明天就是決戰的日子。
現在所有的士兵都已經知道了這個消息。雖然一直在和蛇人戰鬥，但蛇人圍城以來，帝國軍一直採取守勢，從未出擊過，當要決戰的消息傳來，新兵還躍躍欲試，反倒是老兵的情緒有些波動。對於新兵而言，蛇人無非是種不曾見過的野獸，沒什麼可怕的。
這是決定帝國存亡的一戰。如果再堅守下去，自然要再守兩三個月也不在話下，可是誰都知道，帝都雖然號稱「鐵打霧雲城」，卻不是真的鐵打的，城牆雖然高峻堅實，仍然會有被打破的一天。
文侯這些天都在視察諸軍，而城中的士農工商各層每天都有人上城頭勞軍，他們也一定覺察到這一戰的重要性。如果不是文侯嚴令不得讓不相干的人上城，只怕城頭上會擠滿或驚慌或好奇的城民。與其說他們是在勞軍，不過說是想看看到底有幾分勝算。即使文侯宣稱這一戰已經策劃得天衣無縫，勝機極大，帝都仍然籠罩著一片驚恐，仿似末日將臨。
現在城中糧食雖然還不曾告竭，卻也已經有即將不繼的跡象，可是我們的伙食卻比平時好了許多。那都是城民們自願送上來的，平時帝國的士兵也不見得有什麼了不起，城民們還有什麼「好鐵不打釘，好男不當兵」的閒話，此時士兵卻像真成了再生父母，大大受人尊崇。
送走兩個城中米行的勞軍代表，我覺得有些疲憊，正想就在城頭歇息一會，錢文義突然跑了過來，一臉的惶恐，我正待問問他出了什麼事，他已先行叫道：「楚將軍，快點齊弟兄們，帝君來閱兵了！」
帝君！我吃了一驚。這一代的帝君號稱「太陽王」，年號天保，但上天卻顯然一直不太保佑他。我上過幾次朝，但每一次都不敢面對他，而帝君也一向深居簡出，整天躲在後宮裡。現在他居然會上城閱兵，實在是難得的事，我幾乎想說兩句挖苦的話，但話到嘴邊還是吞了回去，道：「好吧。」
錢文義大概見我沒有他那樣激動，詫異地道：「楚將軍，你好像有點不以為然啊。」
我的心事也不想和他多說，只是笑了笑道：「今天很累。快去吧，要是帝君上了城我們沒列好隊，那可丟盡前鋒營的臉面。」
等我們在城頭排列整齊時，帝君一行也已經過來了。說是閱兵，帝君只是坐在一個無頂的八人大轎中，一路向著士兵們擺手。當他走到前鋒營這一片時，幾乎所有的人都歡呼起來。
他們大概為帝君的蒞臨歡呼吧。我在人群中舉了舉手，看著那個坐在轎子裡只揮揮手的帝國最高統治者。聽說帝君還不到五十，但看上去卻已經足足有六七十了，臉色焦黃，一副病容。
我們流灑鮮血，付出生命的代價，保衛的就是這個人麼？我有些想笑。帝國上上下下的官吏們總是時不時地宣稱說帝君就是帝國的象徵，可這個象徵無非也和一個廢物相差無幾。
如果有人知道我想的是這些，大概夠得上死罪吧。我暗自想著，但仍然想笑。我們為什麼非要有個帝君？像共和國說的，以人為尚，以民為本，那麼沒有帝國，我們豈不是一樣活下去？而且不用把那麼多東西去養活那麼多毫無用處的宗室，老百姓大概還會過得更好一些。這也是當初共和軍一起便成燎原之勢的原因吧，只是如果戰後我真的能與郡主成婚，那時我還會這樣想麼？
我不禁沉默下來。我一直覺得自己只是站在百姓立場上，但一想到如果我也成為宗室的一員，只怕我也未必還會這麼想了。看來，想想總是容易的，真的要做時卻往往做不到。
我有點頹唐地低下頭，也不管是不是會被別人當成對帝君的大不敬。反正這次上陣，我的性命多半要丟掉了，好歹也讓我死前痛快一點吧。哪知我剛低下頭，曹聞道忽然小聲道：「楚將軍，太子也來了。」
太子來不來其實也不關我的事。我有點厭煩地抬起頭，渾身卻猛地一震。
是她！
她坐在太子身邊，木無表情。雖然一身都是綾羅綢緞，可是在我眼裡，依然還是那個懷抱琵琶，穿著黃衫的女子。我只覺有一個巨錘猛地從我頭頂砸下，耳朵裡也嗡嗡作響，差一點就是高聲叫起來，可又馬上醒悟過來。
現在，她已是太子的側妃，聽說也已經身懷有孕了。太子自從看到她的第一眼起就很喜歡她，所以後來專門向帝君要來做側妃的吧。太子一正二側三妃中，她是首先有身孕的，如果她生了一個王子，而太子正妃沒有子嗣的話，說不定她還有可能成為太后。
像一個越來越遠的幻影，再過些日子，也許我連她的樣子都要忘掉了。可是，她的影子我會忘掉麼？不會。那就像刻入石塊的痕跡，即使被歲月侵蝕得漸漸漫漶，但我知道我永生永世都不會忘。
她坐在太子身邊，也沒有抬頭。我的心頭有一個聲音在拚命叫著，越叫越響，希望她能看一下我。她還記得我麼？
也許她已經忘記了我們一起逃出高鷲城的事了，現在的那時畢竟已是截然不同的兩個天地。太子的車已經過了，我有些失望地看著她的背影，正要垂下頭，忽然，我的心頭又是猛地一震。
她回過了頭！
我不知道她是否看見了我，她只是回過頭來掃了一眼。我身上的戰甲也與別人的沒什麼不同，只怕她並沒有發現我，但我總覺得她一定在心底感覺到了我的存在，她是為了在那些千篇一律的人群中找我吧。我心頭湧起一陣狂喜，再不顧一切，猛地衝了出去。
我剛上一步，卻驚愕地發現所有人都向前走來，並且全都在歡呼著「萬歲」，我只來得及看到她臉上親過一絲失望的神情，便又轉過頭去了。我大聲喊著，舉起手來，但眼前已是千萬條手臂在揮舞，耳邊也是震耳欲聾的歡呼聲，我就像一棵水珠淹沒在大海中一樣淹沒在人群中。我想要擠上前去，不顧一切地向她說我想念她，即使當場被惱羞成怒的太子殺死也在所不惜，可是人群在我身上擠作一堵堅實的圍牆，任我如何努力也休想再擠上一步。
她的身影越來越遠，漸漸地消失了。我呆呆坐著，聽著耳中不絕的「萬歲」聲，淚水卻不由得流出了眼眶。
我答應和郡主的婚事，與其說我是愛上了郡主，不如說其實在我的內心深處，我是想要加入宗室，想要再次見到她吧。
淚水不斷地湧出，我呆呆地站著，只覺心在一陣陣地抽動，好像這淚水已湧入了心底，又觸動了久已結痂的傷口，讓那傷口再次流血，再一次地痛楚。
「楚將軍，你怎麼了？」
曹聞道突然有些膽怯地說著。我勉強笑了笑，佯裝疲倦地抹了把臉，道：「曹兄，明天就是決戰了。」
「是啊。」曹聞道也有些感歎，「明天勝了，那我們還有活到後天的命。可明天敗了的話，呵呵，楚將軍，大概我也得變成蛇人的大便了。」
我的手伸到腰間，握住了百辟刀的刀柄，喃喃道：「我們會勝的！就算只能活到後天，我也一定要活下去！」
曹聞道不知道我這話的意思，點點頭道：「當然。」但他馬上又有點頹唐，小聲道：「楚將軍，八陣圖和巨斧武士都沒有完全練成，我真不知道自己還有沒有命看到後天的日出。」
我拍了拍他的肩，道：「能不能活到後天我不敢打包票，但今天活到晚上我是敢保證的。換崗後，我們好生商議一下明天的軍情，讓各營的營官也一塊兒過來。」
前鋒營五千人共分十營，每營五百人。曹聞道和錢文義原先都是驍騎，各統五百人，但整裝滿員後，他們同時升了一級，已變成中級軍官最下一級的備將了，也就是跨過了軍中陞遷的「鬼門關」。如果這次勝利，他們一定能再升一級，而我如果那時成為安樂王的女婿，便是升為副將軍都有可能。
把前鋒營的驍騎以上軍官都叫來。此時曹聞道和錢文義麾下各有五個驍騎，連他們兩個，共是十二人，也算個小型的軍機會。等他們到齊後，我將文侯分派的任務跟他們說得清楚了，把明天各營的任務也細分下去。
我沒有和他們說神龍炮只能打三發，只是說這一趟任務仍是極其凶險，萬萬不可大意。由於前鋒營中只有八百餘人是老兵，大部份都沒怎麼上過戰陣，帶著這一批新兵上陣廝殺，我實在也沒底。
將明天的事務安排妥當，我讓他們早點去休息。今天晚飯極為豐盛，可吃著總有種最後一頓的感覺，我心情有些沉重，曹聞道卻是大吃大喝著，和幾個比較接近的士兵開著玩笑，前鋒營大概倒數我的士氣最低了。
本來自己也該早點安歇，但是在帳中躺了一會兒，只覺口乾舌燥，睡也睡不著。起床來點著了油燈，倒了杯涼茶喝著，我仍在細細捉摸著明天的戰事。
文侯讓蒲安禮衝鋒，自然是為了將蛇人吸引到一起，以利於神龍炮轟擊，他的任務更接近誘餌。可文侯對神龍炮真的有那麼大信心麼？在軍機會上，文侯對神龍炮的威力大加渲染，但我們面對的是野戰，當蛇人漫山遍野的衝過來，神龍炮充其量只能夠打開幾個缺口，對整個戰局並沒有太大的影響。
文侯依靠的，仍然得是正面進攻。可是從進面進攻的話，我們又能有幾分勝算？
我想來想去也想不通。文侯所練新軍除了鄧滄瀾的一萬水軍不知所蹤，其餘的已悉數派出，可見他的確是孤注一擲了。以文侯之能，不該如此冒險的。也許，是因為我們到了最後關頭，也不得不冒險了吧。可是我想來想去，仍然想不出文侯有什麼必勝的把握。
我走出帳去。大戰在即，營中卻出其地安謐，不時聽得有士兵的鼾聲傳出來，天空中一輪半圓的月亮高掛在城頭。輕風徐來，有時傳來幾聲換崗的吹角之聲，周圍一片寧靜。
我走上城頭，明天要在城頭守著的諸軍正在忙著加固工事，他們也都沒注意我。我正看著，邊上忽然有人道：「楚將軍！這麼晚了，你怎麼還上來？」
那是路恭行。他大概也缺少休息，兩眼佈滿了血絲。他是南門主將屠方的副將，南門是攻擊主力，他要負擔起前後接應和佈置的重任，實在很累。我向他行了一禮道：「路將軍，我睡不著。」
路恭行走到我身邊，笑了笑道：「楚將軍，馬上便要有一場大戰，不休息好可不成。」
我訕笑了笑。這場大戰勝負仍然未知，雖然文侯說得大有把握，但我還是覺得勝算極少。我歎了口氣道：「休不休息也是一樣，明天這時候，路將軍大概就看得到我戰死後的屍首被抬回來了。」
路恭行臉色一凜，看了看四周，沉聲道：「楚將軍，你現在可不是一個百夫長了，怎麼還說出這等話來？」
他說得很冷，我也只覺身上一抖，心知自己有點失言。我對戰事很悲觀，自己想想可以，確實不可以到處亂說，不然把文侯好不容易鼓舞起來的士氣都打了下去，但我們原本還有的五分勝算只怕又要丟掉一分。我垂下頭，忙道：「路將軍說得是。只是楚某身為軍人，為國捐軀，死而後已，這個打算自我入伍第一日便有了。」
路恭行也沉默了一下。我說的並不是虛言，他也該知道這一戰的凶險。而且這一戰已不僅僅是一次戰役了，可以說是帝國最後反撲的機會，勝了，事態尚有可為，敗了，那是整個帝國，不，是整個人類的敗亡。路恭行深通兵法，不會看不到這一點。
他拍了拍我的肩，笑道：「就算楚將軍你有必死的決心，也不要把死啊活的掛的嘴邊。當初前鋒營二十百夫長，現在可只剩了我們幾個，我還希望凱旋後大家再聚一聚，一起慶功呢。」
武功南征時的前鋒營的二十個百夫長，算下來現在一共也只剩了我們六個人。只是，這六個人裡除了錢文義，可以說只有路恭行和我最為接近了，另外三個雖然不至於是我的仇人，但也已行同陌路。剎那間我又想起了當初路恭行帶著我們衝殺的情景。那時如果沒有路恭行出色的指揮，只怕我們早就全軍覆沒了。現在我接替了路恭行的位置，可是想想看我實在遠遠不及路恭行。在赴援東平城時如果沒有甄以寧幫我，那時只怕前鋒營便已一敗塗地，也不會到今天了。
他的一席話如冷水澆頭。我又向他行了一禮，道：「多謝路將軍指教。」
這時，從城頭高處突然響了一聲笛聲，吹的正是那《葬歌》的曲調，悲壯中更帶著幾分蒼涼。我們都吃了一驚，同時抬頭望去，只見箭樓上站了幾個人，正在吹笛的正是穿著白袍的文侯。
我幾乎以為又回到高鷲城破的那一天了。但文侯吹出的這支《葬歌》更為激越，便如一支長劍，帶著寒光直插雲霄。城頭上所有的士兵都在側耳傾聽。笛聲不斷地往高處吹去，到了最後幾個音符，更是響遏行雲。聽著這笛聲，我的精神都為之一振，這笛聲像是有一股神奇的力量，讓人忘掉恐懼，忘掉怯懦。
這一戰，我不是為了帝君賣命，而是為了帝國千千萬萬的百姓，更是為了她。我抬起頭，方纔的頹唐已一掃而空，只覺身上充滿了力量只待爆發出來。這時路恭行歎道：「文武二侯，皆是當世笛之名手，果然不假。」
我的手摸到了郡主給我的鐵笛。郡主那天跟我說希望我好好學習一下音律，只是我一直沒有空，也只是放著。如果這次能夠回來，我一定要好好學習一下。太子曾說什麼音律中也有兵法在，那只怕是順口胡扯的，但音樂的確可以鼓舞士氣。
城頭的士兵加緊修整著破損處，天色正暗，他們做得卻更快了。我看著箭樓上的文樓，天風獵獵，吹得他的白袍在風中不住飛揚，幾疑要凌空飛去。
凌晨時，隨著一聲吹角，城門緩緩打開。
那是通天犀角的聲音。晨光熹微，角聲卻淒厲如冰。文侯仍然一身白袍站在城樓上，看著即將出發的諸軍。
蒲安禮的五千人隊率先出城。為了不被蛇人發現，畢煒的神龍炮隊隱身在我的前鋒營隊中。這次是最後的決戰了，城中算上勤王軍已逾十萬，這十萬人中只有三萬分守東西二門，防備蛇人左右夾攻，其餘七萬都已聚集南門。
當初武侯十萬大軍南征，在圍城時十萬軍分守四門，從來沒有這麼多軍隊聚在一起過。文侯將這七萬人布成了十數個衝鋒陣，我想他的計劃定是由蒲安禮發動衝鋒，這樣蛇人必定也會將主力聚集在南門。而蒲安禮這五千人多半得有去無回，等蛇人擊潰蒲安禮衝上來時，再由神龍炮打它們一個措手不及，趁蛇人混亂之下，再以大軍盡數衝上。如果總攻得手，東西兩門各聚的一萬五千人也會開門殺出，成三面包抄之勢。
蛇人現在的數量也已有近十萬之眾，雖不至於盡數撲上，總也會有六七萬主攻南門。現在的軍力是以一對一，如果正面交鋒，我可以斷定帝國軍根本沒有取勝的機會。難道，文侯還會有什麼奇計麼？
我看了看邊上的畢煒，他身披重甲，一臉虯髯也梳理得整整齊齊，我看不出他有什麼想法。現在我和他在一處，如果真的象張龍友說的，文侯命令他萬不得以就將神龍炮炸掉，那麼他的火軍團和我的前鋒營必定同時全軍覆沒。他和文侯的關係多我更近，文侯沒把神龍炮只能發三炮的事告訴我，但我想他一定知道。可是畢煒行若無事，此人當真不愧為帝國後起的名將。
文侯讓我護著火軍團，那也並不是要犧牲我的意思，而是在這場孤注一擲中，讓我和畢煒這兩個他最親信的將領站在一起。只怕，在整個帝國，他也只相信我才能不折不扣地執行他的命令吧。
聽了張龍友的話，我心中隱隱對文侯有些不滿，但此時這麼一想，已是釋然。文侯是在孤注一擲，他也已將他所有的力量都投入進去，在這等情況下，他一定會讓我發揮最大的用途。此時再想什麼犧牲掉我之類，實在是小人之心了。我看了看城頭上的文侯，他一身白袍，破天荒地也戴了頂戰盔，正掃視著整裝待命的諸軍，太子居然也穿著戎裝站在文侯身邊。
蒲安禮帶馬過來，他身披重甲，也不再下來行禮，只是雙手抱著長槍，在馬上向文侯躬身一禮，道：「太子，文侯大人，末將已準備停當，立刻出發。」
文侯點了點頭，道：「蒲將軍，祝你旗開得勝。」
他轉頭對太子說了句什麼，太子走上一步，高聲道：「帝國的好男兒們，帝國的未來就在你們手上，願你們奮勇殺敵，千千萬萬父老鄉親都在你們身後，我代帝君向諸位將士敬禮！」
他站直了行了個軍禮。他這軍禮倒是極為標準，甚是瀟灑。此時城上城下所有將士同時發出了一聲喝，聲音如驚雷一般在天際間滾動。蒲安禮在馬上向太子回了一禮，將長槍一揮，叫道：「出發！」
他的聲音不大，早淹沒在歡呼聲中，隨著他長槍一揮，通天犀角又發出了一聲嘯響，蒲安禮的萬人騎隊登時衝了出去。
隨軍工正帶著工兵隊在城外快速插好旗門。雖然這六萬主力軍中有不少是外面來援的勤王軍，但列得仍是整整齊齊。
神龍炮共有二十尊。這種數千斤的鐵炮拉出城時，駐守在城樓上的士兵也都發出了驚歎。這二十尊神龍炮壓得路面都出現了深深的溝槽，雖然用布蒙著，仍然散發出一股不可一世的威勢。
火軍團共有兩千人，現在也是一百人應付一門神龍炮，其中五十人拉炮，另五十人拉著一輛大車，車中所裝大概是鐵子和火藥。前鋒營遮住了火軍團，防備被蛇人看到，不過我知道蛇人視力不能及遠，即使看到了准也看不清的。
前鋒營和火軍團駐在城門偏東一些的地方。我將前鋒營駐紮下來，列好八陣圖的陣勢時，畢煒也在指揮著士兵將神龍炮固定在地上。此時蛇人也已發現了我們在開城出兵，正在向當中聚攏，我看到那個高台上不斷有蛇人下來。
它們築這高台到底有什麼意思？這高台已築得快要與城牆平齊了，上面其是寬大，足足可以站上百十個人。如果是蛇人的話，只怕站上的更多一些。我知道蛇人不擅弓箭，而且距城三十丈，那是近兩百步了，這樣的距離也是一般弓箭殺傷範圍極限，除非蛇人也有雷霆弩這樣射程達千步、殺傷距離足有五百步的硬弩。
這時，最前面的蒲安禮也已經列隊整齊。他們的首要任務是摧毀這高台，因此文侯也給他們配備了一些平地雷。此時蒲安禮耀武揚威，一身明光鎧在旭日下灼灼放光，直如燃燒。我看見在他身後的兩個都統正是楊易和邢鐵風，只是沒有看到陳忠。陳忠在邢鐵風麾下，肯定也出陣了。說實話，蒲安禮邢鐵風諸人全戰死了我不會覺得如何，但陳忠戰死的話，我會覺得很可惜。
我搖了搖頭。直到這時，我還在想這些小氣的事情。不論蒲安禮與我如何不睦，現在他也是為國一戰，我實在不該這麼想。
這時通天犀角又發出了一聲厲嘯，蒲安禮的五千人隊齊齊一喝，已拍馬衝上。五千個騎兵同時衝上，揚得地面上煙塵滾滾，我的耳中也聽得馬蹄聲如急鼓敲擊，震得心頭都在不住猛跳。
決戰終於開始了！
※※※
蒲安禮的部隊衝進了蛇人營中，那些蛇人登時象開了鍋一般發出一片吼叫。雖然隔了三十多丈，我仍然可以看到那裡的飛濺出來的鮮血，似乎將飛揚的塵土都染紅了。
帝國軍的第一波攻擊一定打了蛇人一個措手不及，因為它們根本沒想到我們還會主動攻擊。建那個高台的蛇人營中數目也不會太多，它們的大營還在一里開外，一時間喊殺聲壓倒了蛇人的吼叫。
我站在前面看著高台下翻捲的塵土，曹聞道忽然低聲道：「楚將軍，蒲將軍似乎得手了，可也不會長久，文侯大人會不會派人增援？」
三十丈畢竟離城太近，蛇人在此也只放了一兩千個吧。蒲安禮帶的五千人都是生力軍，一時間與蛇人殺了個難解難分，還大佔上風，但我知道這等情形等蛇人大隊一上來便會改變。可是現在增援，勢必會成為一場混戰，這樣對我們是大大不利的，文侯一定不會這麼做。他要發揮出神龍炮的威力，就一定要讓蛇人衝近前來。可是等蛇人衝到那麼近的距離，如果神龍炮擋不住蛇人的攻勢，那麼戰事也可能說就此結束。
我看了看城頭，文侯手扶著雉堞，正看著遠處，也不知在想些什麼。讓我吃驚的是太子居然也沒有走，仍然站在文侯身邊。
太子庸庸碌碌，沒想到在這種關鍵時刻也站到了第一線。我心中百感交集，也不知是什麼味道。他站在城頭上，一副氣宇軒昂的樣子，不論從哪方面看都比我好得遠了。也許，她成為太子妃是個更好的歸宿。
我不敢再去想，眼眶裡已有些濕潤了。正想趁別人不注意擦掉，曹聞道在一邊驚叫道：「蒲將軍碰到扎手的了！」
我抬起頭，只聽得蒲安禮軍的喊殺聲越發響了，但旌旗卻亂了起來，原本那五千軍五路並進，五面大旗圍著正中的「蒲」字大旗在蛇人陣營中左衝右突，一直井然有序，此時右首最外那一桿旗已如遇到了狂風一般抖動，看去岌岌可危。
那是蛇人的主力攻上來了！我不禁又回頭看了看文侯，文侯對著一個望遠鏡看著，卻仍是不動，邊上那傳令兵也直直站著。
蒲安禮再勇猛善戰也堅持不了太久的，何況此時與他接戰的蛇人大概已經比他數量更多了。按理，他也該馬上退回來，但他還在纏鬥，只怕是正在找機會摧毀那個高台。
平地雷威力甚大，但能摧毀那麼龐大的高台麼？我正想著，從那裡突然發出了「轟」的一聲巨響，一道煙塵沖天而起，甚至在我們這兒都感到了飛撲過來的砂土。錢文義拍了拍頭上的灰土，道：「咦，還沒炸掉啊。」
這時那層煙塵已漸漸散去，可以看到那高台只被炸掉一塊，仍是巋然不動。蛇人這土台建得太過堅固，蒲安禮力戰至今，仍是功虧一簣。
這時，通天犀角又發出一聲長鳴，那是讓蒲安禮回軍的信號。此時蒲安禮軍中的那五面營旗盡皆倒地，只剩一面主旗還在搖搖擺擺。
蒲安禮一退，蛇人馬上就要尾隨而至。這時畢煒拍馬上來，叫道：「楚將軍，你們看我的號令行事，小心了。」
現在火軍團被前鋒營擋著，防止被蛇人看出破綻。等蛇人衝進神龍炮射程，我們再閃開。我點了點頭道：「畢將軍放心。」
畢煒哼了一聲道：「楚將軍，你可不要拖拖拉拉的，若是慢了一步，我可一樣要放炮的。」
我心頭湧起一股怒意。從東平城開始，畢煒一直對我大不友善，此時同在文侯麾下為將，他大概覺得我有威脅他地位的可能了。我也哼了一聲，道：「畢將軍若是覺得不必靠前鋒營掩護，那末將還是閃得遠遠的好。」
他略略一怔。我的軍銜比他低一級，也一直對他甚是謙恭，沒想到這次我會如此頂撞他。畢煒眼裡閃過了一絲怒意，卻只是淡淡道：「楚將軍不必生氣，我只是提醒你一下。」
我道：「謝了。」不再理他，拍馬到了一邊。現在生死繫於一線，我都不知道還有沒有命回來，自然不必再忍畢煒這等閒氣。
這時蒲安禮的部隊已開始後退。他的五千人統統是騎兵，大多是隨二太子去東平城作戰的老兵，戰鬥力頗為不弱，但與蛇人這一番惡戰，卻已大不成樣子。看著他們越奔越近，我心中也不禁越發膽寒。
蛇人野戰之強，實在已遠超我們的想像，文侯到底有什麼計策可以取勝？我看著敗退下來的蒲安禮軍，已不敢多想。
馬蹄聲越來越近，蛇人在地上游動並不快，因此是坐著馬車在追，但馬車終究沒有騎兵快，照理他們早就可以退回來了，但蒲安禮卻跑得不快。他們且戰且退，蛇人攻勢雖強，數量雖眾，被蒲安禮僅餘的幾千人擋得無法越雷池一步。
這時蛇人在當中越聚越多，蒲安禮一軍現在還保持著隊形，但用不了多久便會崩壞。我看著蒲安禮這般惡戰，不由有點咋舌。蒲安禮衝鋒之勇，不下於當初有「殺生王」之稱的柴勝相，而敗退時卻絲毫不亂，又大如陸經漁治兵。他和邢歷、楊易兩人原屬同僚，如今卻是他們的上司，確有他的本事，並不是全靠父親。可他再善戰，在蛇人大軍的圍殲下，定然是個全軍覆沒之局。可蒲安禮也是個殺性極重的戰將，殺上了性，竟然死戰不休。
我正看著，忽聽得畢煒在身後高聲道：「填藥！」扭頭看去，火軍團已將神龍炮的炮衣解了下來，正從車下取出一包包火藥填入炮口。我大吃一驚，拍馬過去道：「畢將軍，蒲將軍還在與蛇人激戰，此時就要施放神龍炮麼？」
畢煒臉上木無表情，道：「我受軍令，蛇人至百步以內便要施放神龍炮。楚將軍，請前鋒營讓開了。」
此時蛇人還在近兩百步外，轉眼便會衝入百步內。我心急火燎，雖然與蒲安禮不睦，但也不忍見他被我們自己人打死。我道：「畢將軍，你給我一點時間，我去讓他們快回來。」
我說完，見畢煒仍是木無面情，忍不住高聲道：「畢將軍，那些都是帝國的精銳之軍，他們正與蛇人浴血死戰，我們若此時施放神龍炮，豈不會讓旁人心寒？我願上前傳令，讓蒲將軍快點撤回。」
畢煒也有些動容。他扭頭看了看城頭的文侯，文侯身邊的那傳令兵正在拚命打著旗語，讓蒲安禮快點撤回，但蒲安禮一軍與蛇人殺得興起，回來得很慢。畢煒想了想，才點了點頭道：「好吧，你讓你手下聽我號令，一旦前鋒營分開，你讓他們立刻往兩邊走。」
我道：「好。」轉身正要走，畢煒忽然道：「楚將軍，小心點，神龍炮可不打眼睛。」
我心頭一熱。本以為畢煒對我大不以為然，但這話也分明對我很是關心。我沒說什麼，撥馬回到營前，叫道：「錢文義，曹聞道，你們兩人看畢將軍號令行事，不得有誤。」
錢文義道：「楚將軍，你要做什麼去？」
我道：「我去把蒲安禮叫回來。」說罷，打馬便衝上前去。
僅僅是兩百步。兩百步外諸軍嚴陣以待，而這裡已殺得天昏地暗。兩百步對飛羽這等良駒只是一蹴而就的距離，我已衝到了戰團附近，只見蒲安禮的人馬正與蛇人戰在一處。我高聲叫道：「蒲將軍，蒲安禮！」但是在廝殺聲中，也沒有一個人聽得我的。
蒲安禮的部隊還剩了三千來人，已被蛇人壓成了一長列，但每個人都死戰不退，蛇人一時竟然突不破他們的防守。蒲安禮就在我前面一些，正和邊上幾個士兵與蛇人纏鬥，離我最近的是兩個騎兵正在合戰一個蛇人，這兩個士兵槍法嫻熟，但那蛇人力大無比，一口大刀上下翻飛，那兩個士兵已在勉力支持了。這時蛇人的大刀一閃，當頭劈下，那兩個士兵合力擋去，但那蛇人力量實在太大，一刀將兩桿長槍擊得彈了出去。我見勢不好，催馬衝了過去，一槍刺向那蛇人，但還是晚了一步，大刀已將一個士兵劈下馬來。
我這一槍將那蛇人刺倒，此時另一個士兵已殺紅了眼，還待衝過去，我橫槍攔住他，叫道：「快叫你們蒲將軍向兩邊閃開，難道不依軍令麼？」
那士兵叫道：「這時候還說什麼軍令。將軍，人固有一死，戰死沙場，死得其所！」
我大聲吼道：「留得青山在，不怕沒柴燒，你們力戰之下，已完成任務了。蒲安禮，快撤退！」
這時蒲安禮也搠倒了一個蛇人，聽到了我的聲音，回頭道：「楚休紅，你怕了麼？」
蒲安禮一分心，又有蛇人向他撲上，我驚叫道：「當心！」只是我叫得雖快，蒲安禮邊上一個將官動作更快，一槍架住了那蛇人砍來的大刀。我只道這將官定然擋不住這一擊的，只怕蒲安禮在劫難逃，哪知那蛇人一震，這一刀居然被那將官給擋了回去。蒲安禮回手一槍，又搠中那蛇人頂門。這兩人都是神力之士，兩個對一個，那蛇人自是不敵，也怪不得蒲安禮能技持到現在。而那人以一人之力與蛇人勢均力敵，除了陳忠，哪還有旁人？我大喜過望，叫道：「不是非戰死在沙場才是英雄，蒲安禮，你已經是個英雄了，快走，不要無謂犧牲，文侯大人也正叫你們回去。」
蒲安禮又扭頭看了看城上，頓了頓，突然對邊上的掌旗手道：「撤！」
我有點哭笑不得，但也有些佩服。蒲安禮蠻橫暴躁，力戰之下，只怕沒看到文侯的號令。不過他在蛇人攻勢之下毫不畏懼，也已不愧是個猛將，這一戰足以讓他成名了。我不敢和他多說，只怕緩得一緩，畢煒的神龍炮連我也打進去了，只是道：「蒲將軍，你馬上向兩邊分開。」
蒲安禮點了點頭，回頭說了幾句。但他們力戰還能自保，此時一撤，陣勢一亂，墜馬的士兵便一下多了起來。我也顧不得了，撥馬向東側奔去。
蒲安禮的防線一撤，蛇人登時如潮水一般奔湧而至。騎軍蛇人自是追不上，但那些落馬的士兵卻一下被捲入鋪天蓋地的蛇人陣中，一下便消失了。我在飛羽的馬肚上踢了一腳，飛羽奔得越發快了，直如騰雲駕霧，已到了前鋒營。
此時曹聞道和錢文義各統一邊，指揮著前鋒營士兵保持陣形緩緩左右分開。我剛立穩腳跟，蒲安禮也已帶著殘軍逃了過來。他們每個人身上都沾著血，蒲安禮身上更是象被血潑過一般。
看著他們，我心頭不由起了敬佩之心，在馬上行了一禮，道：「蒲將軍，走好。」但蒲安禮卻不領情，瞪了我一眼，帶著幾個將官先行穿營而過。
蒲安禮的五千人最後回來的不到一半。但他們以兩千餘的傷亡，完成了誘敵之計。此時蛇人已幾乎全都聚在中央，正以排山倒海之勢衝過來，眨眼間便要衝進百步了。畢煒抿著嘴，手中捧著一桿令旗，勒馬立在那二十尊神龍炮當中，整個人如鐵打銅鑄一般動也不動。
蒲安禮最後一支殘兵也退了下來，我讓前鋒營暫時沒任務的士兵將他們扶下馬來退入城中，其中一個將官卻叫道：「楚將軍。」
那是陳忠！他身上雖然沾滿了鮮血，但沒有一點傷痕。看到他平安無事，我心下一寬，道：「陳將軍，快下去歇息，你們打得好。」
陳忠道：「楚將軍，末將行有餘力，讓我加入你們戰陣中吧。」
前鋒營此次主守，因此都沒有騎馬。我看著他，點了點頭道：「好吧。曹聞道，給陳將軍一桿長柄斧。」
曹聞道拎過一柄長柄斧交給陳忠，陳忠掂了掂，笑道：「好傢伙。」他沒用過長柄斧，以他這等神力，用一柄長槍自然覺得輕。我道：「陳將軍，這長柄斧用法與大刀相彷彿……」
我沒說完，陳忠便道：「末將省得。楚將軍，你放心吧，我還能再殺幾個蛇人。」
我微微一笑，這時猛地聽得畢煒吼道：「放！」
畢煒將手中的令旗往下一揮，排列一列的神龍炮發出一聲巨響，一股刺鼻的濃煙散了出來。我看到卻不是所有的神龍炮炮口都噴出火舌，而是隔開一尊才發射，恰好是發射一半，一時還以為有一半的神龍炮都發生了故障，但馬上明白這是畢煒的計策。
神龍炮裝填火藥和炮子都相當費時，如果二十尊神龍炮同時發射，一旦無法打退蛇人的攻勢，勢必就成為一場混戰。本來神龍炮還有三炮之威，如此一來只能發一炮了。畢煒如此做來，每次發射間隔的時間大大縮短，前前後後共可發射六次，也可以掩去神龍炮只能發射三次的弱點，我以前在前鋒營組弓箭隊也是如此的。
這一炮震得大地都似在震顫，飛羽被震得一跳，卻也馬上又站穩了。此時硝煙散去，只見衝上來的蛇人也頓了頓，隊列屍橫遍地，殘肢斷臂到處都是，衝在最前，正對著城門的前鋒已被神龍炮打得一片狼藉，傷亡定是數以百計。
城頭發出了一片歡呼，這歡呼震耳欲聾，可是我心中的不安卻更甚了。一炮即使能打死兩百個蛇人，那麼前後六炮充其量只能打死一千多個，在數萬蛇人中，這樣的數目實在微不足道。神龍炮與其說是破敵的利器，不如說是打亂敵方，鼓舞己方士氣的一件工具而已。而且神龍炮只能守住城門，現在蛇人是採取中央突破，正好被我們打中，如果它們現在中間止足不前，而是以兩翼包抄，那麼兩邊的軍隊能擋住蛇人麼？
蛇人頓了一頓後，突然又發出一聲吼叫，重新衝了上來。這聲吼叫中也帶著憤怒，想必蛇人與帝國交戰以來，還從來不曾吃過如此大的一個虧。但這一聲呼喝還不曾散去，畢煒的神龍炮又發出一聲巨響。蛇人雖重，神龍炮的響聲卻蓋過蛇人的吼叫。
這一炮讓聚在當中的蛇人又死傷了一大片。陳忠站在我邊上，咋舌道：「我的天！這東西威力如此之大，楚將軍，比你以前用的那火雷彈可大多了。」
神龍炮自然比火雷彈的威力大，比平地雷的威力也要大許多。這兩炮過後，正中的蛇人已留下一片殘屍，只怕蒲安禮付出兩千人的代價，殺傷的蛇人也沒有這兩炮多。我看了看畢煒，此時火軍團正在裝填第一次施放的十尊神龍炮，而剛施放的那十尊神龍炮正由一些士兵在擦拭內膛，準備再放。
如果神龍炮一直能放下去，這般連環轟擊，蛇人只怕真不能越雷池一步。可是我知道，神龍炮只能放三炮，如果蛇人知難而退，讓神龍炮有冷卻的時間，畢煒的火軍團就可以發揮更大的威力。但是如果蛇人不顧一切地衝上來的話，這六炮能不能放完都是個未知數。
我們看著蛇人。蛇人被這兩炮也打得蒙了，雖然傷亡對於它們來說微不足道，但這種新武器它們一定聞所未聞，簡直就像有成千上萬架雷霆弩在同時發射。那些灼勢的炮子四散飛射，蛇人身上的鱗片和軟甲根本擋不住。自然，在八十步內神龍炮可以打穿五層牛皮，這百步左右的距離，要打穿三層牛皮自不在話下，蛇人鱗片很硬，也抵得一層軟甲，卻也擋不住這等威勢。炮子飛射，又何止上千顆，每一顆都比得上雷霆弩發出的利箭，蛇人哪裡擋得住。
蛇人連吃兩炮，仍然不肯退卻，這時又向當中聚集，接著衝上來。我暗自鬆了口氣，蛇人畢竟還和人不一樣，它們比人更不怕死，卻也更笨一些。也許蛇人吃了這麼大的一個虧仍不服氣，還是要在原路攻上來，這麼一來便落入畢煒匱中，只怕湊得近了，吃虧更大。
蛇人見我們聚集在門前，採取的對策便是中央突破。它們對自己的勇力定然極為自信，兩翼此時遠落在後面了，而它們仍然不知吸取教訓，可能也根本不在乎這點傷亡，踩著死屍又向前推進了三十餘步。此時距我們只剩下六七十步，我們都可以看到蛇人那般猙獰的臉相了。陳忠握緊了手中的長柄斧，看樣子似乎又要衝出去，我在馬上伸手按住他的肩，小聲道：「陳將軍，依計行事。」
蛇人這次聚攏，最前排的也都端好了大盾。它們為了防備我們的雷霆弩，現在衝在最前的都手持大盾，這種盾片極是厚實，雷霆弩也難以貫穿。神龍炮又是兩炮轟出。這兩炮威力比方才更大，一炮過後，最前的蛇人連人帶盾都被打得粉身碎骨，便是在靠後一些的蛇人也被飛射的炮子擊得遍體是傷。神龍炮每發一炮，城頭的歡呼便湧起一陣，一時間滿天俱響，蛇人雖也在吼叫，卻已被我們徹底壓了下去。
前後四炮了，每尊神龍炮都只能再發一次。我看了看火軍團，現在他們裝填火藥時已經要戴著一雙大手套，只怕空手去裝，馬上會被火熱的炮筒烤焦。所有人都在歡呼，他們根本沒有想到危機就在眼前，大展神威的神龍炮馬上就會啞掉。
我們馬上就要出擊了。我握了握手中的長槍，但心中的疑惑更甚。文侯到底在打什麼主意？他難道就把所有的信心都建立在這六發神龍炮上？
「轟」的一聲響，十尊神龍炮再次發射，衝在最前的蛇人又有一大片倒了下來。我看了看火軍團，那幾尊剛發過的神龍炮炮筒已成了暗紅色，像是剛從火裡取出來的一樣。此時把火藥裝進去，只怕會馬上爆炸，根本無法再次發射了。
我在馬上低下頭，對一邊的曹聞道道：「曹將軍，再發一炮，我們便向當中聚攏，掩住神龍炮，不要讓蛇人衝上來。」
曹聞道有點詫異，道：「為什麼？蛇人根本衝不上來的。」
的確，在神龍炮的猛力轟擊下，蛇人的確是衝不過來，可是神龍炮的威力也已經用完了，戰爭還得靠我們掌握。五千前鋒營，在排山倒海的蛇人面前，究竟能堅持多久？文侯為什麼會有信心與蛇人野戰？我想不通，但我知道，文侯一定還會有計策的。
現在，我只能相信文侯。
這時，蛇人後軍突然有面大旗動了動，前排的蛇人又止住混亂，開始向兩邊分去。陳忠叫道：「蛇人要跑了！」
不是跑，蛇人也終於放棄了中央突破的戰略，採取兩翼展開了。如果不是滿安禮先行一番惡戰，蛇人只怕早就完成了兩翼展開，將城下的七萬大軍包抄消滅了。文侯為了決戰，在城頭守著的一共也不過一萬多點，一旦野戰軍失利，這一萬多守城軍也毫無用處。
我不禁回頭看了看城上的文侯。他正看著漸漸上來的蛇人，臉上仍然若無其事，但兩隻手緊緊抓著城牆。
二十丈高的城牆，能抵擋蛇人多久的攻勢？也許文侯想的是這些吧。在這個時候，我心中反倒平靜下來，倒不覺得如何驚慌。
「轟」的一聲，神龍炮又發出了一聲響，將前面的蛇人打倒一排。但這時蛇人已經向左右散開，不敢直面神龍炮的威力，這一炮也已是強弩之末，只打死了數十個蛇人而已。
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