(引子)親征

    朱由檢吩咐一聲，即由內侍服侍著穿上了戎裝，除一頂盤龍頭盔，護心寶甲外，還有兵器「三眼銀槍」——此槍原是先皇光宗在時所賜，平日只用以操習，今日才真正派上了用場。
    王承恩稟報御馬已備好，三大營兵早已齊集內禁校場，只候著皇帝御駕親征。
    朱由檢銀槍在手，轉身待出之際，卻轉向皇后、袁妃看了一眼，二氏正跪送叩安，哭得淚眼漣漣。
    「事已至此，你們就別再哭了！」慨歎一聲他說，「人生百歲，終是一死，這宮裡人多事雜，你們就代我各處傳諭，要大家自作準備，必要的時候，自求了斷吧！」
    皇后叩頭說：「不勞皇上吩咐，妾早已傳話下去了。」
    袁妃只是嚶嚶地哭，兩個眼睛腫得像是水蜜桃似的——她名袁潔，小字百合，和皇帝是小同鄉——壕州人，來自皖南的官宦旺族，由於人長得美，更兼工詩畫女紅刺繡，能歌善舞。人侍以來極為皇帝所喜愛，大有「三千寵愛集一身」之榮幸，今年才二十三歲。深宮皆是錦衣玉食，養尊處優，這等變故，自是前此所未經歷，此番驚嚇，早已是面無人色，心膽俱寒，面對著皇上除了哭泣之外，竟是一句整話也說不出來。
    「皇上您可千萬……多保重……千萬，千萬……保重……」
    只是重複著這兩句話，頻頻叩頭不已。
    朱由檢上前一步，親手扶她起來，十分淒涼地笑著說：「回頭我們再見，還要見面……」轉向皇后說，「告訴大家，注意各處的白紙燈籠！」
    說完便頭也不回地步出寢宮。
    淫雨霏霏。
    朱由檢同著六名內宦、提督太監王承恩、御林軍都統曹太然等一行方步出宮門，「成國公」朱純臣得著消息，率領著一行步校，急急來迎。
    見面不及叩頭，皇上說：「你來得正好，就同著我一同上城去吧！」
    朱純臣緊張地道：「皇爺還不知道？外城早已陷了！」
    王承恩正要擺手阻止，已來不及。
    「啊——」朱由檢一驚不小，半天才訥訥道：「什麼時候……的事？」
    朱純臣實話實說：「今日酉時已破了，內城此刻怕也吃急……臣正是來護送皇上出宮去…事已緊急，皇爺請速定奪！」
    朱由檢跺腳道：「先上內城！」即行率先步出。
    乾清宮前御駕齊備，雖屬倉促，但聖上親征，畢竟事非等閒，細雨中成百上千精兵，列隊整齊，旗幟鮮明，皇上的黃龍坐騎業已備妥，由一名御馬監的勁卒緊扣嚼環。
    朱由檢上了馬，王承恩、成國公左右相隨，但最最貼近皇上身邊的，卻是一個年過四旬，雙肩高聳，刀骨峨凸的瘦削漢子。
    ——此人姓葉名照，山西人。知道他的人似乎不多，就連皇上對他亦不深知，只因他是由山西布政使尚陽昆特別保薦來的，經過錦衣衛指揮的特別考驗，證明此人確有奇能，擅技擊、空手白刃等諸多異能，並有高來高去的特殊輕功身法，起先調他在成國公朱純臣身邊服務，很是稱職，一年後又調他到內廷任職御前護衛，這才真正晉身大內。
    雖說是「御前侍衛」，事實上並不是每一個這樣職衛的人都能接近御駕，也只有在皇上出巡早朝時，遠遠地跟著戒備。這樣的御前侍衛，只有五人，聽令於錦衣衛指揮使調度，卻又不同於錦衣衛甚或東西廠衛的身份，算是皇上外出時的一個貼身保鏢，身份較為奇特。
    一行人馬，即在大內親軍「三大營」的前導之下，浩浩蕩蕩直趨而前。
    其實三大營兵力早已不足，三分之二俱已抽調支援防守「彰義」、「平則」二門，聽憑太監曹化淳的指揮，無如這曹化淳實在有負皇上厚愛托付，貪生怕死，於李自成攻城時，開門投降，乃致敵人長趨直入，外城乃陷。
    大隊人馬，出得前宮，但聞得炮聲震耳欲聾，遠眺皇城各處，時有火光沖天。可見內城戰況之激烈。
    忽然官兵不前，敢情是前方有人馬折回，即有錦衣衛千總成某同著一名武將來到眼前。
    王承恩趨前問故，回報說：「兵部右侍郎王大人晉駕，有事急告！」
    朱由檢在馬上說：「快叫他來！」
    王家彥策馬而前，滾鞍下馬叩頭道：「聖上何事親征，大勢已無可挽回……還是快準備……臣是護駕來的！」
    朱由檢鐵青著臉說：「你不是跟著張尚書在城上督戰麼，怎麼私自轉回？」
    王家彥訥訥說：「張尚書還在城上，但挺不住了……賊的火箭排陣太過厲害，城裡眾多賊黨奸細，官兵亦多嘩變，皇上要謹慎小心……」
    朱由檢半天才說：「我知道了，我這裡沒事，你快回城去吧……城破了休來見我。
    王家彥叩了個頭：「家彥蒙聖上器重，臨危受命，當與城共存亡，在這裡就與皇上您告別了……」
    說時，雙手摘下頭盔，就在青石板道上叩了三個響姿。翻身站起，戴盔上馬而返。
    朱由檢揚鞭歎說：「走！上城去！」
    一行人馬方出得宮外，忽然前邊混亂，前行的御林軍竟與大批折回的亂軍交起手來，兵刃交磕，人聲喧嘩，其勢異常混亂。
    提督太監王承恩折回稟報道：「不行了！前面亂極了，說是守城的官兵多已嘩變—
    —皇爺！城上不去了！」