「行啦！」趙一帖一連往前趕了幾步，來不及摘下帽子就嚷了起來：「買賣我給你談成了。這一趟包你大發利市，大掌櫃的你說該怎麼謝我吧！？」
跺了跺腳，身上的雪，石灰面樣地落了一地。
老頭子正歪在炕幾上抽煙，豹皮褥子拖著老長的一大截尾巴，一口湮沒嚥下去，嗆住了，一個勁地直咳嗽，眼淚鼻涕流了一下巴都是，身邊的那個花不溜丟的小媳婦，趕忙用手裡帕子給他擦嘴，一面還給他拍拍打打，在心口上順著氣兒。
就這樣折騰了老半天，老掌櫃的才緩和下來。
「兄弟你還真行，老哥哥算是服了你了！」
抱著根旱煙袋桿子，老頭子連連拱手，滿臉的褶子都樂開了：「這裡先謝謝你啦！」
要說「賣相」，老掌櫃的這副尊容可真不怎麼樣，大腦袋瓜、小眼睛，再加上個酒糟鼻子、尖下巴頦兒，也不知是怎麼湊合來著，看著還真「礙眼」。
嘴裡說著，老頭子欠起身子來就要下炕，趙一帖按著他說：「你家還是歪著吧，老哥哥！」
摘下了海龍皮帽子，腦門上那塊大膏藥黑亮黑亮的。不知是怎麼回事，一年四季他頭上膏藥不斷，「趙一帖」這個綽號便是自此而來。
「龜孫子王八蛋的，今天可真冷，連老護城河都凍上了！」
嘴裡說著，慌不迭地伸著兩隻手在炭盆上烤火，一面就在炕幾邊上坐了下來，小媳婦樣的那個女人，趕忙遞上來煙袋，熱茶——
「趙爺，你喝茶……抽煙……」
聲音就像小蚊子嗡嗡那個樣的嬌細。
「喲！九奶奶，這可是勞駕啦！」
趙一帖那雙賊眼，只是在九奶奶那雙鼓膨膨的大奶子上面打轉，張著個嘴，就差一點哈拉子沒有淌出來。
老頭子忽然哈哈笑了。
「今天你就別去了，回頭在我這裡喝湯，我這裡剛來了一批好貨，只要你喜歡，保他媽日的，由著你先挑……」
哥兒兩個像是一個味兒，一口濃重的本地湖北口音。這裡人習慣把吃飯叫做「喝湯」，單數的你稱作「你家」。
所謂的「天上九頭鳥，地上湖北佬」，當然不能一概而論，只是眼前這兩人，還真是透著難纏。
外面刮著穿堂子北風，哨子樣地呼嘯來去，鵝毛大雪滿天亂飛，老天爺像是故意跟窮人過不去，都快過年了，對於某些人來說，日子真不好挨……。
那是什麼聲音！？一陣陣地打外面廊棚子傳進來……
男的、女的、老的、小的，大哭小叫……聲音時高又低，混合著一天的風雪要多淒涼有多淒涼……。
唉！這年頭兒，幹什麼發財的都有，你還別見怪，倒是眼前這個買賣，透著新鮮。
人肉市場！
聽說過沒有？簡單一句話，這叫「人販子」。
那意思就是專門販賣人口為生，聽著怪刺耳的，幹起來可是一本萬利，且是包賺不賠。
酒酣耳熟。
老掌櫃的想是多喝了幾盅，眼睛都紅了。
「兄弟，你可說准了？王府的大管事準能來？」
「錯不了！」趙一帖往嘴裡狠塞了一塊羊肉：「午時不來，未時准到，最少三十個，都要年輕的！」
「你放心，別說三十個，五十都有，都給你準備好了！」
說話的是二掌櫃的，人稱「二把頭」，姓江名順，外號「鐵頭」，光葫蘆頭上有個老大的疙瘩，說是「練」出來的，給他撞上一下可不是好玩的。
老掌櫃的這才放心了，一大口喝了杯子裡的酒，抓著趙一帖的胳膊，眼睛裡直冒紅光。
「兄弟你放心，老哥哥我說話算話，咱們按人頭給賬，一個人五兩，三五一十五，一百五十兩銀子，我是一個大子兒也少不了你的！」
說著往胸脯上拍了一巴掌：「保他媽日的，來，這是三十兩的莊票，先收著，下面的一總算！」
票子由折著的袖子裡拿出來。
打開來看看，本地武昌府「老盛莊」的票子，錯不了，趙一帖收是收了起來，卻又賊忒忒地笑了。
「老哥哥，不是說好了，另外還有五十兩的茶錢嗎，你也許是忘了！」
「啊……」老掌櫃的裝模做樣地擠著一雙三角眼，忽然笑了：「啊……啊……行……
行……是有這麼回事，少不了你的，回頭一定給！」
歪過臉，看著他的老把弟江順說：「小東門的曹老婆子別是給我們掉什麼花招吧，保他媽日的，再不來提貨，『條子』都瘦了，一掉肉，狗都不要！」
把姑娘叫成「條子」，小子叫「肉號」也算是邪門兒。
曹老婆子在本地大名鼎鼎，專司姑娘買賣，俗稱的「牙婆」便是，當然有她一手，不是個省油的燈。
鐵頭江順瞇著眼睛笑了：「諒她也不敢，她曹老婆子就算是個刺蝟，咱們照樣用鐵手套拿她，放心吧老把頭，不出一個時辰，她準能到……」
「嘿！」老頭子這才算真的放心了，酒糟鼻子上直冒油，哈哈大笑了幾聲：「這麼說，今年這一寶算是押上了，保他媽日的，來！我們到後面瞧瞧去！」
雖說是四面都紮著棚，可也禁不住這陣子穿廊疾風，給人的感覺簡直就像是光著身子沒穿衣裳似的，針扎的那樣疼。
地上釘著樁子，那些子人哪……男的女的，老的小的，黑壓壓一大片，牲口樣的，兩個一把，十個一串，都用繩子穿著，一總用鐵鏈子鎖著。
男人一邊，女人一邊，當中用一扇蓆子隔著，四面鋪著稻草，散著老棉花套被。那些子人，一個個蓬頭垢面，鳩衣百結，只是坐著發呆。
四個小夥計，挑著一大桶熱水，說要「淨臉」啦！隨即把人兩個兩個地帶過來。
一個人臉上先澆上一勺熱水，再由一個用溫布巾狠命地在臉上手上擦，像是給牲口褪毛那個樣。
「對啦……」二把頭江順在一邊嚷著說：「狠狠地擦，給扒下一層皮來！太髒了，簡直是豬！」
老掌櫃的咳了一聲，大聲招呼著說：「大家都聽好了，你們可是走運了，這裡王府買奴，要年輕力壯的，自己收拾收拾，這可是你們出頭的日子，想要過舒服日子，還是再找碼頭，保他媽日的，那可是全看你們的命了！」
這麼一說，大家才明白了，「轟！」地一下子俱都有了精神，不用招呼，自己先搗飾起來。
「怪可憐的！」趙一帖袖著兩隻手，大發善心地道：「這一路上可也真夠他們受的，我說老把頭——就賞頓飽的吧！吃飽了也看著精神！」
「這還用你說！」老掌櫃的說：「早預備下了！還能叫他們餓著！我說，來呀，開飯啦！」
外面早準備下了。
大窩窩頭，用籮筐盛著，熱騰騰地抬了進來，頓時興起了一陣騷動，人聲鼎沸，大呼小叫亂成一片。
可也難怪，過去三天了，才吃飽了一回，一聽說管飽，哪能不爭先恐後？
「都別嚷嚷……」二把頭大聲吆喝說：「人人有份！」跟著他吩咐了身邊人幾句，就同著老掌櫃、趙一帖轉身步出。
不經意一抬頭，喲！那邊柱子上還吊著一個。
三個人都怔了一下。
「這又是怎麼回事？」老掌櫃的往前走了幾步，只管上上下下打量著。
「老爺子，是這麼回事！」
說話的黑臉漢子往前上了一步！啞著嗓子說：「這小子施橫，不聽話，仗著他年輕力氣大，把老九都給打了，繩子都捆不住。只有吊起來狠打！」
一面說，他趕上一步，抓著那人的頭髮，仰起了他的臉來，大聲說：「就是他，剛才還罵人咧，可厲害啦！老九吃他一胳膊時子，撞得大口吐血！」
「啊？」老掌櫃的不由為之一愣。
這可是新鮮，幹這行子買賣，少說也有二十年了，瓜州取貨，長江駛船，「肉號子」
過手，沒有一萬也夠八千。這種新鮮事還是第一次聽見。
只說「肉號子」一到手，比綿羊還馴服，有尋死的，還沒聽說打人的，這小子他是吃了熊心豹子膽，好大的膽子！
瞧瞧也透著希罕。
這小子還真有股子狠勁兒，兩隻眼睛賊亮賊亮的，狼也似的猙獰，直盯著老掌櫃的瞅著，眼皮子都不眨一下。
說也奇怪，大傢伙一起受苦挨難，偏偏他就能挺著，臉上手上，只有鞭跡棍痕，卻不骯髒，甚至於身上的一襲長衣，也還乾淨，並不破舊。一路上吃苦挨餓，人是瘦了，青皮寡肉，少見血色，頭髮鬍子都是恣意猛長，一團亂草也似地四下紛爭，襯著他那樣的眼神兒，瞧著還真有些嚇人。
「小子，你叫什麼名字？」
老掌櫃的狠狠地向對方盯著：「活膩味了是不是？」
黑臉漢子冷笑搭腔道：「他就是不說，問也白問，只知道是姓孟，由南面過來的！」
二掌櫃的江順用手點著他的胸脯說：「你他娘好大的膽子，敢打傷我們的人，餓死你個龜孫子！」
回頭招呼說：「餓他三天，不給他東西吃，看他還厲害不厲害？」
黑臉漢子說：「就是這麼來著，已經三天沒給他東西吃了。」
江順「哼！」了一聲，嘿嘿冷笑道：「那就應該乖些子了，你多大啦？」
一面說，他伸出指頭來，就往姓孟的嘴皮子裡面撥。
「這就跟挑牲口一樣，知道嗎，要看牙口！嚇！好一嘴白牙……」回頭一笑，向老掌櫃的說：「貨倒是好貨！」
話還沒說完，即為姓孟的一口唾沫吐在了臉上。
江順罵一聲：「王八蛋！」剛要一巴掌打過去，外面傳話道：「王府裡來人了！」
真來人了！
人還不少，頭裡走的一個精瘦精瘦的高個頭兒，頭戴猞猁皮帽子，一身落花流水織錦緞子兩開氣袍，罩著皮護甲，好大的派頭。身後兩列家丁，總有二三十個之多。
趙一帖「喲！」了一聲，趕上去就行大禮。
「高大爺，您自己來了？這可是不敢當！」
大傢伙這才知道，來人高慶麟，正是當今武昌楚王府的總管事，在武昌地面上官私兩活，大大有名，自是不敢怠慢，紛紛搶前見禮。
「老把頭，不要客氣，我久仰你了！」
高大爺拉著老掌櫃的，沒叫他行大禮，後者乾笑著連連抱拳道：「你家客氣，不敢當，不敢當，外頭冷，請！請！」
總管事大聲咳嗽著，啐了口響痰，說：「府裡事忙，我不多耽擱啦，人都齊了沒有？」
「都齊了！」江順抱拳陪笑道：「你老還要親自過眼……？」
「當然，當然！」高大爺說：「王爺新買了個園子，用的人多，不只是要年輕，還要體面！」
「是是是……」老當家的連口應著：「你老上眼……不過……不瞞你老說，人頭兒都是不差，只是一路上舟車辛苦，水土不服，瘦些子……回頭你老上眼，一看就知道了！」
「這個我懂！」高大爺瞇著一雙長眼：「早先我去過瓜州一回，奉王爺之命，買了一票丫環，看著都是瘦裡瓜吉的，回去三頓飽飯一吃，又都活蹦亂跳像個人樣了……」
「噹！這麼說，你老還真是行家啦！」
老把頭還真是打心裡服了，連連抱手打揖。
高大爺豎起一隻手，捂著半邊嘴，怪神秘的樣子，在老把頭耳邊上說：「都是大家出身哪，見過市面的，主子問了斬，奴才就發賣、發配了……」
「是是……你老最清楚！」
「知道吧！」高大爺說：「要不人家怎麼說『寧要大家奴，不要小家女』呢！一句話，他見過場面嘛，是不是？這種人買回去不用調教，准行！」
說著說著一夥子人可就來到了廊子口上，這裡紮著臨時的棚窩子，「肉號子」、「條子」都在裡面拴著。
經過一番臨時處理，小子們看上去，確是較前番精神多了。
高大爺可也真不含糊，在幾個人陪同下，倒是認真地一個個看、仔細地挑。
他還真行，不管這些肉號子有多瘦、多髒，在他法眼之下，都難掩其本來面目。
來回兩趟走看一畢，高大爺駐腳中庭，伸手烤火，長臉上帶著一抹子笑，樣子諱莫如深。
老把頭耐著性子在他身邊耗著。
「還不是南寧王剿了家屬，我看一多半都是他府裡的人，這裡有多少人？」
「老的不算，總有五十好幾！」
二把頭說：「五十二個！」接著說：「還有四十三個『條子』！」
高大爺搖搖頭：「丫頭就不要了，我看這麼吧，五十二個我全要了！」
「那可是好！」老把頭連連打揖道：「你家可是行好了，屋裡頭請，請……」
高大爺咳嗽了一聲，吩咐說：「都給鬆了綁吧，也不是牲口，還怕跑了？」
「是是……你老說的是！」老把頭笑得眼睛都睜不開：「鬆開、鬆開……」
二把頭招呼著傳下話去，滿棚皆歡。
王府來人裝滿了整車的棉衣，高大爺一聲關照，十幾個家丁來回搬送，就在席棚裡換起衣裳。
在老把頭趙一帖江順三個人殷切陪同之下，高大爺這才轉身步出，卻是又看見那個吊著的人了。
高大爺「咦！」了一聲，站住了身子。
「這可不像話！」高大爺說：「這裡不是衙門，還私設刑堂！？」
「哪裡的話？」老掌櫃的忙分辯說：「這小子施橫，不聽話，打傷了人，不能不吊起來！大爺既這麼說，就把他鬆下來吧！」
二把頭江順連連搖手說：「使不得、使不得……鬆下來非鬧事不可！」
一行人隨即走了過去。
姓孟的那個小子，樣子還是真狠，睜著兩隻眼，一點屈服的意思都沒有。
「你叫什麼名字？」高大爺伸出了手裡的黃玉旱煙袋，撩撥著對方披散的頭髮。
「他姓孟。」二把頭說：「剛才我查了一下，這小子是由滄州那邊轉手過來的，聽說一路上闖禍、搗蛋，沒人敢要，性子倔極了！」
老當家的說：「這號子人，不敢充數往府裡送，我看，這裡也留不住他，回頭把他往衙門裡一送完事，保他媽日的，還指望他能賣錢？」
「那可不一定！」
高大爺那一雙招子可是不空，光只是對方那一身架子骨，看著就非比尋常，一頭亂髮，又黑又密，再看看臉子，鼻直口方，一雙眼睛尤其有光，雖是大手大腳，可不像是被人使喚的奴才相。
「你練過武吧？」
高大爺湛湛的目神，瞬也不瞬地向姓孟的盯著。
姓孟的「哼」了一聲，偏過了頭去。
二把頭一愣說：「練沒練過可沒人知道，不過小子還真有勁，七八個人都按不住他……
我看許是犯過殺人罪、幹過強盜也不一定！」
高大爺徐徐地噴出了一口煙，微微笑了，樣子夠玄。
「你們也別把他往衙門送了，銀子加倍給！這個人我要了！」
買賣成交，幾十口子人，都帶回了王府。
總管事高大爺今天的興頭兒特別好，不單單是順利地買了一批賤奴，為此不辱使命，可以大大在王爺跟前表功一番，便是手頭上著實的也狠狠發了一筆好處。
瞧瞧這批小子們，新衣裳一穿上，馬上人模人樣，可就頓有不同。高大爺心裡有數，吩咐下去，每人先洗個澡，好好梳個頭，發一兩銀子的賞錢，要睡的睡，要吃的吃，三天以後再正式收編。朝見主子以後按人發工。
消息一傳下去，歡聲雷動，可真是皆大歡喜，對於這批幾經輾轉拍賣吃盡了千辛萬苦的奴才小子們來說，可真是苦盡甘來，三生有幸，兩世為人了。
高大爺回到了王府西跨院，他自家的小小院落，由個標緻的丫環侍候著寬下了衣裳，往炭火盆子旁邊一坐，剛剛接過來熱茶，還來不及呷上一口，外面亂哄哄的一陣子喧嘩，傳說是前面鬧事了。
進來個穿著東府灰色長衣的小子，紅著張臉，不等著招呼，直趨跟前，向著高大爺大聲唱喏，回話說：「大管事的，可不得了啦，新來的奴才造反了。你老快過去瞧瞧吧！」
「造……反？」
高大爺頓時為之一愣。
「小五子叫人給打傷了，大口吐血，人死過去了！」灰衣小子說：「聽說是一個新來的愣小子闖的禍，那小子可厲害啦！」
一聽他這麼說，高大爺可就心裡有數，臉色為之一青，重重放下了手裡的茶碗——
「會是他？走，我們瞧瞧去！」
灰衣小子應了一聲，扭頭就往頭裡走。
「丁健！」高大爺喚住他說：「這件事不許嚷嚷，吩咐下去，誰要是給我嚼舌頭根、多嘴，把話傳到了內宅，我扒他的皮！」
丁健臉色一白，大口應了一聲，扭頭就跑，傳話去了。
高大爺來不及穿上他的皮罩甲，就往前面院子裡趕。
新來的奴才都暫時收在東邊院子，那裡蓋著兩間大瓦房，地上鋪著青石頭條磚，此時此刻，卻教白雪都給蓋滿了。
這院子最是人丁雜亂，男男女女進進出出，都是些府裡的下人，進口處特別立著個隔斷，俗稱影壁牆，不使外面人一眼看透。
原本這院子就已經夠亂了，現在忽然間又住進來幾十口子，新來的人，到處忙著張羅，缺衣少帽，進進出出，大呼小叫，尤其不成個體統。
高大管事往廊子裡一站，臉拉得比馬臉還長，說了聲：「叫錢升！」
府裡人丁複雜，光是下人也有好幾百口子，他這個總管大爺，說白了雖不過是個下人頭兒，可是上上下下，幾百口子管起來可也煞費周章，不能不責成負責，於是二管事、三管事……光是「管事」就排了五人之多。這個錢升，就是專管這院子起居飲食，排行第五最末的一個管事，他的事情最多，也最雜。
一聽說高大爺招呼，三腳並兩步地趕到了眼前。
「是怎麼回事？」高大爺拉長了音調問：「誰又鬧事了？」
「小事、小事，怎麼又把你老給驚動了？」
錢管事故作輕鬆地笑著說：「一個新來的小子鬧事，已經給制服了！」
「聽說小五子傷得不輕，人呢？」
說著，高大管事大步就往裡面膛，錢管事跟上去賠著笑：「人已醒了，沒事……」
高大爺「哼」了一聲，剛站住腳，就看見兩個人正攙著受傷的小五子打裡面出來，後者年歲不大，挺秀氣體面的一個小伙子，只是這時看上去面色蒼白，身上的緞子衣裳且沾滿了血跡。
一眼看見了總管大爺，小五子「哇！」一聲哭了，趕上來，噗通跪下，大放悲聲—
—
「大管事一一你老可得給我作主……小五子給人打啦，眼看活不成了……」
這麼大個子的人了，說哭就哭，一時眼淚汪汪，麵條人兒樣的，眼看著就要倒了下去，後面站著的兩個小子趕忙過來攙著他。
高大爺皺眉說：「這可是怎麼說的？……用不著，用不著，起來，起來，我給你作主！」
一面說，兩隻手親自把他給攙了起來，瞧瞧，還真似傷得不輕，嘴角還帶著血。
這個小五正是王爺身邊最受寵愛的當差，在府裡炙手可熱，也只有高慶麟才能支使得動他，雖不過是王爺跟前進出隨行的個小跟班兒，可是平素仗著王爺的寵愛，上上下下，無不另眼相看，就是高大爺也有求得著他的時候。
一看被打成這個樣，一旦王爺問起，這小子再要實話實說，高慶麟這個大管事可就難辭其咎。他心裡怎能不驚！
一口氣可就發洩在錢管事的頭上。
「混蛋！」高大爺瞪開了眼，直衝著錢升發作起來：「你這個差事還想不想幹呢？
走！跟我進去瞧瞧去！」
錢管事拱著個背，一聲不吭，孫子樣的。
「好兄弟！」高大爺再回過頭來安慰小五子：「大哥我一定給你作主，可是，這件事就到此為止了，要是讓王爺知道，大家面子上都不好，是不是？得！兄弟你先回去躺著，回頭我再去瞧你，把給王爺看病的李大夫給你找來，想吃什麼只管招呼！」
對個手底下當差的這麼殷切招呼，高大管事還真有他一手，小五子即使心有未甘，礙著他龍頭大哥的面子，又能說些什麼？
高慶麟、錢升來到了新收房，隔著條廊子，可就看見了那個打人鬧事的人，高高吊在廊柱子上。
一點不錯，又是姓孟的那個小子。
不用說，他是挨了打了，且是打得不輕，新大襖早已脫了下來，身上的小褂東一縷西一條，都讓鞭子抽破了，露著早已凍成了紫黑色的鞭傷，那麼直直地吊著，風乾臘肉樣的沒精打彩。
瞧著這麼重的一身傷，高大爺原本隱忍待發的一腔怒火，倒是發作不出來了。
「你這小子……」高大爺抬頭打量著他說：「是怎麼回事，不想活了？嗯！？」
「可厲害啦！」錢管事說：「七八個人都按不住他，要不是拿網子擒他，嘿！還不定費多大的事！」
高大爺可就由不住又多瞅了幾眼。
「好一身架子骨兒！」
高大爺心裡暗暗地誇了一句，轉著圈兒地直向姓孟的打量不已，他習過武，早先是跟王爺干護衛頭兒起的家，手底下頗不含糊。
正因為如此，瞧著姓孟的這一身好架子骨，才能發自內心由衷地讚賞。
「對付這樣的橫小子沒別的法子，只有餓，餓他三天，看他還橫不橫！」
錢管事咬牙切齒地說，拿起地上的鞭子，「叭！」地狠抽了一下，打在姓孟的身上，後者滴溜溜打了個轉兒，沒知覺似的，連眉毛也不皺一下。
「凍著了！」高大爺於心不忍地說：「回頭給他一口熱湯吃，打歸打，罰歸罰，這裡不興死人！」
說時，他的兩隻手可就探在了姓孟的左右「京門」穴上，一探之下，由不住心裡吃了一驚。
原來一個人若是受凍而死，內氣必先已寒，試之左右「京門」雙穴，當可預知，這個姓孟的，顯然距離著死還有一段距離，穴脈之內氣還十足，觸手奇熱，其人內氣之充實可想而知。高大爺原來還有些擔心他挺受不住，這一霎總算寬心大放。
「小子，行！」高大爺回頭招呼說：「這小子還挺得住，再吊他半天！」
說了這句話，他就轉身離開，錢管事等在後面跟著。
「為了給小五子平息這口氣，不能不這麼著！」高大爺小聲關照錢管事：「吊吊就算了，人是肉做的，不能再打了！」
「誰說不是，你老放心，這小子結實得很，打不傷他！」錢管事還笑笑道：「要依著小五子，恨不能告到王爺那裡去，給姓孟的小子來個千刀萬剮！」
高大爺冷笑道：「也沒這麼大的罪呀！回頭我說說他去！他也太嬌了點兒！」
「喲！」那邊上傳過來嬌滴滴的一聲吆呼：「高大爺——錢管事——兩位爺們都在這裡，這可省了我的事啦！」
聲音又脆又嫩，嗓門兒還真夠大，那麼道地的北京官話，聽起來舒服極了。
棉布的簾子吧嗒一響，從裡面邁出來個花不溜丟的姑娘人家。
高挑的個頭兒，細細的腰，烏溜溜的一雙大眼睛珠子，那樣子可機靈了。
話到人到，蝴蝶樣的輕飄已到了面前。
再看，大姑娘穿著紅襖，下面是粉色拖地裙子，玄色的綁比巾，勒著條銷金巾，也學時下風尚，穿著雙面繡花高底鞋兒，一雙大辮子紮結在後頭上，用一根玉簪子穿著，模樣兒十分俊俏。
上前來不說別的，衝著高錢二人先來了個萬福。
高錢二人只一聽聲，就知道是誰來了，俱都喜了個眉開眼笑。
「喲！這不是三姑娘嗎！今天是什麼風，把你給吹進來啦？」高大爺擺著手說：
「來來……外頭冷，到裡面坐去！」
三姑娘笑說：「還是外頭說話好，裡面人多，臭烘烘的！」說時她抬起手捏了一下鼻子。
高大爺哈哈笑了。
「倒也是，剛收了些子奴才，臭衣裳臭鞋的，哪能不臭？那好，只要你不嫌冷，就在這裡站會子吧！」
錢管事笑瞇著眼說：「老先生可好？」
「好！」三姑娘說：「天冷，他老人家風濕骨頭疼，哪裡也懶得動彈，還說呢！哪一天要找大爺聚聚，喝回春酒呢！」
「喲，可不是！」高大爺說：「你不說我還忘了，上次去你家是年頭上，看看這又要過年了！」
錢管事說：「三姑娘你人緣兒好，到處忙到處也見不著你，有什麼事嗎？」
「有！」三姑娘說：「正有事找大爺五爺來著！」
一面說把手上的包袱遞給錢管事說：「這是上回五奶奶托我繡的裙子，說要過年穿的，正要送過去，五爺既在這裡，省了我再多跑一趟！」
「那好，好好……」
錢管事連口地稱著謝，接過了包袱。
「今兒個是有事，找二位爺來著！」
臉上帶著甜甜的笑，三姑娘那雙烏溜溜的眼睛四下裡一瞟，微微一驚，可就瞧見了那一頭高高吊在廊柱子上的人了。
「啊！這裡還吊著人哪！可是怎麼回……事？」
「不聽話，鬧事啊！」高大爺說：「別理他！說咱們的！」
「是這麼回事！」三姑娘那雙眼睛總似離不開吊著的那個人：「三姨娘那邊要兩個人，聽說府裡剛買了批奴才，叫我跟高大爺商量一下，要身強力壯，最好還懂得栽花兒的。」
「花把式！」高大爺一笑說：「行！這事不難！回頭老五你留意一下，過幾天給送過去！三姨娘那邊，姑娘你代我問個好兒，這兩大老忙，老忘了過去請安問好！好吧，你們聊聊，我先走了！」
他只惦記著小五子受傷的事，怕他到處嚷嚷，還要好好囑咐一番才是。
高大爺走了，三姑娘也敢放膽說話了。
「是怎麼回事？」向著吊著的那個人遞了個眼波，三姑娘怪神秘的樣子：「是新來的？」
「那還用問？」錢管事鼻子裡哼了一聲：「小子欠揍，天生的賤種！」
「有這麼大的罪過？」
一面說，三姑娘緩緩地向著吊著的那個人走了過去。
錢管事忙跟過來嘿了一聲：「離他遠著點兒，當心他撒野，踢你！」
三姑娘說：「不會！」
瞅著、看著，漸漸地她臉上的笑容沒有了，卻興起了一絲憐惜之情，黑溜溜的眼睛珠子，只是骨碌碌在姓孟的身上轉著。
姓孟的忽然睜開了眼睛，似乎對於面前三姑娘這個人的出現，極是驚訝！自然，以他此時此刻的尷尬，對於出現在他身邊的任何一個人，本能上都存在著戒心與敵意。
眼前的三姑娘一樣也不例外。是以四隻眼睛一經接觸之下，後者為對方銳利凶狠眼神所震懾，吃了一驚。
錢管事冷笑說：「你瞧瞧他這個樣，這小子簡直不是人！是野獸！」
話聲未頓，已為姓孟的「呸！」的一口，吐了個正著。
「他娘，你小子是找死！」
錢管事簡直要跳了起來，一把抓起了地上的鞭子，卻為三姑娘抓住了胳膊。
「五爺，您別……您就消消氣吧……」
「我打死這個混小子！」
錢管事暴跳如雷，想要撲過去，再一次又為三姑娘攔住：「得了，五爺，大人不見小人怪，何必跟他一個奴才一般見識！」
話才說到這裡，耳聽著「呸！」的一聲，一口血痰又飛了過來。
這一次不是啐錢管事，卻直向三姑娘身上飛來，三姑娘「啊！」了一聲，身子一閃，沒有沾著，神色微微一變說：「你……」
緊接著她隨即明白過來，正是禍在自己那一句「大人不見小人怪」上，對方恥以小人自居，焉能不對她憤恨？
抬頭看時，姓孟的一雙眼睛睜得極大，頗有發須怒張之勢，三姑娘頓時深悔失言，從而也就認識到一個人的志不可奪，以眼前此人而論，雖然淪落為買賣販奴，卻仍然能堅守其崇高人格，不使其高操品格受辱受損，他之所以顯得如此桀騖不馴，不與苟同，不正是這樣的性格使然麼？
一念之警，乃使得三姑娘對眼前這個人，大興欽佩，刮目相看，那一句「大人不見小人過」，倉促出口，真正是悔之不及了。
錢管事早已霍然大怒，怒聲叱道：「該死的東西，你當這王府地方，是你隨便可以撒野的麼？我打死你這個狗東西！」
說時鞭如雨下，「叭！叭！」一連兩鞭，抽在了姓孟的身上，鞭梢下處，只抽得姓孟的身子在空中滴溜溜打轉，第三鞭待將抽下時，卻為三姑娘再一次抓住了他的鞭子。
「五爺！五爺……你就……饒了他吧！」
「你……還給他討情？」錢管事氣得直吐氣：「這小子禍闖大了，這樣的東西，要是還留在府裡，往後還不知道要惹多大的亂子……」
他這個五管事，平日是專管這院裡的僕役奴才，豈能讓這個新收的奴才殺了自己的威風？盛怒之下，決計要給對方一個厲害，打死了人也在所不惜。
卻是三姑娘苦苦為之討情不已。
「五爺……我求求你……就饒了他吧……」
——別瞧她個年輕的姑娘人家，手勁兒還是真大，給她抓住的鞭子，一任錢管事施出了多大勁道，都休想能掙開來。
這麼一鬧，圍看的人可就多了。
錢管事也不願把事情鬧大，想起了高大爺的關照，也只得暫時忍下了這口鳥氣。
「好吧……我不打他……我吊死他、餓死他！看看是誰硬？」
丟下了手裡的鞭子，錢管事忿忿地往回裡走。
「五爺……」三姑娘由後面跟上來喚住他：「您慢走一步，我再給您討個金面……」
「什麼？你還要給他說情！？」
錢管事驚訝地看著她，顯然大惑不解。
三姑娘臉色一紅，微微發窘地道：「我哪裡敢？要是我代三姨娘給您討個情呢？」
「什麼……三姨娘……那我可不敢……」錢管事臉色一下子鬆弛下來：「這又是怎麼回事！？」
三姑娘眼角向著半懸在廊柱子上的那個姓孟的瞟了一眼，再回過眸子，直直向著錢管事看著。
「三姨娘不是要用兩個人嗎！我看這個人就很可以，就算是一個，五爺您看呢？」
怎麼也沒想到對方有此一說，錢管事頓時為之一愣。
「呵！這可使不得……」錢管事連連搖著手說：「快打消了這個念頭吧！」
「怎麼回事……為什麼呢？」「這小子哪有這個福份哪！」錢管事說：「到了三姨娘那兒，要是捅個漏子，那還得了？得……得……姑娘，你快打消了這個念頭吧！」
三姑娘一笑說：「要照五爺這麼說，那這個人不是白花銀子買回來啦？總得給他派個差事吧！」「這……」錢管事回頭遙遙向姓孟的看了一眼，冷笑道：「那還得看看他的造化，看他這一身皮肉挺得住挺不住，照我說，他就得吊死在柱子上，一輩子也下不來啦！」
三姑娘神色一變說：「噯——五爺，您行行好，那可是不好……從來這府裡哪裡作興死人呢，要叫王爺知道了，可不好吧！」錢管事嘿嘿一笑：「一句玩笑話，姑娘哪裡能當得真，走，外頭冷，進去我請你喝茶！」
三姑娘說：「不啦，三姨娘那邊還等著我去辦事呢！」
誰都知道三姨奶奶是王爺最寵愛的一房小妾，而這位三姑娘，又是三奶奶最稱知己的一個跟前人，她的身份極是特殊個別，仗著她父親是這府裡一個常年供奉的清客，王爺既另眼以待，誰又敢小瞧了他？老先生能文能畫，善以運籌帷幄，就憑著這一點，王爺養了他們一家子，一養十年，三姑娘既是他的女兒，在府裡上下串門，雖然幹的是些雜碎活兒，可全憑她自己心甘情願，既不支薪，又不曾賣身，誰又能當她丫頭下人使喚！？
再說姑娘人又老實，年輕貌美，人見人愛，偏偏她的眼皮子高，又知自愛，真叫人愛又不是，嫌又不是，真正是難以發落的緊！
錢管事生怕得罪了她，上前一步招呼說：「回頭見了三姨娘，就說她要的人，我至遲明天就給送過去，一定選最好的，錯不了！」
三姑娘人都走了，回頭一笑說：「您就別費事了，我看這個人就挺好，就是他吧！」
說到他時，向著姓孟的那麼直直地一指。
「你……」錢管事臉上老大的掛不住：「姑娘你就別逗樂子了！」
「誰逗樂子來著？我說的可是真的！」三姑娘似笑不笑地說：「我面子小說不動您，回頭三姨娘要是親自來要人，五爺您還能不賞臉兒？」
「該……」
錢管事那張臉可是要多難看有多難看，既是氣惱，又是發窘，三姑娘可管不了這麼許多，帶著銀鈴樣的一串笑聲，拔腿就走，粉蝶兒樣去了。
三姨娘真的來了。
時當黃昏，太陽在西半天才露了個邊兒，即為重重雲彩所吞沒，惹得半邊天都成了紅色，像是為人灑了一天胭脂那般的紅……
一聽說三姨娘的手輦（手抬的轎子）到了，錢管事還真嚇了一跳，慌不迭迎了出來。
見面打躬問好，不在話下。
三姨娘一身大紅，外面披著白綾子邊兒銀鼠長毛的「昭君套」，頭上戴著髮髻，貂鼠「臥兔兒」，雲鬢堆聳，一如輕煙密霧，把水鬢描得長長的，著以黛綠，襯著耳朵珠子上的一雙翠綠墜子，越加的模樣兒嬌憨可人，我見猶憐。
「這可是不敢當！」錢管事趕上去深深一揖道：「什麼事敢勞動三姨娘的大駕！三姨娘有話快請吩咐，小人不敢……」
三姨娘未言先笑，挑動著一雙細長的月牙眉兒：「這不是錢管事嗎？聽三姑娘說，有個新來的小子犯了家規，被你吊著，要討我個人情，給放下來，我那裡正好缺人，賞心小苑是王爺常來的地方，這個人可也不能太過馬虎，說不得我自己過來瞅瞅……要是合用，就討你個人情，把他給我發到院裡，不合適也就算了……」
「是……小人不敢……」
一面說，錢管事直向一邊含笑的三姑娘遞著眼神兒，希望她能開口打個圓場。
「這地界，髒！」錢管事吶吶道：「人頭兒也太雜……您是貴人，怕髒了您的鞋……。」
三姑娘笑說：「倒也是真的，我看這樣吧，三姨娘，咱們就在堂屋裡坐著，等錢管事把人帶進來，您親自看看他再決定好吧！」
「好吧，依著你的就是了！」
對於三姑娘，她可是一向言聽計從，當下點頭答應，就這麼決定了。
錢管事焉敢置疑，答應一聲，只得在前帶路，把三姨娘一行讓進了正面堂屋。自然，先有小子們得了訊息，把堂屋裡的閒人趕開，打掃乾淨，換上了炭火盆子，才敢讓三姨娘進去。
人不放下來是不行了。
錢管事心裡的那個彆扭可就甭提了，要依著他的脾氣，非把姓孟的小子給活活吊死不可，即使不死也叫他脫一層皮，偏偏就有貴人為他開脫，以三姨娘今日身份，錢管事焉能不言聽計從？
姓孟的非但由柱子上鬆了下來，還得臨時張羅著穿戴一新。
雖說是形容憔悴，終遮不住他原有的丰神俊質，特別是一番梳洗，把鬍子剃刮之後，簡直像是換了個人，瞧著都不認識了。
錢管事能屈能伸，打量著姓孟的這般神采，不禁暗自希罕，哈哈一笑，抱拳奉承道：
「孟兄弟，你交了好運啦，王爺寵妃三姨娘那邊少個花匠，特別抬舉你，看看你有這個命沒有，人現在堂屋裡坐著，你這就去見個禮兒，小心回話去吧！」
姓孟的才知道是怎麼回事，不屑地為之冷冷一笑。
「咱們往日無冤，近日無仇，今後還要時常見面，回頭見了面話該怎麼說，兄弟你自己可好好琢磨琢磨，我要是你，那損人不利己的廢話，就最好不說……是不是？兄弟！」
說著說著，錢管事可就笑了，一臉的世故圓滑，上前一步，伸手理了一下對方身上的衣裳，一臉的細緻關切，較之前此的紅嘴白牙，閻羅嘴臉，簡直不可同日而語。
裡面來人傳話說：「五爺快著點兒，三姨娘那邊可不耐煩啦！」
初見貴人，對方既是個坤道人家，姓孟的略似拘謹，硬是連頭也不抬一下，更不要說效「劉禎平視」那樣地看向對方了。
三姨娘自有她的風采氣質，略略向對方打量一眼，由不住心裡很是吃驚。
她雖然是個坤道人家，卻也出身仕宦，父親大小也是個官兒，從嫁王爺之後，這兩年更不禁眼界大開，有了閱歷，手下奴僕成群，那類的奴才相，她看多了。
這個姓孟的，可是瞧著不像。
初看不像，久看更不像。
雖說是形容憔悴了些，但虎額燕頷，鼻直口方，在在顯示著他的不凡氣宇，這樣的人，豈是聽人使喚，低三下四的一個奴才？
不用說，三姨娘這裡，心裡早就樂急了。
「你姓什麼，叫什麼？」三姨娘語音平和，神色和藹地看著他說：「不要急，慢慢地說！」
姓孟的這才緩緩抬起頭來。
三姨娘瞧著一旁的錢管事：「難為了他，身上還帶著傷疤，搬個凳子來叫他坐下吧！」
錢管事應了一聲，心裡大是駭異。王府規矩，主子面前，豈能有奴才的座位？
既是這麼吩咐了，便只有聽從之一途。
凳子搬過來，姓孟的看了一眼，眼神兒略似緩和，微微點了一下頭，便自坐了下來。
「嘿！」錢管事心裡嘀咕道：「好小子，架子不小，還真的坐下了！」
「孟！」姓孟的破例開了腔：「孟小月！」
「小月！」三姨娘臉現笑容，緩緩點著頭道：「名字很好聽，很有詩意，你讀過書，認識字嗎？」
孟小月臉上現出了一絲淒涼，自嘲地笑笑：「認識一些吧！怎麼，花匠也要認得字麼？」
「那倒不是……」
三姨娘發出了一串清脆的笑聲：「我只是想知道一些罷了……」
一旁的三姑娘笑著插口說：「聽你口氣，你好像很懂得花……過去幹過……這一行？」
「那倒沒有一一」孟小月冷峻的笑了一笑：「不過略知一二。」
「啊？」錢管事頗是意外地插口道：「你還真懂？那今天我當著三姨娘的面，倒要伸量伸量你了……」
「我看不必了！」
三姨娘含笑的眼神，直望著孟小月道：「這個人我信得過！我問你，孟小月，我園子裡有幾棵王爺從南邊移來的珍貴花木，這兩天都死了！」
「天太冷了！」孟小月想也不想地說：「凡是珍貴花木，多半耐不住寒冷！」
「那可又該怎麼辦呢？」
「不難！」孟小月清瘦的臉上，微微顯出了一絲笑紋：「府上可有暖房？」
「有，」三姨娘說：「一定要移進暖房才行麼？」
「也不一定！」孟小月說：「小花小木，用落葉及腐透了的馬糞覆蓋其根，大些的花木，可就要用干了的葦桿包紮，到了來春再打開也就無妨了。」
三姨娘一笑點頭，轉向錢管事道：「這個人我要了，可不許你們再難為他，我們先回去，回頭就煩你親自把他送過來吧！」
錢管事應了聲：「是。」
事情就這麼定了。
對孟小月來說，似乎暫時已脫離了顛沛流離，不堪承受的悲慘歲月。
固然，淪落到今日的一介奴僕，便是一項不幸的極大悲哀，而他的眼前遇合，卻又是不幸中之大幸，實屬難能可貴的了。
蒔花弄草者，雅事也！
也虧了當日的一番附庸風雅，春蘭秋菊，乃自種下了今日的一段遇合，人生的一切！
所謂的窮通變達，更屬奇妙之極，莫非冥冥中早已注定？
一片夜月，灑落在眼前靜寂的院落。
這裡地當賞心小苑西北角落，挨著蒔花的一排暖房，搭有草舍三間，便是專為護花者所謂的花把式的下榻之處。
孟小月便被安置在這裡。
雖說是小苑，這裡的規模可也不少。推開一扇窗戶，向著白雪覆蓋的院裡打量，亭台樓榭，盡陳眼底，月色裡更似有一番清幽情致，一片玉光，狀似琉璃，將月光映射當空，原來時當酷寒，湖水早已結冰，蟾光映照裡，晶瑩璀璨，間以朱亭小橋，直似廣寒仙宮，美不勝收。
來的時候，正逢著王爺在此的夜宴，連三姨娘也不及拜見，便被帶來這裡。
隔著一片花樹樓榭，仍然聽得見隱約傳來的斷續絲竹，歌姬們的婉轉嬌喉說明夜宴仍在持續之中。
孟小月目注窗外，回想著自己年來奇慘遭遇，此番命運弄人，又把自己弄到了這裡，未來又屬如何，誠然是不得而知。
再想，自己設非淪身奴隸市場，或許早已追循父母於黃泉道上。敵人手段無所不用其極，焉能容忍自己這忠良之後，作僅有的漏網之魚！？
如此說來，眼前的寄身王府，誠然是上天旨意的安排，雖置身賤役，亦實可遇而不可求，十足珍貴的了。
陣陣冷風，透體生寒。
孟小月像是想明白了些什麼，緩緩關上了窗戶，返身過去，把一盞點著了的紗罩油燈端起來，走向床邊。
過去十天，苦上加苦，罪可是沒有少受。此刻猶自覺得遍體骨頭發酸，更不要說身上的鞭傷了。
他這裡剛剛放下了燈，待將上床就寢，即聽見木門上有人輕叩兩聲。
有人嬌聲道：「孟先生睡了麼？」
孟小月一驚道：「誰？」隨地閃身門邊。
門外女聲道：「不認識我了，開門就知道了！」
聲音竟像是日間所見的那個三姑娘，孟小月心裡一動，暗忖：會是她！？
略為猶豫了一下，隨即緩緩打開了門扉。
一片燈光，散自三姑娘手裡的蓮花燈籠，不是她又是誰？
卻是除了她之外，另外還有一人。
「我爹來看你了！」見面一笑，三姑娘一派自然天真地道：「怎麼，不讓我們進來？」
對於三姑娘盂小月猶自有一分記恨，便是她日間的出言不當，卻是此刻她父親的來訪，致使得他猝然間無法婉拒。
嘴裡「哦」了一聲，孟小月向後退了一步，對方父女也就順勢邁門而入。
三姑娘嚷著外頭很冷，回身關上了門，把家裡的燈籠插在門拴上。
「怎麼樣，不謝謝我？」
回眸一笑，黑油油的一雙大眼睛，在孟小月身上轉了一轉，才看向父親道：「爹—
—這就是他，新來的花兒把式孟小月！您先坐下！」
來人鼻子裡輕輕哼了一聲，衝著孟小月略一抱拳道：「有僭！」一面脫下了身上的緞質長帔，就在一張長凳上坐了下來。
孟小月驚悸未去，更不知對方的來意，事實上他父女在這府裡又是一個什麼身份？
壓根兒是一概不知，深夜猝訪，又是為何？
基本上，他既感完全陌生，乾脆什麼也不多說，只是奇怪地向對方父女默默看著。
「我姓裘，裘大可！」
來人自報姓名，指著三姑娘說：「這是小女貴芝，在家行三，這裡的人都叫她是三姑娘，你們既已見過，也用不著我再多說了！」
燈光搖曳，照見著裘大可那一身講究的衣著穿戴，大約是五十三四的年歲，白卡卡的一張瘦臉，卻是眉清目秀，留著黑黑的一撮山羊鬍須，頗似有幾分儒者的書卷氣息。
孟小月略略地向他點了一下頭，仍然不欲多說。
倒是三姑娘忍不住了，「噗哧！」一笑道：「看把你嚇的，其實到了這裡，你大可放心，在這裡誰也不會再難為你了！」
裘大可一雙眸子，自進屋之始，即不曾離開對方少年，聆聽之下，微哂道：「不是一般尋常人物，看來身子強壯，還挺得住。」
略略一頓的，又道：「不過久吊傷骨，卻不是兩三天即能復元，這就讓我瞧瞧吧！」
三姑娘「噯！」地答應了一聲，轉身把插在門栓上的燈籠拿起來，即向孟小月道：
「我爹是專為你身上的傷來的！」
孟小月這才明白了。
卻是他生性倔強，不願輕易受惠於人，聆聽之下，呆了一呆，搖頭道：「一點小傷……
不要緊，不要緊！」
裘大可道：「是麼？」一面站起微微哂道：「看來你或許還不自知，自己抬抬手，就知道了！」
孟小月一笑說：「這個不難——」即行抬動右手，向上舉起。卻是才舉起一半，便自眉頭微微一皺又鬆了下來。
裘大可笑道：「怎麼樣，我說的不錯吧！」
話聲微動，已移身近前，一雙白皙瘦手，就勢而出，落在了孟小月雙肩之上。
孟小月微微一頓，想要閃躲已是不及。
裘大可湛湛的目光，近看著他，冷冷地道：「年輕人倔強好勝不是壞事，太倔強就不好了，你自己也許還不知道傷得有多重，我指出來給你看看就明白了！」
話聲一停，四根手指已分別拿向孟小月肩胛骨，只不過輕輕一觸，孟小月已吃受不住，痛得全身打顫道：「啊！……」
「這就是了！」
裘大可兩隻手猝然抬起，分別落向他身上各處骨骼關節，只不過輕輕一點，孟小月宛若著了一頓拳腳，只疼得全身顫抖，幾欲倒了下來。
「如何，你可相信了？」
後退一步裘大可袖著雙手，頻頻點頭道：「看來你骨傷遠比我想像的還要重了許多，若不及早醫治，以後必為大患，可就麻煩了！」
孟小月此刻只疼得眼淚也淌了出來，經他這番指驗，乃知傷勢是真，只是雙方素昧平生，又將何以寄望？
「裘先生……你……」
「你就不必多慮了，人生在外，少不得朋友互相接濟幫助，明知有病，故意不去醫治，這就不對了！」
說到這裡，裘大可挽起了袖子一笑說：「來吧！先到床上躺一躺，讓我看看，保你手到病除！」
孟小月原不欲接受，看看對方父女又果似一番好意，尤其是裘大可此人，給他的印象極深，直覺的已有所認定，此種人物不宜怠慢，再要拒絕，可就有些不識進退，誠然不知好歹了。
三姑娘一笑行走床邊，高提著手裡的蓮燈道：「還愣個什麼勁兒，快請吧！」
孟小月看向裘大可，抱拳道：「這麼說在下承情就是！」
裘大可「哼」了一聲，略略點頭道：「這就對了！」
二人起身走向床邊，孟小月坐下來，正不知是否要寬衣解帶。卻是當著三姑娘，多有不便。
裘大可嘿嘿一笑道：「看來你究竟涉世不深，臉皮還嫩得很……用不著脫衣服，只躺下就好！」
孟小月才知道自己心思，對方一望即知，這個裘大可端的是心思敏銳，不可不防！
他雖屬涉世不浮，到底是家遭橫禍，年來淪落飄零裡，有了歷練。
所謂的「害人之心不可有，防人之心不可無」，裘氏父女應不是貌和心詐的小人，卻是初初一見，也不應便全不設防，掉以輕心。
——世態炎涼，人情冷暖。這一方面的現實、險詐，他已有深刻的體驗。
孟小月微微躺下了身子，但一隻腿圈，一隻肘藏。
也只有深習武功的人，才能看透，自然，這也是孟小月對裘大可初初一見之下所給予的高估，否則，以他身手，也就大可不必如此。
裘大可微微一笑，裝做不知。
他接著說：「你的身子很不錯，但人身骨肉究非鐵石，尤其是各處骨節，全賴筋絡相接，輔以經穴氣血，最是重要，傷害不得……是以，我家姑娘回來一說，你已長吊竟日，我便知你傷勢堪憂了！」
說話的當兒，裘大可雙手合攏，慢慢合搓，動作溫文舒徐，卻不急於出手。
「你的傷勢，病在內寒，筋骨鬆弛，寒氣乘隙而入，若不驅出，隨著合攏的關節，將永不得出，較之一般所謂的風濕更要厲害十分！」
話聲未頓，左手二指，已點在對方左面肩胛處。正是切中要害。
孟小月疼得哼了一聲，卻是隨著裘大可指尖的移開，右手掌心已接貼過去。
頓時，孟小月就覺著觸處奇酸砭於骨，隨著對方的掌勢輕起，即似有一股冷氣自骨縫間抽出，先時酸疼之處，立刻大為輕鬆。
說時遲，那時快。
裘大可便是這樣運用雙手，左手指點，右手掌撫，交相運施，疾如驟雨狂風。
霎時間，已拍遍孟小月正面全身。
立時，孟小月全身大感鬆快，對於裘大可的妙手著春大為激賞詫異。
一輪指掌，急如驟雨。
孟小月只覺著全身極其鬆快，自然舒展四肢，聽其擺佈。
正面之後，繼而背部，隨著孟小月的翻轉，又是一遍拍打施展，全身上下，百骸盡舒。
驀地，裘大可停住了手，後退一步道：「好了……」長長吁了口氣，就在一張椅子上坐了下來。
只是這麼會兒的工夫，他臉上已見了汗珠，可見費力之劇。
孟小月極似疲憊地坐起來含笑抱拳道：「先生真神人也……」
一言以蔽之，他的傷疼已不復存在，對於裘氏父女的衷心感激，也就不言而知。
裘大可會心一笑說：「你此刻骨間寒氣已完全驅出，但全身鬆弛，氣機不接，中氣極虛，還不宜多說，且好好睡上一覺，兩三天以後，即漸可復原，那時候，我再來看你，你好好休息吧！」
說完站起來向著三姑娘略一頷首道：「咱們走吧！」
三姑娘應了一聲，笑著向孟小月看了一眼道：「我明天再來看你，睡吧！」
孟小月道了聲：「這就不敢！」
翻身下榻的當兒，才自覺出身上各處骨節，彷彿虛脫，竟自不聽使喚，「啊！」了一聲，忍不住緩緩倒了下來。
裘大可呵呵一笑：「如何！我可曾騙你？」
三姑娘一笑上前，嗲聲道：「你呀，就別逞能了，好好歇著吧，明天早上要是不行，也別忙著起來，三姨娘那邊，我自會為你關照，多歇個一天半天再去見她也是不遲——」
孟小月淒迷的目光，看著眼前這個姑娘的臉，雖然仍有迷惑，原則上對她的好意已不再拒絕，只是略略地點了一下頭，什麼話也不多說。
三姑娘落落大方地為他脫下鞋子，蓋好棉被，一切料理妥當，才自向裘大可說：
「爹，咱們走吧！」
轉身離開的當兒，卻沒有忘記熄滅了燈。
不容他多思細想，很快的孟小月便睡著了。
他睡了一個最香甜的覺。
自從家遭橫禍，喬身為奴發配流離以來，孟小月吃盡了人間至苦，尤其是過去年來的輾轉顛沛，幾乎無日不在死亡威脅的陰影籠罩之下，那些鞭撻、飢餓、刑罰的日子，連眼淚都久已冰封，不再輕流，說到睡覺——一個心無掛慮的真正睡眠，竟然都已是難望的侈想。
而今夜，他竟然能似脫開這些桎梏，享受了久已渴望的一次酣睡。直至日上三竿，他才由沉睡中漸漸甦醒。
陽光透過薄薄的紙窗，草舍裡交織著醒目而活潑的光彩氣氛。
兩隻八哥鳥正在枝頭撲飛嬉戲，紙窗上一次又一次疊映著它們的影子。
孟小月睜大了眼睛想了又想，才似明白了一切。
昨夜的疲憊，全身酸楚，在一夜酣夢之後，已似完全恢復，即使身上的鞭傷，也似不復疼痛。
推開窗戶，好一片晴撫艷雪，敢情是環湖以側的幾株老梅綻開了，映著湖冰、白雪，更多姿彩。
孟小月長長地吸了口氣，待將回身的一霎，卻自窗前屋簾下站起個頭梳丫角、十二三歲的童兒，望著他嘻嘻一笑，轉身就跑。
「喂！」孟小月怔了一下，喚之不及，眼看著對方小童順著湖邊一溜煙也似地跑沒了影兒。
這裡雖是王爺寵妾三姨娘的住所，卻因為王爺時有駕臨，也就得天獨厚，各樣建築，即使一花一石，也由專人負責設計，想來較諸皇宮內院也是不差。
望著一片冰魄雪光，孟小月不禁發起愣來。
命運的捉弄，誠然匪夷所思，昨天以前，還是奴隸市場的一名聽令擺佈的囚奴，一夕之間，卻有了如此巨大的變遷。
對於眼前他這個花把式的身份，就其必要性來說，正是切合實際，而王府這一塊大招牌，用以掩護自己這個特殊分子的身份，應是再恰當不過。這一切設非是上天的安排，焉是人力所能求得？
他可也不是一個十分甘心聽憑命運安排的人，可是就現階段自己所面臨的險境來說，再沒有一份像眼前這樣的寧靜生活，對自己更迫切了。
找著了盆，就著水缸裡的清水洗漱一淨，穿上王府裡配發的新制棉衣，自己瞧瞧，不覺啞然失笑，一時間心裡還真有些難以持平。
剛打算到花園裡瞧瞧，三姑娘卻打那邊回來了。
身後跟著個小廝，提著個飯盒。
見面一笑，三姑娘喜悅的眼神，直在他身上轉。
「喲！穿上新衣裳啦？」
「姑娘來了！」孟小月抱拳一揖說：「昨天夜裡，承賢父女好心醫治，今天已大好了！」
三姑娘微微一笑，睜著雙大眼睛道：「我爹說得不錯，看你這副神態，可真不像是個幹粗活兒的人，連說話也是文縐縐的……怎麼，這會兒還吐唾沫啐我不了！？」
孟小月一笑說，「姑娘取笑。」
三姑娘邁身進來，回身招呼小童道：「你進來！」
孟小月才自認出，正是方才跑了的那個童兒。
三姑娘說：「你頭一天來，這裡還不熟，一切等見過了三姨娘再說，肚子餓了吧，先吃點東西吧！」
那童兒不待吩咐，便把提來的飯盒揭開來，攤在桌上，居然四菜一湯，面飯俱全。
「這……？」
「你覺著新鮮？」三姑娘一笑：「今天你剛來，就算是我給你接風吧！」
孟小月看著她吶吶道：「這就不敢……」
「別客氣吧！」三姑娘說：「本來我爹要來的，正好王爺有事，找他商量去了，就由我來陪吧，請坐呀！」
看看桌上的菜，做的倒是還真精緻！
孟小月點點頭，也就不再客套。
三姑娘一面為他布菜，說：「是我自己做的。」揀了條魚放在他面前：「嘗嘗這個，藕糟小魚，今天才開的罐子，可比王府裡的師傅也不差呢！」
自不幸落難，充身奴市，年來輾轉流離，何曾這般吃喝？孟小月內心之一番感觸，不可言喻。難得三姑娘慇勤關照，善解人意，只顧他眼前吃喝絕口不提他傷心之事。
倒是孟小月忍不住問說：「姑娘在這裡是……還有令尊……」
三姑娘放下筷子，一笑說：「你看呢」
孟小月搖搖頭，實是不知。
三姑娘「唉」了一聲，淡淡一笑道：「說來我們也相差不多……我爹與這裡的王爺早年定交……承他不棄刻意留住，勉強算是他府裡的一個清客，管些田地租約……一住兩年，日子倒也清閒……」
「原來如此！」孟小月抱拳說：「原來是位飽學之士了，既蒙這裡主人器重，當非尋常，失禮失禮！」
三姑娘一笑說：「你又來了……好吧，難得你今天空閒，我就把這裡情形給你說說清楚，以後你辦起事來也有個準兒！」
二人俱已吃飽，三姑娘吩咐隨來的小童，把碗筷收拾乾淨，孟小月不敢坐視，也幫著一起整理，一面問：「這位哥兒叫什麼名字？」
小童笑說：「我叫花寶，是我們姑娘的小跟班兒！」
三姑娘笑說：「貧嘴，還不快回家去，又想偷聽說話，以後好到處學舌，是不是？」
花寶涎臉笑說：「我哪裡敢？」提著食盒子一溜煙似地跑了。
二人落座之後，三姑娘各處看了一眼，笑說：「以前的花匠老馮年老走了，沒留下什麼東西，連個茶壺都沒有，你先忍著點兒，三姨娘人最好，有她關照就錯不了！」
孟小月說：「這已經太好了……」
三姑娘注視著他，忽然面現神秘地道：「孟小月，你真的姓孟？我是說，孟小月是你的真名字？」
這忽然的一問，不禁使得孟小月為之微微一愣。
「姑娘為什麼這麼問？」他不自在地笑了一笑：「有什麼不對麼？」
「那倒沒有……我只是奇怪罷了！」
三姑娘接著含笑道：「其實你剛一來，我就聽說了，所以才討了個差事，故意到錢管事那裡走走，聽說你在未來以前，就惹是生非，吃了很多苦頭這又何必？」
孟小月點點頭：「姑娘說的是，只是生來性情就是這樣，一時想改也不容易！」
三姑娘看著他點了一下頭，怪神秘的樣子。
「你這個人哪？一定是大有來頭……反正你不說我也不問就是了，日子一長也就知道了！」
孟小月「哼」了一聲：「你多疑了！」
三姑娘這才出了口長氣道：「好吧，我就把這裡的情形先給你說一說！」停了一下，她接道：「有兩個人，你可是要多防著點兒，沒事最好少給他接近！」
「姑娘說的是高……」「對了，高大爺就是一人！」三姑娘奇怪地道：「怎麼，你也看出來了？」
孟小月說：「他是這府裡的總管大爺！」
「所以我才想法子把你弄到了這院子裡管花！」三姑娘笑態可掬地道：「這府裡上上下下，沒有他管不著的地方，就只這個地方，他高大爺要費點事兒……」
「為什麼？」
「因為這是三姨娘的深閨，他不得不避個嫌，再說，三姨娘既要來了我，他就不願多管了！」
三姑娘笑著接說：「你明白了吧！這是我的地盤，因為有了我，他就不來了！」
孟小月這才明白了：「原來如此！」頓了一頓，問：「這位高大爺又是怎麼一個人？」
「欺上瞞下，坐地分贓。」三姑娘冷著臉說：「既奸又滑，心狠手辣，還有！他可不是一個平常的人，他身上有功夫，反正是這個人太不簡單了，用得著你他就抬你，用不著你，他就踩你，以後你就知道了，聽說是他特別把你挑進來的……正因為這樣，我才不得不快下手，要不然你落在了他的手裡，再想救你可就晚了！」
孟小月微微點頭，對於三姑娘的機智明快，古道熱腸，大為感激。
「只是……」他不得不有所擔心：「這麼一來，高大爺豈能甘心？」
「他當然不甘心，可也沒有法子！」三姑娘笑得很甜：「你是三姨娘親自去要的人，他又能怎樣？至於我嘛，有我爹在後面撐著，諒他還不敢怎麼樣，當然，他是恨透了我，可是面子上不得不敷衍，反正我不求他，他的所作所為，全在我爹手裡攢著，大家心照不宣就是了！」
孟小月已從這段話裡，聽出了頗多玄機，也只是心裡有數就是了。
三姑娘說：「還有一個人，你也得當心——李黑子！」
「李黑子？」
「這是他的外號！」三姑娘說：「他是王爺的貼身保鑣、侍衛頭子，叫李鐵池，這個人本事可大了，反正你心裡有個數兒，這個人比姓高的更難纏，要是犯在了他的手裡，不死也得脫一層皮，這兩個人你記著，沒事少給他們打交道也就是了！」
孟小月抱拳說：「謝謝姑娘關照，我記住了！」
才說到這裡，就聽見遠遠院子裡，人聲嘻笑，三姑娘跑過去，推開窗戶瞧了瞧，回身驚道：「王爺他們來了！」
話聲方頓，只聽見「碰！」的一聲，房門大開，卻由外面閃進三個人來。
實在說，進來的是兩個人。
第三個當門而立，氣勢軒昂，卻不曾進來。
黑黑的一張方臉，個頭兒偏高了些，兩臂高聳，雙肩甚是開闊，一身紫緞子長衣，於腰腳之處綁紮得極是牢靠，一眼之下，即能看出來這個人的有異尋常，必然有傑出身手。
一個念頭，閃自孟小月腦海——李黑子，難道說這個人就是他！？
「李大叔，您，這是……」
三姑娘目睹之下，也似吃了一驚。
紫衣漢子這才把直盯著孟小月的一雙眼睛轉到了三姑娘身上。
「怎麼，姑娘你也在這裡？」
話聲一頓，那一雙灼灼瞳子，不自禁又轉回孟小月：「這個人是誰？眼生得很！」
孟小月已由三姑娘的那一聲稱呼，判斷出來人必是這府裡王爺保鑣，人稱「李黑子」
的那個李鐵池。
說曹操，曹操就到。
想不到三姑娘剛剛才提到他，他就來了，卻又是為了什麼？
「哦。」
三姑娘這才會過了意來，一霎間臉現笑顏地道：「大叔您來得正好，我給您引見一下，這是新來的花匠，孟小月。」
「孟小月！？」
李鐵池臉色甚是陰沉，湛湛眼神，直似無形的兩把利刃，直刺向孟小月內心。
「這是府裡的侍衛統領，李鐵池，李老爺！」三姑娘向著孟小月丟了個眼神兒：
「還不過去見個禮兒？」
孟小月邁進一步，抱拳唱喏，叫了聲：「李老爺！」
李統領的那張臉，總算緩和了下來。
「什麼時候來的？」
「昨天晚上。」
「誰推薦你來的？」
「這——」
「錢管事！」三姑娘接口笑說：「是三姨娘親自上門向錢管事要來的！」
「是這樣？」李鐵池一笑點頭，卻斜過眼神來照著她：「三姨娘可又怎麼知道有這麼個人？不用說，還是姑娘你大力推薦的吧？」
嘿嘿一笑，這位王府侍衛頭子輕輕邁起了腳步，進了門坎兒。
兩名侍衛立即左右後退一步，空出了中間地位。孟小月才自發覺到二衛士，雖然穿著府內的灰色號衣，裡面卻是緊身衣靠，並且各自佩帶著一口綠鯊魚皮鞘，形式個別的寬柄長刀，襯以虎悍魁梧的身材，極是氣勢軒昂。想來身手不弱，非比等閒。
三姑娘為李鐵池一語說破，臉上微微一紅，不過她久經歷練，一向伶牙俐齒，卻也不是省油的燈，當下嬌笑一笑，嗲聲嗲氣地道：「李大叔您真會猜，一猜就猜著了，這位孟兄弟新來乍到，不懂府裡規矩，剛才我正在跟他說，要去拜訪您來著，沒說的，您就多擔待照顧照顧他吧！」
李鐵池微微一怔，霍地向孟小月注視道：「原來你就是在新收房鬧事的那個姓孟的？」
孟小月呆了呆，不知如何作答。
李鐵池卻「呵呵」地笑了。
「這麼說可也不是外人了。」上前一步，他打量著孟小月道：「老高跟我提起過了，正打算找個時間找你來談談，想不到你卻來了這裡，聽說，你還練過功夫？」
此言一出，非但孟小月為之一驚，即是三姑娘也似意外地怔了怔，倏地轉過臉來向孟小月看著，神態間大似存疑。
孟小月苦笑著搖了一下頭：「高大爺可是高看了我，我又哪裡會什麼功夫！只是身子骨一向堅硬，有幾斤蠻力罷了！」
「是這樣麼？」李鐵池一笑，沉聲道：「我看倒也未必！」
話聲一落，右手倏起，「噗！」的一聲，已按在了盂小月肩上。三姑娘嚇了一跳：
「李大叔！」
想是這一掌力道不輕，以至於孟小月萬難當受，身子晃了一晃，腳下一閃，一連打了兩個踉蹌，差一點坐了下來。
李鐵池「嘿！」地一笑，諱莫如深地道：「小兄弟，你接著這個！」
左手乍翻，一式「飛鷹掄翅」，五指結印為梅花狀，直向孟小月背上扣來。
孟小月「啊！」地叫了一聲，神色大變。
卻是不容他有所失閃，一旁的三姑娘「呀！」地一聲嬌呼道：「李大叔！」
敢情是三姑娘身手不弱。
叫聲甫出，猛地切身而進，一隻纖纖細手，直向李鐵池左手切去。
同時之間，三姑娘左手作勢，一式「妙推如意」，直向李鐵池身上推了過來。
李鐵池「哼」了一聲，頗為驚訝地向著三姑娘看了一眼，「哈！」地一笑說：「好！」
極快的一霎，他竟自改了招式，草舍裡驀地捲起了一陣旋風，不知如何兩隻手掌，己似有了交接，隨著掌力的一撤，雙方身子鷹也似地已作兩下分開。
三姑娘直似逼向草舍角落，李鐵池卻有似收翅之鷹，落在了屋裡僅有的那一張八仙桌子上。
只見他身勢極為輕巧，隨著開收的兩腋，長衣開合，鼓蕩起大片風力，只憑著左腳腳尖，那一點方寸之力，力點桌角，全身紋絲不動，固若磐石，已把身子牢牢定住。
一絲凌笑，顯現在他黑瘦的臉上。
「怪道人家都說姑娘身手了得，我卻是不信，今天總算見識了！哈哈……強將手下無弱兵，女兒已是如此，老子可想而知，這麼看來，有關令尊的一些傳說，倒也並非純是空穴來風了！失禮、失禮！」
話聲一頓，足下飛彈，長衣飄動，一片飛雲也似的，已落身當場。
三姑娘無意施展身手，已不自在，再聽他提到了父親，不由暗吃一驚，呆了一呆，正要答話，卻只見門前人影一閃，現出來一名藍衣當差。
「李爺！」那差人神色張惶道：「快別打了，王爺招呼。」
話聲出口，王爺同著愛妾三姨娘，已現身在前畫廊。
隔著一道迴廊，楚王朱華奎、三姨娘並肩而立，正向這邊舉目顧盼。
李鐵池不敢怠慢，慌不迭閃身而出，趨前請安。
三姑娘看向孟小月，輕聲道：「別怕，都有我呢！來！咱們出去！」
二人隨後步出，貼壁而立，不敢移動。
王府規矩，自家府裡，日常相見頻繁，設非個別承召，皆可以免行跪叩大禮，卻也有一定分寸，禮教極嚴。以眼前而論，三姑娘同孟小月既未承王爺召見，也只能遠遠侍立，不敢擅越。
李鐵池跪叩請安後，垂手侍立。
朱華奎含笑道：「有件事我老是忘了，劉府台請借我的翠玉屏風一用，別人我不放心，就由你押護一趟，給送去吧！你直接去找高管事，傳我的話就行了！」
李鐵池恭敬地應了一聲：「遵命！」便自躬身退下。
孟小月原在擔心，他放不過自己，倒是這麼一來，化解了一時之急，心裡頓為之大現輕鬆。
朱華奎打發了李鐵池，待將轉身離開，一眼看見了三姑娘，頓時面現喜悅。
「裘姑娘你也在這裡？來來來！過來，過來！」
三姑娘忙自上前，請了個萬福，叫了聲：「王爺，三姨娘。」
朱華奎「赫赫！」連聲笑著，一雙細長的眼睛，拉成了兩道縫。這位玉爺不高不矮，中等的個頭兒，一張國字臉，面色黑裡透紅，下巴上留著一圈鬍子，襯著身上一襲半舊的絳色袍子，樣子並不出色，乍看上去，就像是一般商號裡的大掌櫃的，誰能知道，他就是當今手握重兵，江漢地面最稱實力的「楚」王爺！？
今年他四十二歲，正當盛年，間以聖眷日隆，確是意氣風發，不可一世。
「這日子怎麼老沒有見你，都在忙些個什麼？」
打量著三姑娘，王爺臉上隱隱帶著色情的笑，眼角上佈滿了魚尾細紋。
「哪裡忙呀！」三姑娘說：「王爺您開心哪！」
一邊的三姨娘上前拉著她的手，笑說：「我正要找你呢，那個新來的花兒把式來了沒有？」
「花把式？」朱華奎微微一怔。
三姨娘說：「是呀！過去的老人走了，特地找了個新人……他叫什麼來著？」
「孟小月！」三姑娘說：「您就叫他小孟吧！」
一面說，三姑娘回過臉來，向著孟小月招手道：「來，小孟，見過王爺、三姨娘！」
孟小月應了一聲，隨即過來，向著王爺、三姨娘深深打了一躬道：「孟小月參見王爺、娘娘。」
朱華奎瞧著他，點點頭說：「……你姓什麼？」
「不是說了嗎，他叫小孟！」三姨娘轉向王爺說：「怪可憐的個小孩，新來的……
聽說一路發配流離，吃了不少的苦！」
朱華奎這才明白了。
「我知道了！」他說：「高管事說了，你就是新來的這一批人裡面的？」
「小人正是！」
「在東湖那邊，我新造了個園子，打算明年秋天搬過去，原是要把你們安插在那邊，你……」
三姑娘說：「回王爺，這個小孟過去就是種花的，三姨娘這邊正好用得著，所以就推薦他過來了！」
三姨娘看了她一眼，笑說：「可不是，還是我親自過去要的人，晚一步怕就送走了！？」
朱華奎點點頭，一雙細長的眼睛著實地向孟小月看了幾眼，哼哼了幾聲，笑態可掬地轉向三姑娘道：「這些日子，多虧了你在這裡幫忙，我也跟你父親說了，要好好謝謝你，我看你乾脆搬過來，到賞心小苑來住就得了，也好跟三姨娘作個伴兒。」
「王爺這是抬舉我！」三姑娘低下頭說：「只是我爹那邊，沒個身邊人侍候……王爺您多體諒！」
朱華奎「赫赫」笑了兩聲，點點頭說：「這倒也是，再看看吧，我再給你爹商量商量……」
說著又盯著三姑娘看了一眼，才含笑同著三姨娘走了。
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