國土之外，所有的人皆慇勤好客呢！豈知大謬不然，他們殺得比咱們漢人還要凶。那什麼天下一家的廢話，大概一百萬年以後仍難實現。哦！小伙子呢？」
　　「取十符去了，還有五天期限。」
　　「什麼？他去取十符？」柳道人吃了一驚。
　　「有什麼不對嗎？老友？」
　　「有什麼不對？老天爺，那是年已及冠之後才可以進行的第二階段鍛煉。小伙子今年十六歲，是吧？」
　　「不要大驚小怪，老友。」老梅翁得意洋洋：「一是他的天分，加上後天苦學，而且他堅持要試，我不想掃他的興……」
　　「不！你這傢伙一定老糊塗了，他……那多危險？你要坑了他，我怎麼向他老爹交代……」
　　「你急什麼？我兩個兒子都悄悄跟去，你擔的什麼心？就算他力所不逮，也有驚無險。」
　　「我說你老糊塗了，你還不承認。」柳道人憂形於色，不住抱怨，「走一步都可能生死間不容髮，你兩個兒子偷躡在後面，出了事，還來得及救應嗎？」
　　「你對小伙子好像毫無信心……」
　　「信心？」柳道人搖頭苦笑，「北起雙天目山，西繞黃山，南至大雷山繞回，全程千餘里……」
　　「一千八百九十里多一點。」
　　「十天期限，取回十個符，從大雷山繞回時，要背負兩百四十斤。你兩個兒子，三十歲才第一次辦到。再花三年，才完成五取五還，功成完滿，而小伙子才十六歲……」
　　「你等五天再說好不好？我幾乎已經認定他第一次就成功了。我調教了他十二年，當然知道他是不是一代奇葩。我兩個兒子就因為天資不夠，所以才不許他們積修外功，成就得太晚了，銳氣已盡不堪大用。」
　　「我就是不放心……」
　　「所以你無法調教門人，有天才也教不了，樣樣不放心，保證一事無成。」
　　「我如果有兒子，我會給你教。但是，小伙於是張家的人……」
　　「張家都不在意，你操的什麼心？張家反正兒子多，少一個……」
　　「該死！你說少一個是什麼意思？」
　　「天有不測風雲，人有旦夕禍福呀！該死的人活不了，不該死的閻王也不會收。別擔心啦！談談你的探險見聞吧！」
　　「你給我記住，出了紕漏，我給你沒完沒了。」柳道人半真半假吹鬍子瞪眼睛，「以後再碰上有天分的人，我再也不送來給你玩取符還符的把戲了。」
　　「老友，我已經有預感。」老梅翁長歎一聲，「這種非人的苦練，恐怕後繼無人了，固然天才給我，天才也不一定肯吃這種苦。老實說，我還有幾個二十年？二十年才能訓練一兩個人，我已經心灰意冷了。老友，這六十年來，除了我兩個兒子成功之外，唯一成功的外姓子弟，恐怕只有小伙子一個人，真是悲哉！」
　　「先後十七個侄子弟，只有三個人能取回三符。」柳道人也搖頭歎息，「而且沒有一個人能在十天期限內返回，都是半途而廢。老友，我也替你難過。」
　　「談些所見所聞吧！老友。」
　　「最好能把小伙子的成就告訴我，我兩三年才來走一趟，但我關心他。」
　　「好吧！我告訴你，他的太一乾元大真力，已修至爐火純青，收發由心境界，你相信嗎？」
　　「我當然不信，你修了三十六年才臻此境界呢！騙人也該不要太離譜呀！」
　　柳道人笑了：「好好調教他，四年後我必須把他交給他老爹，不管他是否能達到你的目標，看他日後自己的造化了。」
　　「不要，老友，我希望能正式收他做門人，讓他修至功參造化境界，給我時間，不要倉促帶走他。」
　　「不行，我對他老爹有承諾，二十歲及冠，不管成功與否，我都得把他帶回給他老爹，沒有爭論的必要。」
　　攀上一座小峰，峰顛在望。
　　這座小峰小得奇怪玲瓏，坐落在高峰環繞的深谷中，高不及百丈，陡直如筆，或者可稱為一根大石柱，猿猴也難以上落。怪石嶙峋，石縫中生長著一些小樹小草，必須靠手腳並用，利用縫隙一寸寸往上攀登。
　　小伙子背上有八根石筍了，每根二十二斤。
　　登上峰頂，驚起一對林雕，焦急地繞峰急鳴，有幾次拚命下撲，六尺翼展激起狂風，鐵喙鋼爪觸目驚心，但皆被小伙子用樹枝做箭，打得羽毛散落。
　　原來峰頂建了雕巢，裡面有三個蛋。
　　這種林雕比西北的大雕小一半，向地面的攻擊力也差了幾分，身手靈活就不必怕它。
　　取出鷹巢旁石孔中的石筍，他從容繫牢在背袋內，僅歇息片刻，大汗已收，喝完竹筒中的水，丟掉竹筒，利用山籐向下攀降。
　　俗語說：「上山容易下山難」，那是指沒有工具而言，有工具毫無困難，利用山籐或繩索垂降，十分方便容易，往上攀則艱難百倍。
　　最後一段山籐直垂下地面，崖根下草木繁茂，他猿猴似的向下滑降，無暇察看下面的景象。
　　腳距地面還有五尺，突然聽到下面有聲息，向下一看，吃了一驚。
　　大喝一聲，他雙腳一撐崖壁，身軀急蕩而出，半途雙手一鬆，一拉背袋活繩扣，背袋飛墮，他的身軀加快向外飛翻兩匝，在降弧的頂點，手腳疾張急速拍振，人如流星。
　　一陣枝葉折斷聲傳出，他已摔落在五丈外的樹頂，向下疾落，身軀縮至最小限，最後抓住橫枝，像蝙蝠一樣伏貼在樹幹上。
　　似乎，他成了鳥，重量已消失。一條三丈餘長的錦鱗大蟒，正升起巨頭，要等他降下時一口吞下去，把他當成可吞的猿猴啦！
　　假使他沒聽到聲息，那就災情慘重。
　　大蟒也受了驚，到口的大餐失蹤，悄然溜掉了。
　　他拾回背袋，重新扎牢九根石筍，向巨蟒消失處大罵了幾句，背起袋撒腿如飛而走，速度驚人。
　　十天，除了艱難地取石筍之外，他要走一千八百九十里。
　　沒有路算里程，一千八百九十里只是概數，而且必須按照所定的山峰走，繞錯一座峰，就不知遠了多少路，所以平均一天要爬兩百里山。
　　本地的山民，一天爬四十里山路，已經了不起了。
　　而他背上，荷重兩百餘斤，這表示他的體力，比山民要強十倍以上。
　　光陰似箭，四年的日子，在年輕人來說，似乎相當漫長，老年人卻覺得過得太快了。
　　鎮江府城，運河在大江南岸最大的碼頭。
　　府城本身的面積並不大，僅比山城昌化大兩里，但郊區卻大數十倍，人像螞蟻一樣，把這座商業城擠得密密麻麻，從山城一下子移到這裡生活，真會發瘋。
　　這是一座繁盛的城，忙碌的城，奢華的大都會，光怪陸離的水旱大碼頭。
　　大江與大河兩條巨流，都從南京入海。運河貫穿這一江一河，也形成兩座大碼頭大都會，以便控制過江過河的船隻，地位極為重要。兩座大都會的地勢位置，也概略相等，僅繁榮的程度不一樣，鎮江本身就是豐裕的江南吞吐中心。
　　在河，是淮安府，碼頭是西北側的清江浦；在江，是鎮江府，碼頭是西面的京口。
　　城皆在河與江的南岸，地理位置十分相像。
　　京口距城兩里，形成比府城更繁榮的商業中心。
　　運河那時叫漕河，距江口一里最大的水閘叫京口閘，管制住潮水，漕舟按潮水而啟閘入江，向南上游一段九里河面，還有四座閘管制水和舟船行駛。
　　這段河東岸，早已形成一條不規則的長街，棧埠林立，公私碼頭一座接一座，大小船隻往來不絕，水上陸地忙碌非常。
　　尤其是京口驛碼頭，往北一段長街，可算是京口的精華，公營的棧房和私營的倉棧，一座連一座，貨物堆積如山，充分表現出江南的富裕風貌。
　　南米北養；江南的民生必需品，晝夜不停往北運，漕船直抵京師，養活北方無數臣民。
　　凡是沾了水運的人，不論官商，沒有不肥的，經營船運的大富商，更是天之驕子。
　　自大明中葉以降，直至後來的滿清皇朝晚期，在所謂江（南京附近）淮（淮安大河一帶）揚（揚州附近）三地區，幾乎集天下大富豪的精華，富甲天下的富戶皆出自這三地區。
　　江，指船運；淮，指河工；揚，指鹽的專營。凡是沾了這三種邊的權勢人士，沒有不發的。
　　但也有例外，京口驛頗有口碑的盛昌船行，就在三天前宣告破產，摘下了金字招牌，清理債務。
　　當然，在此之前的月餘時日裡，重要的財產處分已經先後辦妥，剩下的只是善後小事，不然哪能把招牌摘下來？
　　最重要的大事，是三十二位船夫的撫恤金，每人平均發給家屬最高額三百八十兩紋銀。
　　再就是賠償貨主京師興隆大寶號七船蘇杭百貨的價款，共銀八萬六千兩，這是照原值六五折賠償的，已經足以讓盛昌行傾家蕩產了。
　　盛昌行有三十餘艘大小貨船，有二十六艘是正式的貨運百石船隻，每次十二艘南北對開。
　　出事原因非常簡單，船沉貨沒。
　　十二艘北航的貨船，在京師滄州河面一下子沉了七艘，據說是相互擠壓撞沉的。
　　賣掉剩餘的大小船隻，資遣了所有的船夥計，店面也脫售了，正式光著身子走路啦！
　　從鄉下趕來幫著善後的小伙子叫張文季，是東主張盛宏的侄兒。二十歲出頭的小伙子雄壯如獅，濃眉大眼，相貌堂堂，幫著叔叔處理善後有條不紊，冷靜沉著，豪爽大方，非常體貼遇難者的家屬。
　　本來所有的船行，船夥計的撫恤金很少有超過二百四十兩的，他和叔叔加發三百八十兩，家屬們感激涕零存歿均感。
　　一早，張盛宏一家老小，已乘了唯一剩下的小舟，無限感傷地返鄉走了。
　　張文季獨自留在空曠的店堂，等候將房舍店面生財傢俱點交給買主新主人。
　　近午時分清點完畢，牙子中人終於宣佈完全合法轉移。他堅拒新主人置筵相送，提了一隻大包裹，毫無牽掛大踏步住進了京口官驛旁的悅來客棧。
　　他叔叔在這裡，是頗有地位的船行東主，交遊廣闊，朋友眾多，船夥計更不少。
　　但他，鎮江在他眼中，幾乎是全然陌生的，只認識表面一點點。
　　最近兩三年，僅在清明前後來船行住三五天，到處走走看看城內外的風光，走馬看花沒有多少印象。
　　船行的夥計們，絕大多數不曾見過這位侄少爺。
　　在悅來客棧要停頓停留，便來了一位訪客。
　　訪客是一位頗有氣概的中年人，像個帳房夫子。
　　「你真的不回去了？」中年人問。
　　「不回去了，我答應家叔，要設法找出沉船的原因來。」他臉上有堅毅的神情，「哪有七艘船撞在一起的道理？在漕河行舟，船家更跟在漕舟後面，每艘船都必須保持距離，河道窄必須魚貫行駛，怎麼可能連撞在一起？所以我得找出其中可疑徵候來。」
　　「覆舟本來就是常事呀！漕舟本來就慢，你們的船輕，跟在後面等得心焦，一時控制不住，一起撞上並非不可能的事，查什麼呢？」
　　「不查怎能甘心？撞在一起必定不平常。」
　　「天知道那要查多久？」
　　「所以我不回去了。」
　　「可惜哪！小子。」中年人不住搖頭，歎了一口氣，「梅老先生對你寄望甚殷，認為你是百年罕見的修煉奇才，準備正式收你做弟子，傳以玉符仙碟，只要兩三年工夫，你一定可以突破他無法突破的返虛境界。你不回去，他失望之情可想而知。」
　　「我也想通了，周大叔。」他臉上有飄忽的表情，「就算我修成半仙之體，對任何人也沒有好處，對蒼生何益？獨善其身而已，早晚仍要默默地進入墳墓的。梅老爺子也知道，飛昇根本就是幻想成仙成道，那只是人潛藏在心中的一種慾望。這些日子以來，我助叔叔處理這些莽莽塵世悲苦事，這才發覺我追求幻想慾望，不食人間煙火自求多福，是多麼自私的事。二十年來，我一直就在親友的卵翼下成長，雖說修煉吃了人所不能吃的苦，但從沒體會過人間疾苦喜樂哀愁，似乎我不是一個人，只知道爭取自己成就的廢物。」
　　「小子，你……」
　　「我想通了，我要過自己的感情生活，試試體會人生的快樂與哀愁，真正體會自食其力的人生。不然，我永遠長不大，永遠靠父母養我寵我，我是個必須靠人供應的怪物。」
　　「也好，要無為必須先無不為。」中年人大概也想通了，「四大皆空的佛門弟子，也說出世必先入世。體會人生，也不枉在人間走一場。你要自謀生活？」
　　「是的，大叔。」他肯定地說，「我已經和爹娘說好了，爹娘給我五年時光，屆時無論有何成就，都必須回家守我名下那份田園家業。但是，我不想要。」
　　「你現在身上有多少盤纏？」
　　「一百兩碎銀，十餘弔錢。」
　　「哈哈！至少比叫化子強，百十兩銀子，你在京口碼頭已經是大爺了。哦！就北走調查？」
　　「不，先在這裡打聽。船夥計們耳尖嘴長，很可能透露一些風聲。」
　　「百十兩銀子是不夠的……」
　　「找份工作呀！」
　　「你能做什麼？哈哈！」中年人嘲弄地怪笑。
　　「大叔，不要哈哈。」他其實也笑了，「天生我才必有用。」
　　「你可以饑餐松實挖葛填肚子，渴飲山泉……」
　　「大叔，別小看我。」
　　「當然，還有一副堅強的體魄，非常靈活的身手，和一雙無堅不摧的大拳頭，不知人間疾苦險惡的頭腦。除非你像令親柳道人一樣，積修外功遊戲人間，該取即取，該捨則捨，走遍天下無虞匱乏。」
　　「我打算學他老人家。」
　　「學他？你根本不知該怎麼做，既然你意已決，我也就不便勸你了，過些日子我要到杭州，順便去看梅老爺子，他一定罵死你了。」
　　「請替我向他老人家陪罪，我讓他老人家失望了。有一天，我會親自登門請罪的。」
　　「好，我該走了，好自為之。」
　　「謝謝大叔鼓勵。」
　　送走了周大叔，他信步往驛站的碼頭走去。
　　京口驛是水驛，規模甚大，紅色的驛船就有二十艘。
　　官捨佔地甚廣，碼頭更大，一次可停泊八十艘漕舟，不許私有的船隻靠泊。
　　一艘官船靜靜地泊在驛站的碼頭，想必是過往的官員在驛站投宿。
　　兩個保鏢打扮的人，在碼頭不時東張西望，一個站在跳板上，向對面的官捨側院注目。
　　三個都是彪形大漢，青緊身，皮護腰，沒佩有刀劍，是拳頭上可以站人的驃悍人物，吃刀口飯的好漢。
　　「你幹什麼？」站在碼頭上的大漢，盯著緩步而來的他大聲喝問。
　　碼頭還有幾艘驛船，幾艘代步小舟，也不時有人行走，本來是人人可來的地方。
　　「經過這裡。」張文季笑容可掬，不介意對方的粗暴，「到前面碼頭走走，也許可以看到熟朋友。哦！打擾了你嗎？」
　　「快走！走！不許停留。」大漢不耐煩揮手趕人，「不許在這裡鬼頭鬼腦東張西望。」
　　「哦！有什麼不能看？」他一面走，一面指指官船的船艙。
　　所謂官船，只是一種有艙的中型客船。
　　因為是專用來載客的，是一種普通的稱呼，並非官家的船，也不是只載官不載民的專用船。
　　「去你的！」大漢向他的臀部飛腳便踢。
　　他像是背後長了眼，向前一跳，從大漢的靴尖前逸走，速度恰到好處。
　　「咦！」站在跳板上的大漢臉色一變，一閃便跳下碼頭攔住去路，「別走眼，點子來了。」
　　一記金豹露爪劈胸便抓，又快又猛頗見功力。
　　兩端大漢也一閃即至，堵住了兩端。
　　他無法忍受別人的手腳及體，在山林莽野中，決不可讓猛獸的爪牙沾身，一沾必定肉裂骨散。
　　抬手一拂，指尖拂過大漢的腕部，向側一閃，便遠出兩丈外，撒腿便跑，不想和這些人計較。
　　「要活的！」被拂中腕脈的大漢厲叫，右手抬不起來，臉色發青，吃足了苦頭：「是鬼手柯永福，沒錯，是他的鬼手給了我一下。」
　　兩大漢怎追得上他？他奔跑的速度快三倍以上。
　　人走起霉運來，通常一霉就是三年。
　　第一天開始自立謀生，就發生了意外。也許，這是他霉運的開始。
　　其實，碼頭區哪一天沒有人打架？他和那些陌生大漢比一兩下手腳，根本就算不了打架，因此匆匆脫離是非場，不久便將這件事置於腦後了。
　　他到碼頭找船，用意是希望能找到與盛昌船行沾有交情的船隻，乘船前往滄州。
　　他知道這時前往滄州追查船隻失事，在時間上已經嫌晚了，拖得太久，查不出甚麼來的，只不過盡人事聽天命，走一趟比較安心而已。
　　在別處轉了一圈，他悠閒地返回悅來客棧。
　　他是半長住的客人，客棧的夥計們並不知道他是盛昌船行東主的親戚，對他一無所知。
　　客棧中經常有半長住的旅客，大多數為生意常年在外跑碼頭的人，旅店就是臨時的家，辦事洽公逗留十天半月是常事，因此店伙並沒把他當做特殊人物看待。
　　踏進店堂，恰好有一群旅客落店，有男有女，十餘位旅客正在由店伙接待。
　　悅來客棧是頗有名氣的一家客店，規模不小，後面的上房頗為清潔幽雅，甚至有些過往的官員，因驛館客滿，而由驛丞派人引來這裡投宿，可以安頓女眷，比那些僅有大統鋪接待粗豪水客的小客棧高級。
　　擋在走道中的是三位女客，一個是穿了亮麗衣裙的中年婦人，四十來歲，正是女人青春鼎盛，風華最盛的歲月，顯得美麗而高貴，一看便知道是有身份地位的大戶人家女眷。女性的幽香充滿店堂，驅走了不少汗臭異味。
　　四月天，時雨時晴，乍暖乍寒，公眾活動的地方，人身上散發的氣味，委實令人掩鼻，有幽香調劑，讓人心脾為之一爽。
　　「好香。」他脫口說，少不了瞥了三女一眼。
　　禍從口出，兩個字就出毛病，真是霉透了，恐怕他真的在走霉運。
　　那一瞥出了毛病，被人誤會成有意的輕薄。
　　另一位是十六七歲的大姑娘，侍女打扮，頭上梳的雙髻丫頭已表明身份。但穿的衣裙質料甚佳，是大戶人家的所謂俏婢，眉目如畫，美麗俏巧，頗有大家閨秀的氣質，不像一個侍女。
　　另一個是十四五歲的少女，穿兩截花衫褲，梳了兩條大辮子，十足一個小美人，五官出奇的秀麗，那雙亮晶晶具有靈氣的大眼睛，不時左顧右盼打量四周的人和陳設，像經常找毛病惡作劇的搗蛋小精靈，似乎隨時都找人捉弄一番才愜意的頑皮鬼。
　　少女耳尖眼更尖，不但聽清他的兩個字，也看到他瞥人的眼睛不老實，可找到搗蛋的對象了。
　　「可惡！」少女嬌叱，猛地一腳撥出。
　　他比少女高了兩尺，貼身而過毫無戒心。
　　即使先懷有戒心，也難躲過少女出其不意的一撥，少女出腿太快了，哪像一個小女孩。
　　他身材高，忽略下盤是正常的事，怎料到身側的矮小女孩動腳？女人動腳不雅觀，即使是一個小女孩。
　　脛骨一震，他向前一仆。
　　少女噗嗤一笑，撲倒一個大男人當然高興。接著，笑不出來了——
　　無涯掃校，獨家連載