第二章 惡賊下素帖 索萬兩黃金

天空還是灰濛濛的顏色，才不過有上那麼一點點明亮的意思，麥家門前已擠滿了人，長龍排出去少說也有半里地長，而且陸續的還有人來，隊伍越排越長。
    每月逢五日，照例是麥家開倉放糧、賑粥的日子。
    今天是八月初五，正逢放賑日，貼出的紅紙，寫明了每人粥一碗另饅頭兩個，對於眾多饑民來說，真是天大的好消息，莫怪乎消息一經傳出，附近的災民就扶老攜幼全都來了。
    麥家特地在大門外搭了一座席棚，廚房就設在棚子裡，三個大火灶上，熱騰騰地蒸著饅頭，熬著粥，七八個小夥計忙得團團打轉。
    人太多了，八方雜處，良莠不齊，打架生事自是難免。一些無賴混混摻雜在人群裡惹事生非，更是時有所聞，對這類事，麥家也作了準備。今天由麥家帳房麥七爺負責主持，他特地挑選了三名年輕力壯的護院，真要有人惹事生非的，講打，麥家也不含糊。
    席棚的兩扇大門，緩緩地打開來，人群像潮水似的忽然湧了進來。
    麥家的二管事苗武大喝一聲，手持齊眉棍橫著向前一推，大聲道：「各位鄉親聽著，大家遵守秩序，先來先進，拿了就走，一人一份，不可貪多，誰要是亂來，不但拿不到吃的，還得送上衙門打板子治罪。」
    他人高體大，加以自幼年起在麥家就練過功夫，這一亮相，立刻生出了嚇阻作用，亂囂的人潮立刻被壓了下來。
    一個老婆婆同著一個面黃肌瘦的年輕婦人，連滾帶爬地撲了進來，那婦人的背上還背著一個小孩子。老婆婆手上捧著砂鍋，激動地叫著：「老爺們行行好吧，我們婆媳快三天沒吃飯了……要餓死了。」
    年輕的婦人更是眼淚漣漣地道：「我們昨天就來了，在外面坐等了一夜……」
    麥七爺噴出了一口煙，關照分粥的夥計道：「每人算雙份的。」遂向那對婆媳說道，「小心別撐著了，在這裡吃飽了再走吧！」
    婆媳二人嘴裡千恩萬謝，感動得簡直要跪下來磕頭，一個夥計立刻把她們引到了大桌子旁坐下來。
    接下來是一個滿臉風霜的瘦黃漢子，睜著一雙大而失神的眼睛，空著兩隻手，只是頻頻苦笑。
    分粥的夥計奇怪地問他道：「你的碗呢？」
    瘦黃漢子目光發直地道：「她們婆媳三天沒吃飯了，俺黃通七天水米未曾打牙，卻強行了六百五十餘里——」
    一面說伸出了兩隻手，合成一棒，向著分粥的夥計道：「身無長物，麻煩這位兄弟，就往這裡招呼吧！」
    那個夥計嚇了一跳，道：「你……你瘋了麼？」
    稀飯鍋開得哧哧作響，一勺粥下去，怕不把這漢子雙手燙得稀爛？
    莫怪乎分粥的夥計心驚，在場各人無不被這黃臉漢子失常的舉止嚇了一跳，一時眾皆嘩然。
    分粥的夥計，只是拿著粥勺發愣。
    那漢子苦笑著道：「怎麼？這裡還有規定，一定要有鍋有碗，才給粥麼？」
    眼前人影一閃，二管事苗武已來到了跟前。
    「朋友，我看你是存心來找碴惹事的吧？既然沒有傢伙，你就先到一邊涼快涼快吧！」
    嘴裡說著，苗武一伸手抓住了對方手腕子。
    他自幼習武，又練過三年橫練功夫，素有大力之稱，滿打滿算對方一個饑民瘦漢，能有什麼能耐？還不是隨手就倒，哪裡知道情形卻並非如此。
    隨著苗武的手勢向後一帶，固然是力道驚人，可是眼前的那個黃瘦漢子，卻有如打進地層的一根石樁，竟然絲毫不為所動。
    苗武一驚之下，二次運力，向後一帶，但依然如故。心頭一懍，這才知道眼前來人，敢情大非尋常。
    黃瘦漢子歎息一聲，苦笑道：「俺久聞臨淮麥家仗義疏財，義結天下，這才急行六百里，前來投奔。今天看來。為求一飽尚不可得，也不過是徒有虛名耳，也罷，算俺黃通白來一趟，貴當事既然吝於施捨，黃某人不敢打擾，這就告辭了。」
    說罷向著眼前的苗武揖了一揖，轉身就走。
    「慢著。」
    喚住他的，顯然是主持賑粥其事的麥七爺——他是旁觀者清，自信老眼不花，苗武剛才那一手固然不動聲色卻是瞞不過他的眼睛。眼前這個漢子何許人也，倒也不可輕視。
    「這位朋友請了。」
    麥七爺放下了旱煙袋桿子，拱拱手來到了眼前，上下打量了對方幾眼，心中著實納罕。
    那漢子一身黃繭布衣衫，年歲當在二十七八，歲當赤荒，連年歉收，臉上帶幾分菜色，倒也不足為奇，只是顯諸在這個人身上的那種風塵氣息和目神裡的那股子倔強，卻令麥七爺不可輕視。
    麥七爺輕輕一咳，抱拳道：「黃朋友既是多日未曾用飯，何不吃飽了再走？」回頭招呼一聲，「來人，拿大碗侍候。」
    在麥七爺力請之下，那漢子慨歎一聲，道了聲慚愧，這才隨著麥七爺來到了一隅坐下來。須臾間，粥食齊備。
    黃通看了桌上一眼，咕嚕空嚥了一聲，臉上情不自禁地現出了飢餓的表情。
    「不瞞貴管事說，七天七夜不著水米，這還是頭一回，俺就不客氣了。」
    一面說，伸手拿起了一個饅頭，三口兩口就吃了個精光，第二個饅頭也是一樣，接下去端起了粥碗，只聽見呼嚕連聲，滿滿一大碗小米雜糧粥也吞了個乾淨。
    麥七爺點頭示意，大盤饅頭，大碗稀飯又端了上來，也許是苗武的惺惺相惜，外加鹹菜一碟，對於一個受施的饑民來說，這可真是格外的恩寵了。
    「這——」黃通不勝汗顏地道，「這就不敢當了。」
    麥七爺點點頭，微微笑道：「人是鐵，飯是鋼。歲月饑年，沒有好的招待，慚愧，慚愧。黃朋友請盡量用吧，別的沒有，稀飯饅頭還多得是。」
    黃通點點頭，苦笑道：「這麼說，俺就不客氣了。」
    接下去是一陣風捲殘雲——大饅頭又下肚了四個，稀飯共喝了四碗。
    姓黃的再要伸手去拿第七個饅頭時，忽然目注棚外，歎息一聲，收回了手，一笑道：
    「我已吃飽了。」
    麥七爺看得真切，憑著對方的食量以及顯示的眼神，只怕再有七八個饅頭，也照樣下肚。忽然停止了進食，必有原因。
    「黃朋友不必客氣，一餐飯又值幾何？你就敞開了吃吧！」
    黃通搖頭道；「不不不，吃飽了，吃飽了……」說話時，瘦黃的臉上現出一種悲憫表情，透過隱約的淚水，他打量著眼前的災民。
    「沒有吃的人多得是，俺黃通不能獨飽，一飯之恩，今生不敢稍忘，這就告辭了。」
    說罷向麥七爺推桌站起，深深一揖，便待離開。
    「黃兄留步。」
    麥七爺上前一步，面現誠摯地道：「我家主人求賢若渴，在下老眼不花，黃朋友你分明身懷武功，刻下四方乾旱，哀鴻遍野，朋友你又往哪裡投奔？不如暫時屈就一下，容在下回稟家主人，就在敝宅住下來，朋友你意下如何？」
    黃通睜著一雙大眼睛，在麥七爺臉上轉了一轉，黯然一歎，說道：「七爺這幾句肺腑之言，黃通再要拒絕，便是故作矯情了，無奈目下尚有急事一行，最快也須七日夜方可轉回，那時如果賢主人尚有見愛之意，在下便暫時留下來，盡力報答便是。」
    麥七爺頓時大喜道：「這樣甚好，黃朋友請稍留片刻，內裡去去就來。」
    黃通忙抱拳一拱，面現疑雲地坐了下來。
    麥七爺不及半盞茶時又轉回，手上拿著一個布袋，內裡脹鼓鼓的裝滿了什物。
    見面之下，麥七爺滿臉堆笑道：「我家主人果有見愛之意，只是有官方貴客在座，不便分身，特囑在下轉告朋友，那邊事情一了，即請轉回。這裡備有乾糧一份，飲水一袋，零錢少許，另有快馬一匹，就在戶外，黃朋友你這就上路吧！」
    黃通呆了一會兒，苦笑道：「原來貴家主人果然是義氣中人，在下方才多有冒犯，尚請原諒，大丈夫知恩必報，東西我收下了。黃通此去，多則十天，少則七日必定轉回。
    路遙知馬力，日久見人心，俺拜受了。」
    說著接過了脹鼓鼓的布袋，往肩上一搭，便轉身大步踱出。麥七爺、苗武在後面跟送，不料黃通面對著大片災民望了一陣，忽然面色有異，轉身向著樹陰下走了過來。
    麥、苗二人見狀心知有故，忙自跟了過來。
    苗武道：「黃兄莫非還有什麼放心不下之事麼？」
    黃通遲疑了一下，訥訥道：「在下初臨貴地，這裡一切尚不熟悉，不知尚稱太平否？」
    麥七爺怔了一下道：「你是問這裡有沒有鬧強盜土匪？」
    黃通點點頭，麥七爺長歎一聲道；「唉！這就別提了，日子簡直越來越不好了，連番的打家劫舍，死了好些人了——咦！老兄何故問起？」
    黃通頓了一下又道：「既然如此，貴上有見於此，想必有所準備了？」
    麥七爺又歎了口氣，點點頭道：「這話說來就長了……黃朋友有事這就快去吧，但盼早去早回頭，敝處或許多有借重，我也就不多送了。」
    說罷，拱了一下手，正待同著苗武告退。
    黃通忽然在後面喚住他道：「七爺慢著——」
    麥七爺奇怪地打量著他道：「黃朋友有事只管吩咐，不必客氣，只要能幫上忙的，我一定盡力而為。」
    黃通苦笑了笑，搖搖頭道：「七爺錯會意了，在下七日夜未曾好睡，現下腹中一飽，反倒精力不繼，只想借貴處一張靠椅，略微打上一個盹兒，待精力稍一恢復便即告辭。」
    麥七爺一笑道：「我當是什麼大事。原來如此，就請跟我入內，好好睡上一覺再走不遲。」
    雙方對答之際，黃通一雙眸子有意無意地總似在注意著什麼，當下三人步入席棚。
    黃通逕自走向方纔的座處，坐了下來道：「不勞費心，在這裡坐一會兒也就是了。」
    麥七爺正要勸他進入內宅，忽然間卻為一陣亂囂的聲音所吸引，敢情是有人在惹事生非了。
    一個叫高明的夥計氣急敗壞地跑過來，向著苗武他們道：「七爺快來看看，這傢伙是存心找事來了。」
    麥七爺向著座上的黃通點頭道：「失陪！」同著苗武匆匆來到前邊。
    一片亂囂之中，只見麥家的護院劉長泰，不知怎地，忽然自人群裡被人給掄了起來，「啪嚓」一聲摔在了一張長桌上——這一摔之力過於強猛，以致整個桌面全都塌了下來，桌上的饅頭滾了一地。
    眾災民一陣呼嘯，紛紛撲倒地上，搶食饅頭，席棚裡秩序頓時為之大亂。
    苗武大驚道：「反了，反了。」
    麥家家人護院，十數名一擁而上，好不容易，才把眼前這陣子混亂情勢給鎮定了下來——
    麥七爺驚心之餘，自然忘不了肇亂之因，注意的焦點，即落在了那「始作俑者」的身上。
    四十左右的年歲，中等身材，一身土夏布汗衣褂，看上去全身沒有四兩肉——這傢伙翻著一對白多黑少的眼睛珠子，也正在打量著麥七爺。
    有眼睛的人，剛才都看見了，這傢伙剛才活摔麥家護院劉長泰那一手功夫，硬透著古怪高明。
    當時情形是這樣的———
    劉長泰想把他摔出去，不想兩隻手方一接觸到對方身上，只見這個人伸了一下手，似乎是用了一手巧勁兒，劉長泰偌大的身子，就像空中飛人也似的摔了出去。
    如此一來，麥家的另外兩位護院可就不敢貿然出手了，大夥一股腦兒地團團把他圍住，打是不敢打，卻又生怕把他放跑了。
    麥七爺與苗武已來到了眼前，眾人自然讓開了一條路。
    眼前這個人一點也不緊張，兩隻白多黑少的眼珠子，滴溜溜繼續在麥、苗二人身上轉著，老長老長的那張瘦削馬臉上所顯示的，只是看不起人那種鄙夷的笑。
    ——一絲穿棚直下的陽光，正把著這人的臉，可就讓人很清楚地看見了他臉上的那一道暗紅顏色的刀疤。
    比之上一次黃通事件，似乎不可同日而語了，明眼人一看就明白，這傢伙是找碴兒來的。
    雖然明知道如此，麥七爺也不願失了規矩。
    「這是怎麼回事？」麥七爺回頭看著身邊的夥計高明，「不會辦事的狗才。」
    「嘻嘻！」說話的竟是對方那個刀疤漢子，「一點也不錯，一個個狗仗人勢，老子看不慣，代主人出手，先教訓教訓他們。」
    麥七爺心裡可是老大的不高興，臉也一沉道：「尊駕是——」
    他身邊的夥計高明上前一步，憤憤地道：「七爺別信他的，這傢伙分明是上門惹事來的，給他粥和饅頭他都不要，說什麼要佈施幾兩銀子……」
    「豈有此理！」苗武插口道，「也不是廟裡的和尚，佈施什麼銀子？」
    「嘿嘿！只有和尚才能化緣，要銀子麼？」
    來人露著一嘴被煙燻黑了的牙齒，帶著一瞼暴戾和不屑的神情說道：「老實說，這算是瞧得起你們——哼哼……」
    這幾聲冷笑，笑得人的心眼兒裡直發毛——
    「六十年風水輪著轉——這是老天爺幫忙，姓麥的發了幾輩子的財了，如今也該倒下來了。」
    那是一口聽來刺耳的贛南口音，嘴裡說著，這人那一對白眼珠子不時東瞟西看，像是在察看麥家的家業到底有多大。
    一聽這話，苗二管事的可就火了。
    「反了，你想怎麼樣？你還能搶……搶？……」
    「唉，算了。」
    麥七爺忽然阻止住苗武，所謂「光棍一點就透。」來人的意圖，已經昭然若揭，多一事不如少一事，處事老練圓滑的麥七爺自然明白這個道理。
    「尊駕貴姓？」
    「不敢！」來人閃著那對白眼珠子，聳了一下肩，「有個姓多年不用了，你也就別問了。」
    苗武真恨不能撲上去照臉上就是一拳，偏偏麥七爺好涵養，聆聽之下竟然沒有發作。
    「好說，好說——」麥七爺皮笑肉不笑地抱了一下拳，「適逢荒年，早已談不到收成，這幾年我們東家已不比從前，開倉放糧、賑粥，不過旨在服務鄉里，有飯大家吃……
    尊駕既不屑這區區粥飯，想必是缺少回家的川資，是這樣吧。」
    微微一頓，這位麥家帳房才又接下去道：「聽尊駕口音，像是外地來的，我這裡有紋銀半綻，就算七爺助閣下回鄉的川資吧——」
    一面說，麥七爺立即由身上取出了小半綻銀子，約莫二兩來重——這個出手在他來說，已經算是很難得的了。
    他這裡雙手送上，來人「嘻嘻！」一笑，接過來看了一眼，說道：「你可真是大方。」
    一面說，只見來人雙手一搓，張開手來，那半錠銀子已成了滾圓滾圓的一錠銀珠。
    目睹者無不大吃了一驚。
    這人緊接著雙手一按，張開來，那錠銀珠，卻又變了樣——變成了扁扁的一片。忖思著，他這兩隻手掌上如果沒有千斤的力道，外加上爐火純青的氣功，萬難臻至。
    苗武是練武出身的，自然知道這手功力的厲害，一時嚇得臉上變了顏色。
    對方這人玩了這一手絕活兒，冷森森地笑了笑，那只握銀子的瘦手，一陣子搓動，手中銀錠，立即又變成了一撮細小的銀渣子，紛紛灑落在地面。
    麥七爺直看得臉色發青，既驚又氣地道：「你……你……太欺侮人了……」
    一面說，腳下由不住通通一連後退了幾步——
    麥家的兩名護院尚三雄與王猛一個亮出了護手棍，一個探手抽出了匕首，作勢從旁撲上。
    人群裡一陣子嘩然，都當是要動手了，紛紛讓了開來。
    「你這是在打發一條狗吧！」這個青皮少肉的漢子一面抖出了一張桑皮紙，「我這裡有一張單子，貴管事的拿過去瞧瞧，轉交給老麥——」
    一面說，順手一幌，這張紙飄然而起，敢情不偏不倚，輕飄飄地正好落向麥七爺面前，後者情不自禁地伸手托住。
    麥七爺只向紙上看了一眼，已由不住神色大變，再看下去，禁不住全身發抖，大喝一聲道：「反了，反了，把他給我拿下來。」
    尚三雄、王猛早已作好了準備，麥七爺一聲喝叱之下，兩個人同時撲身上前。
    尚三雄是一對護手棍，王猛是兩把小匕首，一個奔上一個奔下，驟然出手，電閃而至。
    刀疤漢子一聲怪笑道：「好。」
    ——兩隻瘦手猝分之下，身子骨輕巧地滴溜溜打了一個轉兒，「噗噗！」兩聲，已分別抓住了兩個人的手腕子，緊接著來了一個「大鵬展翅」，尚、王兩個人一聲驚叫，雙雙騰空而起，就像分飛的一雙燕子，作兩下裡摔了出去。
    這人圓瞪著兩隻白眼珠，直盯向麥七爺道：「就憑你們這兩手三腳貓，還想在我面前遞爪子？差遠了——嘿嘿，今天出門時，我家主人關照，就是信交到了，要你家交下個憑證。也好，我就取出你這老小子一雙賊眼回去交差。」
    話聲出口，這個人肩頭輕晃，有如清風一陣，「呼！」地一聲已到了麥七爺身前。
    倒是說幹就幹，隨著這人一隻鳥爪般的怪手起處，施了一手雙蛇出水式，兩根手指疾點如電直向著麥七爺一雙眼睛上點挖了過去。
    這個突然的動作，簡直大出各人意料之外。
    麥七爺簡直傻了眼，眼看著這人的一雙手指幾乎已經觸及自己的眼皮，就在此危急一瞬間，眼前人影猝閃，一個人疾如電閃地已來到了近前。
    好快的身法。
    隨著這人的猝然現身，石火電光般地已介入他們兩者之間——這個人敢情是個大行家，身形未經站穩以前，一隻右手已在探出。
    說來也是有趣，白眼珠的刀疤漢子一出手就向麥七爺眼睛珠子上招呼，這個臨時現身的人，以其人之法反治其人，同樣地也向對方眼睛上招呼。
    「哧！」兩股尖風中，一雙指尖，已向對方眸子上點了過來。
    眼前情勢是，刀疤漢子如果真的要取麥老七的一雙眼珠，那麼他自己很可能也逃不開這猝然現身的第三者之手——結果是他自己的一雙「招子」也將難保，正所謂「現買現報」。
    聰明人是不會吃這個虧的。
    刀疤漢子鼻子裡哼了一聲，只得硬生生地把出手之勢收了回來……
    他當然不甘心受制於人，乘著收手之便，五指箕開，施了一手「按臍力」，陡然力聚五指，直向著來人——第三者面門上擊去。
    猝然現身的這個人，當然不是好相與的。
    撒手、吐掌，看來與刀疤漢了一般的靈巧，緊接著兩隻肉手立即迎在了一塊兒——
    雙方的力道都用得夠猛，卻又似誰也不願把招式用老了，一觸即分，「刷！」地左右向兩下分了開來。
    由於事發突然，直到這一霎，大家才看清了第三者——那個猝然加入的是個甚麼長相。
    一身黃繭布長衫，濃眉、黃臉——不正是麥七爺剛才贈食送客，臨去又回在一邊睡覺的那個叫黃通的瘦漢子麼？
    麥七爺、苗武這一忽然發現，心裡既驚又喜——驚的是對方忽然介入，喜的是畢竟沒有看錯了人，看來這個黃通果然身負奇技，大可應付來人，尤其是這當口的突然介入，解了麥七爺的一時之危，更為難能可貴。
    刀疤漢子一下子拉長了臉，滿面驚罕的表情，那是他怎麼也沒想到的事——麥家竟然會藏有如此高明身手的能人，這便不得不令他刮目相看了。
    四隻眼睛對看之下，有如磁石引針，眨也不眨一下。
    「朋友，你出手太毒了。」黃通冷冷地說，「有我黃某人在，就容不得你在這裡撒野逞兇。」
    刀疤漢子一對白眼睛珠子閃閃冒著凶光，那副獰厲樣子簡直像是要把對方生吞下去。
    「相好的，你是要蹚這趟混水？」
    「還沒這個意思。」
    「諒你也沒這個膽子，跟麥家沾親帶故？」搖搖頭冷笑道，「那也犯不著。」
    「那是我的事。」黃通冷冷地道，「你今天認栽了吧！回去捎個信兒，勸你主子打消這個念頭吧！」
    「哼……那也行，你得先露一手兒給爺兒們瞧瞧。」
    話聲微頓，這個刀疤漢子身子已斜著急切而進——人到手到，手到力到。
    箕開的五根手指，活像是五把鋼鉤，直向黃通前心上抓來，尖銳的指力在手指未能接觸到對方肌膚之前，先就透衣直入，顯示著這個人手指上的力道。
    黃通自然知道對方不易打發，然而既然已經插手管了這件事，就不能半途而廢，也只得勉力而為。
    就在這人鋼鉤似的五指幾乎要碰到黃通的衣邊時，黃通陡然擊出右手——這一掌是貼著小腹向上猝然提起來的。
    兩隻手掌「噗！」地合在了一塊兒。
    緊接著雙方的身子籟籟一陣子疾顫——這人咆哮一聲，左手忽然疾出如電，直向著黃通咽喉上戳去。
    黃通甩首滑足，「嗤！」一下由對方足前滑過，雖未被對方指尖所中，卻是擦面而過，看情形是險到了極點。
    兩個人合在一起的右手在這一霎間倏地分了開來。
    動手過招，講究的是制敵以先機。
    這人在一式「分花手」失誤之下，已自知失了先機，緊接著施了一式「浪捲旋風」，有如翩躚猝起的大雁，身子誠然是夠快的，然而黃通眼明手快，在這節骨眼上，尤其不會輕易放過。
    雙方的身形看上去幾乎是一般的快——像是重疊過空的一雙大禽。
    席棚裡如何容得下這般身手，驟然間捲起了一片狂風，膽小的人忍不住都失聲大叫了起來。
    ——叫聲未歇，兩個人已雙雙落地。
    黃通直挺挺地站在地上——他左足虛點，氣定神清，顯然是有再次出手的準備——
    對方那個人卻高高落在白木長案的角邊上，彎著一條腿，雙臂平伸，臉上表情極其猙獰，卻隱隱顯現出一種灰色，額頭上已現出了黃豆大小的一滴滴汗珠子。
    「好朋友，擱著你的，今天我認栽了。」這人由鼻子裡哼出一股長氣，故作從容地道，「報上萬兒來吧，我們結了親，散不了啦！」
    黃通目不轉睛地盯著他，徐徐道：「不辭風霜行萬里，眼看黃河蓋頂來。」
    那人陡然為之一驚，禁不住肅然起敬地抱一下拳：「尊駕原來就是鼎鼎大名的『萬里黃河追風客』黃——」
    黃通不待他說完，即插嘴道：「知道就好，相好的，我已對你破格留情了。」
    那人自悉對方身份之後，確實吃驚不小——然而他亦不是弱者，尤其是不敢壞了身邊那位主子的名頭——
    「嘻嘻……好說，好說，」這人牽強地笑著，「姓祝的今天敗在你這成名的俠客手裡，雖說是面上無光，倒也沒有怨恨。還是那句老話，麥家的事你少管，無論如何，這個梁子你結下了。」
    話聲甫落，姓祝的已飄身下地——身上固然有傷，他卻偏要逞能，一點也不現出來。
    黃通肩頭輕晃，翩如白鷺，已攔在了他身前。
    姓祝的一翻白眼珠，後退一步，凌聲笑道：「黃大俠這是不叫我走路？」
    黃通抱拳道：「豈敢，足下身手不凡，黃某險勝半招，不敢托大，祝朋友也報上個萬兒吧！」
    姓祝的冷冷怪笑一聲，聲如怒鷹地道：「黃大俠這兩句話，真比罵我還厲害——好吧，既然如此，祝某人有兩句知心話見告——」
    黃通道：「洗耳恭聽！」
    姓祝的冷冷一笑道：「今天你賞了我一掌，只怪姓祝的學藝不精。剛才我已說過，你我已結了親，這個梁子解不了啦！只是麥家的事，祝某人仍要勸你，你少管！哼哼，說一句不怕你黃大俠見怒的話，只怕你也管不了。」
    黃通寒下臉來，頻頻點頭道：「這就很承情了，祝朋友你報個萬兒吧！」
    姓祝的冷森森笑道；「敗將不敢言名，再說姓祝的今天是為人當差，吃人家的飯。」
    「那麼請教貴主子的大名——」
    「黃大俠你是一定要打破砂鍋『問』到底的了？」
    「人去留名，總不枉你我二人幸會一場。」
    這句「人去留名」顯然觸了姓祝的神經，他臉變得鐵青，點了一下頭道：「黃大俠苦苦逼我說出，不敢不遵，但只怕我這一說出，尊駕與敝主人便將難免一見了。」
    這「難免一見」實在是「結上梁子」的意思。
    黃通很明白這個道理，只是「箭在弦上」不容不發，他已無能脫身。
    冷笑了一聲，黃通道：「我足領盛情，你說吧！」
    姓視的點頭道：「我家主人也同尊駕一般，忌諱別人直呼其名，江湖上倒也有兩句詩歌影射他老人家——」
    「洗耳恭聽。」
    姓祝的嘴角牽出了一絲神秘的冷笑，隨即緩緩向外步出——
    在場各人目睹他如此身手，哪一個敢與招惹，黃通不阻攔，便再無一人敢以挺身而出，一時紛紛閃身讓開，眼看著這個姓祝的踽踽身影，步出棚外。
    他腳下邊走，嘴裡邊歌，唱的是——
    「夜來細數墳頭鬼，金雞三唱早看天。」邊唱邊走了。
    在場各人都不明白他唱的是些什麼，當然更難以琢磨出兩句詩歌的含義——惟獨黃通例外，他竟然呆呆怔住了。
    大伙忽然間發覺姓祝的走遠了，爆發出一陣子騷動。
    麥家的二管事苗武閃出來道：「那個老小子溜了，黃大俠可要留住他？」
    他竟然也稱呼黃通為「大俠」了。
    一時間幾十張嘴便都開了腔，有人叫著要去報官，有人責備黃通不該把對方放回去，這叫「放虎歸山」，再想擒他可就難了。
    黃通只是頻頻苦笑，他一聲不哼地由一旁拿起剛才麥七爺給他的布袋子搭向肩上，轉身步出，一直走向老槐樹下拴住的那匹馬。
    麥七爺一聲不哼地跟了過來。
    「黃大俠你救了我麥豐的命，也解了麥府一次大難，我給你磕頭——」說著就要跪下。
    「不敢——萬萬不敢。」
    黃通一隻手拉住了他，麥豐可就跪不下去了。
    「黃大俠——」
    「七爺不要這麼稱呼我——就叫我黃通吧！」
    「喔喔……不敢，不敢……我就稱呼你黃先生吧。」
    黃通勉強地點了一下頭，算是同意了。他的臉色一直很沉重，心裡像是壓著一塊千斤巨石。
    「請轉告貴宅主人，盡早提防。」
    「這……」麥豐敢情還不明白，「真有這麼嚴重？」
    「比你想的還嚴重得多。」
    說了這句話，黃通已翻身上了馬背。
    麥豐扣住了他的馬韁繩，暫時不讓他走。
    「這……黃先生，你能不能說得更清楚一點……」
    一面說，麥豐回過身來，連連揮手，把四五個看熱鬧的人攆開，才又回過身來，向著黃通苦笑道：「是……哪道兒找上咱們了？」
    黃通點了一下頭。
    「是哪道上的？」
    「哪一道都不是。」黃通語音冰冷，「卻比哪一道都厲害。」
    「這……老天……爺。」麥豐的嘴張得老大，「他總得有個名和姓吧？」
    「當然有……只是我說出來你也不知道。」頓了一下，黃通才又接下去，「不但你不知道，這裡只怕沒一個人知道……」
    吟哦著，他略一猶豫，目注向這位麥家帳房道：「也許你家姑娘有所聞……」又搖搖頭，「不……她太年輕……無論如何，請你們姑娘這幾天不要出門，她總還算是一把手，比起官府那幫子酒囊飯袋要強多了。」
    麥豐一個勁兒地點著頭——也只有點頭的份兒，心裡卻不禁在犯著嘀咕——她一個姑娘家還能有什麼大能耐？——只是時方既這麼說，他也只好聽著。
    「剛才那個姓祝的曾經交給七爺一張素帖。」
    「啊——不是你說，我倒忘了。」
    一面說，麥豐匆匆由衣袖裡取出了姓祝的交來的那張素帖。
    黃通接過素貼在馬背上展開。那是一張在桑皮紙上用紅筆書寫的字帖，細讀之下，竟是一首打油詩，寫的是——
    coc1「黃金萬兩命一條，
    算算一共有多少？
    秋分白兔實可愛，
    張得金雞振翅來。」coc2
    沒有上款稱呼，卻在尾句之下蓋有一個硃砂印跡，竟是長尾展翅的一隻雄雞。
    黃通讀罷神色益見沉重，久久不發一言。
    麥豐眼巴巴地道：「前兩句我省得，不是一萬兩黃金買命一條嗎？後兩句我可就不明白了。」
    黃通歎息道：「說得已經夠清楚了，『秋分白兔』指的是八月十五月圓之夜——末尾那句『引得金雞振翅來』，便明說了對方要親自來府上提取了。」
    麥豐頓時一驚道：「這……是這個意思嗎？」
    「錯不了。」黃通發愁地道：「今天幾號了？」
    麥豐屈指一算道：「四號……啊……不，五號了。」
    「還有十天的時間，確是夠緊迫的了。」黃通在馬上輕輕歎息一聲，道，「此事不便聲張，否則有不測之災，只宜暗中進行，快快稟報你家主人，著手準備一切吧！」
    麥豐驚得半天才合上了嘴：「這個人準是瘋子，我家老爺就算有兩個錢，就是變賣家產，也難湊黃金萬兩之數呀，我是帳房，再沒有比我更清楚的人了，三兩千也許能湊出來，這萬兩黃金，簡直是做夢……咳咳……這是無論如何也湊不出來的，這不是存心活擺治人嗎！」
    黃通冷笑著搖搖頭道：「據我所知，此人生平行事，手狠心毒是出了名的，說一不二。麥七爺，你就趕快通知你家主人，仔細盤算，商量對策吧！」
    麥豐點點頭道：「也只好如此了……」忽然垂下淚來道，「黃先生，你可要設法救救我家主人一命呀！」
    黃通先是一怔，隨即點頭道：「大丈夫言出必踐，七天之內我必定轉回，至於是否能救得了你家主人，卻是沒有把握……總之，我必當盡力而為就是了。」
    麥豐聽了他這個口信兒，情知他們武林俠義道中最重諾言，料必當無反悔，無論如何，總算於萬般絕望之間，得有一線希望，心裡也就略現輕鬆。
    經過這麼一耽誤，黃通是非要走不可了。
    在馬上抱了一下拳，黃通雙腿一夾馬腹，胯下駒長嘯一聲，即絕塵而去。
    麥豐只是看著他漸遠消失的背影發呆，忽然身後傳來苗武的聲音道：「黃爺走了麼？」
    說著，他已匆匆來到眼前。
    「走了！」麥豐心情沉重地說道，「不過，他答應七天後再回來……唉……今天，要不是遇著他，簡直是不堪設想。」
    「七爺，快來看看這是怎麼回事？」
    嘴裡說著，苗武匆匆拉著麥豐進席棚，又轉到麥家大門，用手向著門上指了一下道：
    「呶——你看。」
    不知什麼時候，黑漆描金的大木門上，竟然印上了一隻金羽展翅雄雞，其模樣竟是與那封素帖上所印的一般無二。
    麥豐心裡有數，想必是方才乘亂之時，那個姓祝的留下來的，只是不知道此舉又有什麼含義。
    苗武道：「這又是什麼玩藝呢？擦也擦不掉。」
    麥豐歎了口氣道：「就讓它留在這裡吧！」
    言方到此，只見麥玉階匆匆步出，向著麥豐走來，苗武便不再多言，垂手侍立一旁。
    麥豐拱手道：「東翁來了……」
    麥玉階眼睛四下轉著道；「那位黃壯士呢？」
    「已經走了。」麥豐道，「東翁有事要差遣他麼？」
    麥玉階怔了一怔，搖搖頭道：「那倒沒有，只是想見識一下罷了，走了也就算了。」
    麥豐即把才纔黃通仗義勇為，擊退姓祝的一段經過，大致說了一遍。待他說完，麥玉階驚得呆住了。
    這件事來得突然，也正擊中了他內心的要害。這些日子他所最擔心的正是這件事，剛才公門的幾個來客正在談這件事，想不到他們才一走，立刻便發生了。
    麥大爺的臉忽然變白了。
    「糊塗。」他注視著麥豐厲聲道：「這麼重大的事情，為什麼不來告訴我一聲……
    還有，既然這樣，便更不該把這位黃朋友放走……你！唉！糊塗，糊塗！」
    麥豐被主人責備得臉上怪難看的，怔怔道：「那一刻東翁正有客人，再說也不便驚動……」
    「好糊塗的東西。」
    還想再狠狠地罵上幾句，看看附近的家人，麥玉階把話吞進了肚子裡。
    「東翁請息怒。」麥豐解釋道，「那位黃先生臨走之前說過，七天之後，他必定轉回……看樣子是不會錯的……」
    「唉！」麥玉階歎了口氣，搖搖頭，冷笑了一聲，沒有說什麼，心裡卻不這麼認為——是麼？有馬有錢，他還會回來？那簡直是在作夢。
    聽麥豐說到大門上的那個洗刷不掉的標誌，麥大爺信步走過去要看個清楚。麥大爺一走過來，站在門前的一干閒人全都走開了。
    端詳著門上那個標誌——展翅金雞，麥爺心裡一下子變得更沉重起來了。他雖然不清楚這個標誌有什麼含義，但是卻可以確定是一門江湖黑道人物的信號。
    看著，想著，麥玉階再一次陷入了沉思，直到麥豐恭敬地呈上來人交來的那張素帖，麥大爺才像是忽然由夢境中醒轉過來。
    「黃金萬兩命一條，算算一共有多少？秋分白兔實可愛，引得金雞振翅來。」——
    當然，他並沒有念出來，只是每一個字都清楚地看在眼裡，記在心上。然後，他用一種疑惑的眼光看著麥豐，後者不愧是他的心腹之人，立刻就明白了麥玉階的意思。
    「剛才那位黃爺說了……」他趨前小聲地向主人解說著「秋分白兔實可愛，引得金雞振翅來」這兩句暗語的寓意，麥玉階這才明白了。
    「哼哼，好大膽的強盜。這是公然上門搶劫，反了，反了，還有王法沒有了。混帳的東西，可惡，可惡！」
    一連罵了好幾聲混帳、可惡，卻也難以抒出內心的仇恨，麥豐苦著臉道：「這件事黃爺還說過要東翁趕快設法防範，八月十五的日子可是近了。」
    麥王階沉聲道：「這件事不許聲張，你關照下去。另外，你這就拿我的名帖到衙門去一趟，找一位省裡下來的阮捕頭，就說我請他們過府一談，你這就去吧！」
    麥王階雖然如今已不在官場了，可是早先做過京官員外郎，算是有四品的功名，兒子在四川幹著外官，又是臨淮地方的首富，所以算是這地方最有身份的人物，憑他一張名帖不要說一名公門捕快，就是當今府縣正堂，也得移樽就教。
    麥豐答應著，匆匆接過了名帖立刻就走了。
    懷著滿腔的心事，麥玉階回身步入大門，家人忙把門關上，暫時隔開了亂嘈嘈的人聲。
    站在廊子裡，看著院內盛開的黃菊和一簇簇紫色的海棠球，兩個花匠正在泥土裡挖掘著殘留在地下的水仙、秋牡丹、鬱金香等的根球，以備貯藏來年再用。雖然是十足的大旱荒年，麥家總算僥天之悻，宅子裡的三口大井，還沒有枯死，水量雖然不足，一家人倒還夠用，只是卻不能再用來澆花澆草了。想一想開得如此美好的花樹，立刻就得面臨著枯死的命運，不免悵然。再想回來，多少人命都無以繼，徒戀花草，那才是作孽呢！
    麥玉階哪裡還有心情觀賞這些，整個的心都被方纔那件突發的事給弄亂了，腦子裡混沌一片，只盼著那位來自盧州府的大捕頭金刀震九州阮大元快點來，好為自己拿個主意。
    聽差的打起了細竹縷花的湘簾，麥玉階邁進了花廳——正在窗前學做針線的大姑娘麥小喬，趕忙站起來叫了聲爹，收拾著就要離開。
    「嗯，你在這裡？」——像是有好幾天沒看見她了，這時看上去，自己這個女兒出落得更標緻了。
    一襲水青綾子窄腰長裙，襯著她亭亭玉立的身材，雪白的皓腕上，佩帶著綠油油、亮晶晶的一隻翠鐲子，真是我見猶憐。
    麥玉階長長吁了口氣，在一張籐椅上坐下來，打量著自己的女兒，心情像是開朗了一些。
    大姑娘一面把針線收在笸籮裡，怪不好意思地向父親笑道：「是娘逼著我學的，七大嬸子的手巧，昨兒個跟她描了兩個花樣子，正學著做呢！」
    聽說女兒居然學起女紅來了，這倒是一件新鮮事。
    嘴裡一連讚了兩聲好，麥玉階笑著走過去，想好好瞧瞧，大姑娘趕忙把描繡了一半的活兒抓起來，藏在身子後面——一
    「您可不能瞧，人家不會繡嘛。」
    「你這孩子，爹都不能瞧了，拿出來給我瞧瞧。」
    「不嘛——您又要笑話人家。」
    說著一個轉身，滴溜一下子就跑了，身後那根大辮子甩起了老高，卻被她爹順勢抓在手裡。
    麥小喬叫了一聲，回過身子撒嬌地叫道：「爹—一人家不來了，您欺侮人。」
    看著女兒這副嬌憨的樣兒，麥玉階愁雲暫去，由不住哈哈大笑起來。
    「都說你練了一身好功夫，瞧瞧，爹只一伸手就抓住了你的辮子，這要是跟人動手打架還得了麼？」
    ——麥玉階一面說，手上用力把小喬的辮梢攥緊了，想瞧瞧她怎麼脫身。
    麥小喬身子一轉，正過身子來，一隻手已扳在了辮子上，只不過那麼抖了一抖——
    「你撒手吧！」
    一股巨大的力道透過辮梢，麥玉階只覺得那只緊攥著的手，手心裡一陣子發熱，力道之猛不容他不立刻鬆開手，要不然似乎這隻手就別打算要了。
    驚愕之際，麥小喬已奪出了辮子，笑嘻嘻地站在一邊。
    「好！真有兩下子。」麥玉階繼而笑道，「爹今天總算見識了，佩服，佩服。」
    麥小喬揚著眉毛，向著父親得意地擠了一下鼻子，正要轉身離開。
    「慢著。」麥玉階忽然叫住了她，「我幾乎忘了，你過來……我有樣東西要給你看看。」
    說話之間，他十分安然地坐了下來，由身上取出了剛才麥豐交給他的那張桑皮紙素帖。
    麥小喬放下手上的針線活兒，走過來問：「這是什麼？」
    「你打開來看看就知道了。」
    小喬接過那素帖，十分疑惑地緩緩打開，一眼看到紙上那個鮮明的展翅雄雞印記，接著，她默默地把那四句打油詩句念了一遍，眼睛裡充滿了驚異與震惑——
    「爹——這是哪裡來的？」
    「我正要告訴你。」麥玉階面色淒苦地道：「我們家馬上就有一場大難了。」於是把剛才麥豐告訴他的事向女兒訴說了一遍。
    麥小喬只是靜靜地聽著，眼睛裡充滿了震驚。
    良久之後，她才微微點了一下頭：「這個人我知道——」
    「你是說——」麥玉階下意識地用手指了一下印在桑皮紙上的那個展翅雄雞的印記。
    麥小喬緩緩地點了一下頭，牙齒輕輕咬著下唇，臉上現出如謎的神思。
    「不過我還不敢確定是不是他。」
    「是誰？」
    「一個極厲害可怕的黑道人物……」
    說了這句話，她忽然發覺父親臉上的驚悸，立刻把話頓住，只是卻不能不繼續說下去——
    「爹，我離山的時候師父特別囑咐我，要我小心一個人，這個人外號叫金翅子，又稱奪命金雞，出身遼東，武功高強，據說手狠心毒，殺人無數。他原是一派武林宗師，立門遼東，後來因為開罪了官府，剿了他的家，封了他的門。這個人一怒之下，才落草為寇，專做殺人放火的壞事，遼東地方被他鬧得翻天覆地，現在又來到中原。」
    麥玉階聽得臉色發青。
    「老天，難道他就是你所說的這個人？卻又為什麼會找上我們……」
    坐在椅子上，麥玉階那副模樣簡直就像是一隻洩了氣的皮球，想著即將來到的這個大難，心裡一急，真差一點昏了過去。
    「爹，你也用不著發愁，好在還有十天的時間，我們得盡快設計——」
    才說到這裡，家人在門外報告道：「阮大爺來了。」
    「阮大爺」就是金刀震九州阮大元——來自省城盧州府的名捕頭。他上午同著杜、侯二人已經來了一趟，剛回去就接著了麥大爺的名帖，又匆匆地趕了來。
    一聽說阮大元來了，麥小喬自動避向裡面，這邊聽差的打起了湘簾，即見麥七爺同著阮大元、神眼杜明二人匆匆走進來。
    雙方乍見，阮大元大聲道：「說來就來，可就沒想到來得這麼快，大人你受驚了。」
    麥玉階早先為官，曾有過四品的頂戴功名，沿照官場的習慣，阮大元仍以大人見稱。
    雙方落座之後，麥玉階向麥豐道：「你已經跟他們二位都說過了？」
    麥豐點點頭道：「都說過了。」
    阮大元向著麥玉階抱了一下拳道：「大人不必焦慮，這件事卑職剛才已經盤算過了，現在卑職的拜弟已去神機營請討火銃，有了這個東西，咱們就不必害怕他們，從今天起這位杜兄弟以及另外六名捕快，就暫時在大人府上住下來，大人請放寬心。」
    麥玉階歎息了一聲，抱拳道：「仰仗，仰仗，這就不敢當了。」
    微微一頓，麥玉階隨即問道：「有關這隻金雞，阮頭兒，你可知是怎麼一個典故呢？」
    阮大元皺著眉道：「不瞞大人說，有關這個人的傳說，卑職也是最近才聽人說起，卑職判斷，顧家橋王大人那一家子血案，很可能就是他幹的。」
    提起了顧家橋，麥玉階打心眼兒裡生出寒意，輕輕地「啊！」了一聲，就沒有再吭一氣了。
    阮大元輕咳了一聲，眼睛看向他的同伴，隨即又道：「倒是我這位拜弟，出身遼東，對於此人曾有過耳聞。喂！兄弟，你就把這人的一切，大概的跟大人報告一下吧！」
    神眼杜明應了一聲，向著麥玉階抱了一下拳——
    「這個人姓什麼，卑職還弄不清楚……」他神色十分沉重地道：「恐怕沒有人知道他的真實姓名，遼東地方只稱呼他是金翅子——」
    這三個字一入麥玉階耳中，不禁心裡為之一動——可見得女兒判斷不差，果然就是那個要命的主兒，他嘴裡重複著金翅子這三個字，心上像壓了鉛塊般的沉重。
    神眼杜明冷笑了一聲道：「這個人在遼東橫行一時，官府拿他一點辦法都沒有，受他害的人太多太多了，欠下的血債，少說也有七八十件。」
    麥玉階道：「難道官府對他一點辦法都沒有？」
    杜明搖搖頭苦笑不言。
    一旁的麥豐插口道：「這人是個什麼樣？多少年歲了？有多少黨羽？」
    杜明道：「這可就不知道了，有人傳說他已是八十開外的老人，可是也有人說他只是四十來歲。不過在下二十幾年前在遼東綏署當差時，他已橫行多年，可見年歲是不輕了。至於談到他手下一共有多少個人，更是眾言紛壇。有人說他只是來去一人，有人又說他是父子二人，那意思是說他還有一個兒子，像今天代他下書的那個姓祝的，以前倒是沒有聽人說起過，也許是以後才收下的。」
    麥玉階歎息一聲道：「家門不幸，遭此橫禍。除了仰仗二位大力之外，老夫別無良策了。」
    阮大元欠身道：「麥大人，您太客氣了，這是卑職分內應為之事，自當效犬馬之勞。」
    幾個人又商議了很多應付之策，足足耽擱了一個時辰，阮大元才獨自告辭。自當日開始，神眼杜明以及陪同而來的六名捕快，就在麥家住了下來。
    對於金刀震九州阮大元來說，他實在裁不起這個觔斗。顧家橋王大人那件案子就差一點令他去職降罪。如果眼前麥家再有不測，他這個皖省第一名捕，可就別想再幹下去了。丟職事小，這一世英名可就付於流水。基於此，阮大元怎敢掉以輕心？勢將奮力以為之了。